Grand Tour Zuid-India

Je reis begint op Schiphol, waar je aan boord stapt voor de vlucht naar het Zuid-Indiase Chennai. Onderweg maak je je op voor de kleurrijke ontdekkingstocht die voor je ligt.

Bij aankomst op de luchthaven van Chennai staat je gids klaar om je naar het hotel te brengen. De rest van de dag is er om even bij te komen van de reis en alvast een eerste indruk van India op te doen.

Na het ontbijt verken je Chennai, het levendige culturele hart van Tamil Nadu aan de Golf van Bengalen. Je bezoekt de Sri Kapaleeshwarar Tempel met zijn felgekleurde torens vol houtsnijwerk, en de Sri Parthasarathy Tempel nabij de bruisende Marina Boulevard, waar eetkraampjes met samosa’s geuren. In de middag reis je verder naar het kustplaatsje Mahabalipuram, bekend om zijn brede stranden en fijn bewerkte tempels. De rest van de dag is vrij om te ontspannen. Je overnacht hier twee nachten.

Rustig begin je de dag met een uitstapje naar Kanchipuram, een van de zeven heilige hindoesteden van India. Tussen de ruim 126 tempels proef je de grootsheid van weleer, terwijl de stad ook vermaard is om zijn zijde. Terug in Mahabalipuram bewonder je de wereldberoemde kusttempel gewijd aan Shiva en het reusachtige bas-reliëf Arjuna’s Penance. In de sfeervolle straatjes tref je overal beeldhouwers die de traditionele techniek nog beheersen. Wie wil, huurt in de namiddag een fiets naar de Tijgergrot langs de kust en rijstvelden.

Na een tocht van zo’n drie uur beland je in een stukje tropisch Frankrijk: Pondicherry. Franse straatnamen, croissants bij de bakker en zelfs een Notre Dame maken dit kustplaatsje uniek. Je bezoekt de Aurobindo Ashram, waar zo’n 800 mensen uit dertig landen yoga en moderne inzichten samenbrengen, en de Sacred Heart Church met zijn glas-in-loodramen. ’s Avonds geniet je van de Franse keuken op een van de vele terrasjes. Je verblijft hier één nacht.

Via het schilderachtige platteland met bananenplantages, rijstakkers en velden vol zonnebloemen reis je verder. Onderweg stop je bij de Nataraja Tempel in Chidambaram, gewijd aan de dansende Shiva, waar niet-hindoes een glimp van het heiligdom mogen opvangen. Ook de Airatesvara Tempel in Darasuram passeer je kort. Dan arriveer je in Tanjore, beroemd om de tiende-eeuwse Brihadishvara-tempel. De vruchtbare Kauvery-rivier stroomt hier doorheen en geldt voor de Tamils als de zuidelijke Ganges. De middag is vrij. Je overnacht hier twee nachten.

In het tempelhart van Zuid-India begin je de ochtend bij de indrukwekkende Sri Brihadishvara-tempel, waarrond het dagelijkse leven nog altijd draait. Daarna maak je een uitstapje naar Trichy, met de Rock Fort-tempel op een steile rots, bekroond door een Ganesha-heiligdom en 434 treden die pelgrims vol overgave beklimmen. Van bovenaf geniet je van een weids uitzicht over de stad. Onmisbaar is ook de Sri Ranganathaswamy-tempel op een eiland in de Cauvery, een stad op zich vol straatjes, eettentjes en wierookgeuren. Eind van de middag keer je terug naar Tanjore.

Op zo’n vier uur rijden wacht de sfeervolle tempelstad Madurai, met nauwe straatjes, kleurige stalletjes en een bijna middeleeuwse sfeer. Onderweg geniet je bij Karaikudi van een traditionele maaltijd uit de Chettinad-regio. In Madurai bezoek je het Tirumala Nayak-paleis en de Meenakshi Tempel, een wirwar van bontgekleurde goden die een hemels huwelijk verbeelden. ’s Avonds woon je de avondprocessie bij in de Minakshi-Sundareshvara Tempel, begeleid door Indiase muziek. Een bijzondere manier om de devotie van de hindoes te ervaren.

