Zuid-India Compleet Reis

Bij aankomst op de luchthaven van Bangalore word je opgehaald en naar je hotel gebracht. Deze stad combineert traditie met moderniteit en staat bekend als het hart van de Indiase IT-sector, verrassend groen bovendien. Verken de botanische tuinen van Lalbagh, aangelegd in de stijl van een Mughal-tuin, met bloembedden, lotusvijvers en fonteinen. Ook het houten zomerpaleis van Tipu Sultan, versierd met balkons en bloemmotieven, is de moeite waard. Wandel over de lokale markt waar bewoners fruit, groenten en bloemen halen, en neem een kop warme chai terwijl je de sfeer van de stad opsnuift.

Onderweg naar Mysore stop je bij Shravanabelagola, waar op een heuvel een achttien meter hoog beeld staat van de heilige Gommateshwara. Net als de pelgrims kun je de zevenhonderd treden beklimmen naar dit bijna 1800 jaar oude, fijn bewerkte standbeeld. Bij Srirangapatna bezoek je het fort en de graftombes van Tippu Sultan, die hier door de Britten werd verslagen. Zijn zomerpaleis is nu een museum. Vervolgens arriveer je in Mysore, een koninkrijk dat rond 1400 werd gesticht door de Wodeyar-dynastie en later werd geregeerd door beroemde heersers als Tippu Sultan, de ‘Tijger van Mysore’.

Mysore staat bekend als de ‘Sandalwood City’ van India; soms hangt de geur van sandelhout al in de straten. Je ochtend begint bij de kleurrijke Devaraja-markt, waar groenten en fruit kunstig zijn opgestapeld en verkopers je de meest exotische geuren laten ontdekken. Hoogtepunt is het Maharaja Palace, met houten deuren, zalen vol zuilen, mozaïekvloeren en de prachtige Durbar Hall. Buiten de stad, op Chamundi Hill, staat de Sri Chamundeswari-tempel met een weids uitzicht over de stad. Halverwege de trappen zie je een vijf meter hoog beeld van de stier Nandi, versierd met verse bloemen.

In ongeveer twee uur reis je naar Kabini, gelegen in het zuidelijke deel van het Nagarhole Nationaal Park in de Nilgiri-heuvels. Dit gebied vormt samen met andere reservaten een belangrijke migratiezone voor olifanten en Indiase buffels. Na aankomst in de jungle-lodge staat de lunch klaar. Aan het einde van de middag ga je op je eerste jeepsafari. Naast olifanten en buffels kun je herten, everzwijnen en talloze vogels spotten, en met wat geluk zelfs tijgers of panters. Houd je ogen dus goed open tijdens deze eerste kennismaking met de wildernis.

Vroeg in de ochtend vaar je in een boot over de rivier op zoek naar wilde dieren die bij het water komen drinken. Daarna reis je naar de deelstaat Kerala, ook wel ‘Gods Own Country’ genoemd. Je overnacht in het dorpje Wayanad, waar rust en een panoramisch uitzicht op je wachten in een sfeervolle homestay met hartelijke ontvangst. Ver van de drukte proef je hier de eenzaamheid van de wildernis. ’s Middags kun je de omgeving verkennen: bezoek de neolithische Edakkal-grotten of maak een wandeling naar de Soojipara-watervallen, die in drie fases naar beneden klettert.

Samen met een gids wandel je door de omgeving en bezoek je de bamboefabriek en het bamboedorpje Uravu, een initiatief om lokale handwerktechnieken te behouden. Je maakt kennis met de bewoners en kunt zelf een bamboekunstwerkje maken. ’s Middags ga je naar een dorpje waar inwoners gespecialiseerd zijn in het maken van de thudi, een muziekinstrument dat door de Paniyan-stam wordt gebruikt. Je krijgt een demonstratie van het maakproces en mag zelf proberen te spelen. De rest van de dag is vrij, zodat je nog kunt genieten van het uitzicht en de rustige sfeer.

