Rondreis Ladakh

Je reis begint in Delhi, waar het straatleven meteen op je afkomt. Rinkelende riksja’s banen zich een weg door de menigte, verkopers prijzen luidkeels hun waren aan en overal hangt de geur van specerijen. Tijdens een stadstocht ontdek je hoogtepunten als het Rode Fort, de Jama Masjid-moskee en de Raj Ghat, waar Mahatma Gandhi werd gecremeerd. Ook het graf van Humayun, de Qutab Minar en de lotusvormige Bahai-tempel zijn de moeite waard. Daarna stap je op de dagtrein richting Amritsar, terwijl buiten de stad plaatsmaakt voor uitgestrekte tarwe- en mosterdvelden.

Amritsar vormt het spirituele hart van het sikhisme. Hier bezoek je de door water omringde Gouden Tempel, waar muziek klinkt en pelgrims zoetigheden offeren. Keer ’s avonds terug voor de sfeervolle nachtceremonie. Vervolgens rijd je met de bus naar Himachal Pradesh, waar het boeddhisme overheerst. Dharamsala ligt in de groene Kangra-vallei en trakteert je op de kleurrijke Kotwali Bazaar en een lokaal museum vol Tibetaanse miniatuurschilderijen en juwelen. De plaats staat vooral bekend als residentie van de Dalai Lama en de Tibetaanse regering in ballingschap; met een beetje geluk vang je een glimp van de geestelijk leider op.

Tussen groene heuvels en naaldbossen ligt het geliefde bergstadje Manali. Op straat voorspelt een waarzegger je toekomst en de vele restaurantjes verleiden je met de heerlijke Indiase keuken. Rondom het kasteel ontdek je eeuwenoude tempels, waaronder de zandstenen Shiva-tempel van Gauri Shankar en de charmante Chatarbhuj-tempel. Hoger op de heuvel wacht de sfeervolle pagode van Tripura Sundri Devi. Breng ook een bezoek aan de Roerich Art Gallery, een oud landhuis waar het werk van de Russische kunstenaar Nicholas Roerich en zijn zoon te bewonderen is. De galerie ademt nog altijd een creatieve en spirituele sfeer.

Via de Atal-tunnel bereik je Keylong, een schilderachtig bergstadje aan de oevers van de Bhaga-rivier, omringd door ruige bergen en gletsjers. De sfeer is er sereen en puur. Je maakt kennis met de Lahauli-cultuur en bezoekt eeuwenoude kloosters zoals Kardang en Shashur. In alle vroegte vertrek je richting Sarchu, waar je het lange traject naar Leh onderbreekt. Het landschap verandert razendsnel en kleurrijke gebedsvlaggen steken af tegen de kale bergketens. In het tentenkamp staat de maaltijd klaar. De volgende dag beklim je het hoogtepunt van de reis: de Taglang-pas op ruim 5.300 meter.

Na aankomst in Leh, op zo’n 3.400 meter hoogte, doe je het rustig aan om te acclimatiseren. Zelfs een kort wandelingetje kost hier veel energie, dus geniet op een dakterras van verse appelsap en de gastvrije bevolking. Later verken je de hoogtepunten van de stad. Het elfde-eeuwse Spituk-klooster ligt fraai op een heuvel met uitzicht over de Indusvallei. Het negen verdiepingen tellende Leh Palace torent boven de stad uit. ’s Middags bezoek je Sankar Gompa en de witte Shanti Stupa, een symbool voor wereldvrede met een spectaculair panorama over Leh en de omringende bergen.

Je steekt op 5.470 meter de Khardungla-pas over, de hoogste bergpas ter wereld, en geniet tijdens de tocht door de Karakoram van weidse uitzichten. In de Nubra-vallei, de ‘Tuin van Ladakh’, verblijf je in een sfeervol tentenkamp met zicht op de bergen. Je maakt schitterende wandelingen en kunt bij de zandduinen een ritje maken op een tweebultige Bactrische kameel, een overblijfsel van de oude Zijderoute. Via de Warlia-pass keer je terug naar Leh, met onderweg een stop bij het uit rotsen gebouwde Traktokh-klooster, dat deels in een natuurlijke grot is opgetrokken.

Je reist via Likir naar Uleytopko. In Likir valt vooral het 23 meter hoge vergulde beeld van Maitreya op, de Boeddha van de toekomst, dat al van ver in de vallei zichtbaar is. De volgende dag brengt een indrukwekkende route je naar het Lamayuru-klooster, een van de oudste van Ladakh, gelegen te midden van een spectaculair maanlandschap met bijna buitenaardse rotsformaties. Op de terugweg naar Leh bezoek je het elfde-eeuwse Alchi-klooster, een van de weinige dat niet op een berg staat. Bijzonder zijn de muurschilderingen, die zowel boeddhistische taferelen als hindoeïstische koningen tonen.

Terug in Leh struin je nog een keer over de levendige bazaar op zoek naar souvenirs en lokale producten. Onmisbaar is het Thiksey-klooster, waar monniken de hele dag muziek maken en gebeden opzeggen. Indrukwekkend is het twee etages hoge Boeddhabeeld met verfijnd schilderwerk. Na een laatste nacht in Ladakh vlieg je tussen de bergpieken door terug naar Delhi, waar je nog enkele uren de tijd hebt voordat je huiswaarts keert. Zo sluit je een reis vol Tibetaanse cultuur, boeddhistische kloosters en adembenemende Himalaya-landschappen af.