Na het ontbijt ruil je de tempels in voor een compleet ander landschap: Periyar National Park. Dit natuurgebied van bijna 800 vierkante kilometer in de westelijke Ghats herbergt meer dan duizend olifanten, ruim 262 vogelsoorten, bizons en de gouden langoer-aap. Optioneel maak je begeleide wandelingen door het groen. In de middag vaar je met een boot over het meer, dat door talloze dieren als drinkplaats wordt gebruikt, en breng je een bezoek aan een specerijenplantage. Je overnacht in het park.

Na een rit van zo’n vier uur bereik je Munnar, het bekendste bergdorp van Kerala, op 1600 meter hoogte in de Kannan Devan Bergen. Ooit dienden deze koele hoogtes de Britse kolonisten als zomeroord. Vandaag verken je de groene omgeving met eindeloze koffie-, thee- en specerijenplantages en geniet je voor het eerst van frisse lucht in India. Vanaf de Raja Malai-berg heb je een weids uitzicht en zie je met een beetje geluk enkele berggeiten.

Je reist naar Cochin, de ‘Koningin van de Arabische Zee’, een havenstad met een uitgebreid netwerk van backwaters en het historische hart van Kerala. Al in de oudheid was dit een belangrijk handelscentrum voor peper, zijde, katoen en specerijen. Na het inchecken bezoek je het Mattancherry Paleis, ook wel het Dutch Palace genoemd, dat door de Portugezen werd gebouwd en later door de Nederlanders werd uitgebreid. Binnen bewonder je muurschilderingen met scènes uit de Mahabharata en Ramayana.

Tijdens een stadstour ontdek je het fort van Cochin, de Joodse synagoge, de Sint Franciskerk en het Nederlands paleis. Je sluit af bij de opvallende Chinese visnetten, die verder alleen in China worden gebruikt. ’s Avonds woon je een Kathakali-voorstelling bij, een ruim 300 jaar oude klassieke dansvorm uit Kerala waarbij de spelers beschilderde maskers en indrukwekkende kostuums dragen.

Je chauffeur brengt je naar Alleppey, vertrekpunt voor een onvergetelijke cruise door de backwaters van Kerala. Achter de kust ligt een netwerk van riviertjes, meren en lagunes van maar liefst 1500 kilometer lang, waartussen kleine dorpjes tussen ontelbare palmbomen zijn ontstaan. Aan boord van een traditionele kettuvallam glijd je langzaam door dit pittoreske landschap. Een kok verzorgt de maaltijden en onder het genot van een kopje thee zie je het Zuid-Indiase plattelandsleven aan je voorbijtrekken. Je overnacht één nacht op de boot.

Na een ontbijt aan boord brengt je chauffeur je in ongeveer vijf uur naar de kust. Kovalem is dé badplaats van Zuid-India, met drie halvemaanvormige stranden gescheiden door rotspartijen. De ondiepe wateren van de Arabische Zee zijn hier ideaal om te zwemmen, terwijl je langs het strand gezellige restaurantjes en kleurige winkeltjes vindt. Je verblijft hier drie nachten.

Drie volle dagen heb je om uit te rusten en alle indrukken van India rustig te laten bezinken. Kovalem is de ideale plek voor een traditionele Ayurveda-behandeling, een eeuwenoude massagetherapie met kruidige oliën. Wie er nog op uit wil, maakt optioneel een excursie naar Kanyakumari, het meest zuidelijke punt van India, waar je per ferry de markante Vivekananda Rock bereikt.

Vandaag word je naar de luchthaven van Trivandrum gebracht. Hiermee komt een einde aan een bijzondere rondreis vol tempels, natuur en kleurrijke ontmoetingen.

In de nacht vertrek je vanuit Trivandrum voor je terugvlucht naar Amsterdam, met een schat aan herinneringen aan Zuid-India in je bagage.