Je verlaat de bergen en wordt naar Calicut gebracht, waar je de trein neemt naar de dubbelstad Ernakulam en Kochi. In de loop van de middag arriveer je hier. Ernakulam is het moderne, commerciële hart, terwijl Kochi juist geliefd is om zijn historische karakter. De stad ligt bijzonder verspreid over eilanden en smalle schiereilanden, waartussen de hele dag bootjes varen. Van oudsher trok de rijke havenstad handelaren uit alle windstreken aan, vooral vanwege de specerijen van de Malabarkust. Portugezen, Nederlanders en Engelsen lieten hun sporen na en gaven Kochi een rijke culturele mix.

Vandaag draait alles om Fort Cochin en Mattancherry. Op het serene schiereiland Fort Cochin dateren veel huizen uit de Portugese tijd, zo’n vijfhonderd jaar oud. De St. Francis Church is de oudste Europese kerk op Indiase bodem, waar ooit het graf van Vasco da Gama stond. Aan de kust bewonder je de beroemde Chinese visnetten, nog altijd in gebruik. Het Mattancherry Palace, ook wel ‘Dutch Palace’ genoemd, toont goed bewaarde muurschilderingen uit de hindoeïstische mythologie. Ook de Joodse synagoge met Belgische kroonluchters is bijzonder. ’s Avonds woon je een kleurrijke Kathakali-dansshow bij, begeleid door gezang en trommels.

Een korte rit brengt je naar Alappuzha, een levendig stadje in het backwaters-gebied te midden van kokosnootplantages. Na de middag stap je aan boord van een karakteristieke kettuvallom, een houseboat, voor een tocht door dit waterrijke landschap. Je vaart via smalle en brede kanalen langs palmen en kleine dorpjes, terwijl de kok in de goed uitgeruste keuken een traditionele lunch bereidt. Onderweg zie je het dagelijkse leven aan de oevers: mensen die de was doen of vissersnetten maken. Bij zonsondergang meert de boot bij een dorpje aan en overnacht je in je comfortabele kamer aan boord.

Sta vroeg op en geniet van de weerspiegelingen op de backwaters bij zonsopkomst. Na het ontbijt vaar je terug naar Alleppey en verruil je het tropische laagland van Kerala voor de bergen van de Westelijke Ghats. Hier ligt het Periyar Nationaal Park, hoog in de bergen. Tijdens de rit wordt het landschap geleidelijk ruiger, met loofwouden afgewisseld door koffie-, kardemom- en theeplantages. De omgeving staat bekend om haar vele specerijenplantages. In de middag volgt een kookworkshop bij een lokale familie, waar je traditionele gerechten uit Kerala leert bereiden en daarna van je eigen maaltijd geniet.

Het Periyar Nationaal Park is het populairste natuurpark van Zuid-India, geliefd om zijn natuur en wilde dieren. Je vindt er bizons, antilopen, herten, wilde zwijnen, apen en olifanten, naast een grote verscheidenheid aan vogels zoals de kleurrijke ijsvogel en de neushoornvogel. Vroeg in de ochtend stap je aan boord van een boot op het grote kunstmatige meer, om op rustige afstand de dieren te zien die bij het water komen drinken; de kans op olifanten is dan het grootst. In de middag maakt een lokale gids je wegwijs tussen de tropische specerijen: peper, nootmuskaat, kaneel, gember en currybladeren.

In ongeveer vier uur reis je naar Madurai, de bekendste tempelstad van Zuid-India en een van de oudste steden van het land, met een geschiedenis van meer dan 2500 jaar. De naam verwijst naar ‘madhuram’, de druppel nectar die uit de lokken van Shiva op aarde zou zijn gevallen. Madurai was altijd een belangrijk centrum voor wetenschap en religie, en diende als hoofdstad voor de Chola’s, Pandya’s en het Vijayanagar-rijk. De Nayaks gaven de stad haar huidige karakter en lieten onder meer de beroemde Sri Meenakshi-tempel bouwen. De vier brede Veli-straten begrenzen nog altijd de oude stad.

Het leven in Madurai draait om de Sri Meenakshi-tempel in het hart van de oude stad. Met haar uitbundig versierde gopurams vol felle kleuren en beeldhouwwerken van goden en demonen is dit een spectaculair voorbeeld van Dravidische architectuur. Van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat komen pelgrims van heinde en verre. Een hoogtepunt is de eeuwenoude avondceremonie, wanneer Shiva zijn schrijn verlaat onder luidruchtig bekkengekletter. Bij de Puthu Mandapam werken honderden ambachtslieden. In de middag maak je een riksjatour door de kleurrijke stad, langs de bananenmarkt, katoenweverijen en het Gandhi Museum.

