Zuid-India reis: van Chennai naar Kerala

Je reis door Zuid-India begint bij aankomst in Chennai, waar de lokale vertegenwoordiging je opwacht. Vanaf de luchthaven rijd je in ongeveer een uur naar het rustige kustplaatsje Mahabalipuram, waar je aan zee tot rust komt na de vliegreis.

Samen met je chauffeur ontdek je in de ochtend de bekendste bezienswaardigheden van Mahabalipuram. De plaats dankt haar faam aan de historische monumenten die op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staan. Je bekijkt onder meer de Seashore Tempel en de Five Radhas, een groep uit steen gehouwen dierenfiguren. De middag houd je vrij voor eigen invulling.

Zuidwaarts gaat de tocht naar het kustplaatsje Pondicherry, zo’n drie uur rijden. Hier proef je een vleugje Frankrijk in India: brede lanen omzoomd door bomen en bougainvillea, Franse straatnamen en koloniale panden nodigen uit tot flaneren over de boulevard. Tegelijk blijft het onmiskenbaar India, met de vertrouwde drukte en het getoeter in de nieuwere wijken. De rest van de dag is vrij.

Tijdens een stadstour verken je vandaag onder meer de Ecole Française d’Extrême Orient, het Franse Instituut en de tempel van de Ashram van Aurobindo, waar keramiek en lokale producten verkocht worden. De stad laat zich ook prima te voet ontdekken, terwijl je overal de sporen van de Franse en Portugese koloniale geschiedenis tegenkomt.

In de ochtend vertrek je richting Tanjore, ongeveer vier uur rijden. Onderweg stop je in Chidambaram, bekend om de Nataraja- en Chidambaram-tempels en een belangrijke bedevaartsplaats in de Cauvery-vallei. In overleg met je chauffeur kun je ook halt houden bij Gangaikondacholapuram, de imposante tempel uit de tijd van de Chola-keizers. Daarna reis je door naar je hotel in Tanjore.

Vandaag maak je een uitstapje naar Tiruchchirappalli (Trichy) aan de oevers van de Cauvery, zo’n anderhalf uur rijden. Hier bezoek je de Ranganatha-tempel, de grootste van India, en verder Rock Fort, de Jambukeshwara-tempel en diverse musea en kunstateliers. Terug in Tanjore staat een stadstour op het programma, met onder meer de in Dravidische stijl gebouwde Brihadishwara-tempel en een reusachtig Nandi-beeld. Tanjore staat bekend om zijn ambachten, van aardewerk en zijde tot bronzen beelden.

Je privéchauffeur brengt je in circa vier uur naar Madurai, een stad die bekendstaat om haar festivals en tempels en een geliefde bedevaartsplaats voor hindoes. Na aankomst check je in bij je hotel in het centrum en heb je de middag vrij om de levendige straten te verkennen. ’s Avonds ben je getuige van een Aarti-ceremonie bij de Shree Meenakshi-tempel.

Tijdens een ochtendtour bezoek je de rijkelijk versierde Meenakshi-tempel, het religieuze hart van Madurai. Je wandelt over de hoofdstraat die naar de tempel leidt en proeft de sfeer van dit bedevaartsoord. In de middag rijd je de heuvels in, naar het aangenaam koelere Munnar.

Vandaag trek je eropuit om Munnar en omgeving te ontdekken. Op de theeplantages zie je vrouwen theeblaadjes plukken, met traditionele bamboe manden op de rug die met een touw om het voorhoofd bevestigd zijn. Bij de Lockhart Gap geniet je van het weidse uitzicht over de Annamalai-heuvels en de lager gelegen valleien. In dit gebied leeft ook de zeldzame berggeit, de Nilgiri tahr.

De reis voert verder naar Periyar, een rit van ongeveer vier uur. In overleg met je chauffeur kun je onderweg stoppen voor foto’s of een bezoek aan een lokale markt; hij kent de mooiste plekjes en vertelt je er graag over. Het dorpje Thekkady vormt een goed vertrekpunt voor het bezoek aan het Periyar National Park, dat morgen op het programma staat.

Onder begeleiding van een deskundige gids maak je een natuurwandeling door het Periyar National Park. Onderweg leer je meer over de specerijen die hier groeien, zoals kardemom en vanille. Optioneel kun je een bootsafari boeken: vanaf het water spot je met wat geluk olifanten, wilde honden, zwarte langoeren, otters, schildpadden en talloze vogelsoorten.

’s Morgens rijd je in zo’n 3,5 uur naar Alleppey, waar de houseboat op je wacht. Al varend verken je het natuurgebied van de Kerala Backwaters, langs lokale dorpjes en groene oevers. Aan boord zorgt een kok voor heerlijke maaltijden, terwijl jij ontspant en het landschap voorbij laat glijden. ’s Avonds meer je aan op een rustig plekje en dineer je onder de sterrenhemel, met alleen het geluid van kabbelend water om je heen.

Na het ontbijt aan boord kom je weer aan in Alleppey, waar je van de houseboat stapt. Per auto reis je naar Emerald Isle, een eiland midden in de Backwaters. Hier ervaar je de gastvrijheid van een kleinschalig historisch pand met een vriendelijke gastfamilie. Rondom zie je het dagelijkse leven aan het water: kinderen op weg naar school en mannen die oefenen voor de bootraces. In de tuin nodigen fijne zitjes uit om even helemaal niets te doen.

Na een korte oversteek rijd je door naar de havenstad Cochin, waar een levendig heden samengaat met een rijk verleden en zelfs Hollandse sporen. Oude specerijenpakhuizen herinneren aan de handel die hier nog altijd plaatsvindt. Je verkent de stad op eigen gelegenheid en werpt een blik op de grote Chinese visnetten, prachtig bij zonsondergang. ’s Avonds woon je een traditionele Kathakali-dansvoorstelling bij.

Een stadstour brengt je vandaag langs de hoogtepunten van Cochin. Je bezoekt het Fort en de oudste synagoge van India, en natuurlijk het Mattancherry Paleis, beter bekend als het Dutch Palace. Ooit gebouwd door de Portugezen als geschenk aan de koning van Cochin en later door de Hollanders uitgebreid, draagt het sindsdien die naam. De rest van de dag deel je naar eigen wens in.

Met je privéchauffeur reis je in nog geen uur naar Mararikulam. ‘Marari’ is een nog vrij onontdekte badplaats waar je de dag verder vrij hebt. De laatste dagen van je reis breng je hier aan het strand door, zodat je ontspannen kunt afsluiten.

Een uitgestrekt strand, een gemoedelijke sfeer en heerlijk eten: in Marari kom je helemaal tot rust. Het plaatsje bleef gespaard van massatoerisme en velen leven er nog van de visserij. Natuurliefhebbers komen aan hun trekken met 97 vlindersoorten, honderden plantensoorten en verschillende schildpadden. Ook de Mararikulam Mahadevar-tempel, gewijd aan Lord Shiva, is een bezoek waard; naar hem – door de locals Marari genoemd – is het dorp vernoemd.

Vandaag heb je alle tijd om bij te komen van de indrukken van je rondreis. Je relaxt aan het strand of laat je verwennen met een echte Indiase Ayurvedische massage. Een dag helemaal naar eigen wens.

Op tijd word je naar de luchthaven van Cochin gebracht voor je terugreis, met een schat aan herinneringen aan Zuid-India op zak.