Grand Tour India en Nepal

Je reis begint met een comfortabele vlucht vanaf Amsterdam richting Delhi, de bruisende poort tot India.

Na aankomst word je opgehaald en breng je de ochtend rustig acclimatiserend door. In de middag verken je de contrasten van de stad: het statige Nieuw-Delhi met brede lanen en groene parken tegenover het hectische Oud-Delhi vol kleurrijke markten en tempels. Je rijdt langs het 17e-eeuwse Rode Fort met zijn imposante zandstenen muren en bewondert Jama Masjid, de grootste moskee van India. Via het gedenkteken van Mahatma Gandhi bereik je India Gate. In de avond is de omgeving van het levendige Connaught Place een fijne plek om te dineren.

Ongeveer drie uur rijden van Delhi ligt het Sariska Tiger Reserve, verscholen in de Aravalli-heuvels van oostelijk Rajasthan. Ooit het koninklijke jachtgebied van de heersers van Alwar, werd dit gebied in 1979 tot reservaat uitgeroepen om de tijgers te beschermen. Naast tijgers leven hier luipaarden en wilde junglekatten. Het rotsachtige, grillige landschap maakt je kans om deze dieren te spotten groot. Na aankomst geniet je in alle rust van deze bijzondere omgeving.

In de vroege ochtend, wanneer de kans op tijgers het grootst is, ga je na een vroeg ontbijt op jeepsafari om deze machtige dieren te spotten. Daarna reis je verder naar Jaipur, de zogenoemde ‘Roze Stad’, opgetrokken uit roze zandsteen. Het levendige centrum is een kleurrijke mix van mensen in fleurige gewaden, kamelenkarren, tempelolifanten, talloze riksja’s en bazaars vol sieraden. ’s Avonds beleef je de stad zoals de Indiërs: je bekijkt een echte Bollywoodfilm in de befaamde Rajmandir Cinema, een onvergetelijke ervaring.

Na het ontbijt bezoek je het wereldberoemde Amber Fort, dat majestueus in de heuvels ligt met weids uitzicht over de vallei. Onderweg stop je bij het bekende Paleis van de Winden en het schilderachtige Jal Mahal, midden in het water. Terug in Jaipur verken je het stadspaleis, een fraaie mix van Rajasthani- en Mogol-architectuur, en het bijzondere Jantar Mantar-observatorium. De namiddag is vrij voor de kleurrijke bazaars. ’s Avonds proef je de sfeer van een nagebouwd Rajasthani-dorp bij Chokhi Dhani, met traditionele muziek, dans en een authentiek Thali-diner.

Onderweg naar Agra bezoek je Fatehpur Sikri, de ‘verlaten stad’ die in de 16e eeuw werd gebouwd maar door watergebrek al snel onbewoond raakte, nu wellicht de indrukwekkendste spookstad ter wereld. In Agra verken je het sprookjesachtige Agra Fort met zijn paleizen en tuinen. Bij zonsondergang arriveer je bij het wereldberoemde Taj Mahal, waar het gouden avondlicht de witte marmeren koepels in een betoverende gloed zet. Dit toonbeeld van perfectie liet Sjah Jahan bouwen uit liefde voor zijn overleden vrouw, een liefdesgedicht in steen.

Na het ontbijt neem je de trein naar Jhansi, waar je transfer klaarstaat. Onderweg naar Khajuraho stop je in het historische Orchha, de voormalige hoofdstad van de Bundela Rajputs, bekend om haar fraaie paleizen en tempels. Tijdens de rondleiding zie je onder meer het Raj Mahal, het Jahangir Mahal en de Laxmi Narayan-tempel. Orchha ligt schilderachtig aan de rivier de Betwa en biedt een boeiend inkijkje in de rijke geschiedenis van Centraal-India. Je reist verder naar Khajuraho, wereldberoemd om zijn verfijnde tempels uit de tijd van de Chandela-dynastie.