Je vervolgt je reis naar Karaikudi, een belangrijke stad in de regio Chettinad, beroemd om haar rijke erfgoed en culturele tradities. De stad staat bekend om de imposante vorstelijke herenhuizen, de Chettinad mansions, met hun bijzondere architectuur, fijn bewerkte houten deuren en fraaie muurschilderingen. Ze geven een goed beeld van de weelde waarin de rijke Chettiar-handelaars ooit leefden. Optioneel bezoek je een lokale tegelfabriek, waar je ziet hoe de kenmerkende Chettinad-tegels met de hand worden vervaardigd, versierd en beschilderd met uiteenlopende patronen en bonte kleuren, een eeuwenoud ambacht dat hier nog springlevend is.

Je reist naar Thanjore, de vroegere hoofdstad van de Chola-dynastie. Onder koning Raja Raja Chola I bereikte de Dravidische cultuur hier haar hoogtepunt, zichtbaar in de bouw van indrukwekkende tempels, forten en paleizen. In hun bloeitijd brachten de Chola’s grote delen van Zuid-India onder hun macht, tot in Sri Lanka en Sumatra toe. Het meest spectaculaire bouwwerk is de Brihadishwara-tempel, een UNESCO Werelderfgoedmonument met pilarenhallen en schrijnen. Opmerkelijk is de koepel boven het heiligste deel, die het hoogste punt vormt. De muurschilderingen doen denken aan de grotschilderingen van Ajanta.

Vandaag reis je noordwaarts langs de Coromandelkust, ooit het toneel van conflicten tussen Europese grootmachten. Onderweg volg je een landelijke route langs de dorpjes Dharasuram en Chidambaram, waar de indrukwekkende Nataraja-tempel domineert; neem hier de tijd om op een rustig plekje de rituelen te observeren. Je eindbestemming is Puducherry aan de Golf van Bengalen, tot 1954 in Franse handen. De stad ademt nog steeds koloniale sfeer, met fraaie villa’s, het statige Hôtel de Ville en Franse straatnamen. Slenter langs bakkerswinkeltjes met croissants en baguettes en geniet van de uitstekende Franse restaurants.

’s Ochtends bezoek je Auroville, de ‘Universele Stad’, ontworpen door de Franse architect Roger Anger. Dit unieke project is gebaseerd op de ideeën van yogi Sri Aurobindo en heeft als doel internationale samenwerking, menselijke eenheid en spirituele ontwikkeling te bevorderen. Vervolgens rijd je naar Mamallapuram, een charmant vissersdorp dat beroemd is om zijn prachtig gebeeldhouwde tempels en monumenten. Overal liggen sierlijke, uit graniet gehakte bouwwerken met gedetailleerde taferelen uit het dagelijkse leven en de hindoeïstische mythologie. De meeste tempels dateren uit de 7e eeuw, toen koning Narasimha Varman I hier de tweede hoofdstad van zijn Pallava-rijk liet verrijzen.

Op de fiets verken je Mamallapuram, wat je een intiem beeld geeft van deze historische kustplaats. Je begint bij de Shore Temple, gewijd aan Shiva en schilderachtig aan zee gelegen, een van de meest gefotografeerde bouwwerken van India. Daarna bewonder je het bas-reliëf Arjuna’s Penance, met 27 meter lengte het grootste openluchtreliëf ter wereld. Ook de Krishna Mandapam en de Vijf Ratha’s, omringd door stenen dieren, zijn de moeite waard. Vergeet Krishna’s Boterbal niet, een enorme rots die elk moment lijkt te rollen. Na alle tempels wacht het brede strand voor een heerlijke wandeling.

Op de laatste dag word je in ongeveer anderhalf uur naar de luchthaven van Chennai gebracht voor het vervolg van je reis. Je neemt afscheid van Zuid-India, met herinneringen aan kleurrijke tempelsteden, weidse natuurparken en de rustige backwaters van Kerala.