In de ochtend bewonder je de indrukwekkende tempels van Khajuraho, gebouwd tussen de 9e en 10e eeuw en op de UNESCO-werelderfgoedlijst. De tempels danken hun faam aan de kunstige beeldhouwwerken en erotische afbeeldingen uit de Kamasutra, onder meer in de Kandariya Mahadev-tempels. Van de oorspronkelijk ruim tachtig heiligdommen resteren er nog vijfentwintig in redelijke staat. Je verkent zowel het westelijke als het oostelijke complex. ’s Middags reis je door naar het heilige Varanasi, waar je ’s avonds een fire puja bijwoont: een ceremonie met vuur, wierook en gezang aan de oevers van de Ganges.

Al voor zonsopgang stap je in een boot voor een tocht over de Ganges, de heiligste rivier van de hindoes. Langs de ghats zie je gelovigen hun ochtendrituelen voltrekken en zich onderdompelen in het water om zich van zonden te reinigen. Na het ontbijt wandel je door de oude stad langs de Gouden Tempel, de Durga-tempel en de Hanuman-tempel. Later maak je een uitstap naar Sarnath, waar Boeddha zijn eerste preek gaf. Je bezoekt er de Dhamek Stupa, de Chaukhandi Stupa en het museum met de beroemde Ashoka-zuil.

De wekker gaat vroeg en je gids zorgt voor een picknickontbijt, want vandaag reis je per trein naar Gorakhpur. Bij aankomst word je opgewacht door een gids en chauffeur die je verder brengen naar Kushinagar, een klein dorp omringd door dichte bossen. Dit is de plek waar Boeddha zijn aardse bestaan verliet voor de hemelse woonplaats, een belangrijke pelgrimsplaats. Je overnacht in dit rustige, spirituele plaatsje.

Na het ontbijt reis je verder via een mooie route van zo’n vier tot vijf uur, waarbij je de grens met Nepal oversteekt. Je bestemming is het rustige dorpje Lumbini, gelegen in prachtige natuur op de Terai-vlakten in het zuiden van Nepal. Deze UNESCO-werelderfgoedlocatie is de geboorteplaats van Siddhartha Gautama Boeddha, geboren in 623 v.Chr., en daarmee een van de belangrijkste bedevaartsoorden voor boeddhisten. Een van de hoogtepunten is de Sacred Garden, die vele historische schatten herbergt.

’s Ochtends verken je de Lumbini Garden met de Ashoka-zuil, de Maya Devi-tempel, de heilige tuinen en de Pushkarni-vijver, waar Maya Devi zou hebben gebaad vóór de geboorte van Boeddha. Daarna reis je via het pittoreske platteland naar het tropische Chitwan National Park, het bekendste natuurreservaat van Nepal en leefgebied van de zeldzame Indiase neushoorn. Na het inchecken en de lunch bezoek je per ossenkar een traditioneel Tharu-dorp en maak je kennis met het landelijke leven. ’s Avonds geniet je van een diner en een sfeervolle Tharu-dansvoorstelling.

Nog voor het licht wordt, begin je na het ontbijt aan je avontuur. Per kano vaar je in alle stilte over de Rapti-rivier, waar dieren aan de oevers komen drinken. Aansluitend maak je een jungle­wandeling van drie à vier uur onder leiding van een ervaren gids. Na de lunch trek je per jeep de wildernis van Chitwan in, waar je met wat geluk luipaarden, beren en heel soms de Bengaalse tijger spot. De rest van de middag is vrij, waarna je in het hotel dineert.

Vandaag reis je richting de Himalaya naar Pokhara, over een spectaculaire route met panoramische vergezichten, bergpassen en watervallen. Na Kathmandu is Pokhara het geliefdste vakantieoord van Nepal, en bij aankomst aan het spiegelende Phewameer begrijp je meteen waarom. Vanuit de subtropische vallei rijzen aan de noordkant enkele van de hoogste bergtoppen ter wereld bijna loodrecht op. Niet voor niets starten hier veel trektochten door de Himalaya. ’s Avonds slenter je door de gezellige straatjes of geniet je op een terras van de ontspannen sfeer.

Je ontwaakt met een weids uitzicht op de besneeuwde bergketens van het Annapurna-massief. De chauffeur brengt je naar Sarangkot, waar een indrukwekkend panorama over de Himalaya zich ontvouwt. Bij helder weer zie je de toppen van Annapurna II, Dhaulagiri en de karakteristieke, piramidevormige Machhapuchhre, ook wel Fishtail Mountain genoemd. In de middag maak je een stadstour door Pokhara, waarna je terugkeert naar je hotel.

Vroeg in de ochtend, na het ontbijt, vertrek je voor een trektocht naar de Stupa van de Vrede. Een boottocht brengt je naar de overkant van het meer, vanwaar je de stupa te voet bereikt. Omringd door imposante bergen en frisse berglucht geniet je opnieuw van een weergaloos uitzicht. De rest van de dag is vrij: je kunt fietsen rond het meer, een stukje roeien of wandelen in de omgeving. Vlakbij ligt een fraaie Tibetaanse tempel, opgericht door gevluchte monniken, die je desgewenst kunt bezoeken.

Na het ontbijt reis je door naar Bandipur, waar de tijd stil lijkt te hebben gestaan en je je terugverplaatst voelt in de middeleeuwen. Naast het fraaie uitzicht over de centrale Himalaya en de Marshyangdi-vallei nodigt de omgeving uit tot eindeloos wandelen. Bij aankomst maak je een wandeling door het dorp en bezoek je de nabijgelegen Newari-grotten, bekend om hun lange tunnelstelsels. Je overnacht in dit sfeervolle plaatsje.

Op weg naar Kathmandu maak je een bijzondere stop: per kabelbaan bereik je de hooggelegen Manakamana-tempel in Kurintar, waar diepgewortelde wensen in vervulling zouden gaan. Na een hobbelige rit kom je aan in de Kathmandu-vallei. De hoofdstad van Nepal ademt een middeleeuwse sfeer, met een wirwar van steegjes, heilige koeien, oude huizen en pleintjes vol tempels waar gelovigen hun gebeden chanten. Overal vind je winkeltjes met ambachtelijke waren en sfeervolle restaurantjes met dakterras. Hier verblijf je de komende drie nachten.

Je start de dag met een stadstour vanaf het fotogenieke Durbar Square, een indrukwekkend plein vol tempels en paleizen met een unieke sfeer. In de middag bezoek je de museumstad Patan, van Kathmandu gescheiden door de heilige Bagmati-rivier. Dit stadje staat bekend om zijn kunstzinnige schilders, waardoor je hier vast een mooi souvenir vindt. Als lunch proef je de lokale momo’s. De rest van de dag heb je vrij om op eigen gelegenheid rond te dwalen.

Een bezoek aan Pashupatinath maakt je verblijf in Nepal compleet. Deze tempel, gewijd aan de hindoegod Shiva, is het belangrijkste heiligdom van het land en ligt aan de oevers van de Bagmati-rivier, omringd door pagodes en kloosters. Hier ontmoet je pelgrims en schaars geklede sadhu’s met asbedekte gezichten en woeste haren. In de middag verken je Bhaktapur, een van de best bewaarde historische steden van de vallei, beroemd om haar middeleeuwse architectuur en sfeervolle pleinen. ’s Avonds geniet je nog even na op het dakterras of in de gezellige wijk Thamel.

Na het ontbijt word je naar de luchthaven gebracht voor je vlucht terug naar Delhi, waar je overstapt voor de thuisreis.

’s Nachts vertrek je vanuit Delhi voor je terugvlucht naar Amsterdam. Zo komt er een einde aan een bijzondere reis door twee onvergetelijke landen.