Rondreis Zuid-India

Na aankomst in Chennai reis je meteen door naar het ontspannen kustplaatsje Mahabalipuram. Beroemd is het vijfentwintig meter lange reliëf Arjuna’s boetedoening, met uitgehouwen goden en olifanten. Op het strand ligt de 7e-eeuwse Jalasayana-tempel, ‘hij die op de golven rust’, en op een heuvel balanceert de ronde rots die bekendstaat als Krishna’s boterbal. Tijdens een fietstocht ontdek je met een gids de mooiste plekken van Mahabalipuram en het naburige dorpje Kokkilamedu. Wie wil, maakt een uitstapje naar Kanchipuram, een van de zeven heilige hindoesteden, waar schitterende tempels uit de 6e en 7e eeuw op je wachten.

Onderweg naar Pondicherry stop je bij het vervallen Nederlandse Sadras-fort uit de 17e eeuw, met graven op de begraafplaats. Pondicherry ademt Franse sfeer, met brede boulevards, eethuisjes en agenten met kepies. Ook trekt de Aurobindo Ashram, een meditatiecentrum, veel bezoekers. Via Pichavaram, waar je een boottocht door het mangrovebos maakt, en Darasuram rijd je door landelijk gebied naar Thanjavur, het vroegere Tanjore. De vruchtbare streek dankt zijn welvaart aan de Kauvery-rivier. In het hart van de stad staat de 10e-eeuwse Brihadishvara-tempel, gewijd aan Shiva, met een enorm beeld van de stier Nandi op het terrein.

Vanuit Thanjavur is het een korte rit naar Trichy, waar het Rock-fort op een 83 meter hoge heilige rots de skyline domineert. Je bezoekt de indrukwekkende Sri Ranganathaswamy-tempel, de grootste hindoetempel ter wereld. Een mooie weg voert je verder naar Madurai, volgens sommigen de oudste stad van Zuid-India. Deze levendige plaats bruist van pelgrims en handel op de grote bazaar. Onbetwist hoogtepunt is de Shree Meenakshi-tempel. Elke avond wordt Shiva onder begeleiding van eeuwenoude Tamil-hymnen en tromgeroffel naar de slaapkamer van Parvati gebracht, een ritueel waar gelovigen, sadhoe’s en priesters dagelijks bij samenkomen.

Je verlaat Tamil Nadu en reist naar de kleinere deelstaat Kerala. In Vandiperiyar stap je uit voor een theefabriek en Adam’s Spice Garden, vol Indiase kruiden en specerijen. Het Periyar nationaal park, ook wel Thekkady, behoort tot de mooiste wildparken van Zuid-India, met olifanten, herten, antilopen en zwijnen. Onder leiding van een gids maak je een junglewandeling. Daarna volgt tijd om tot rust te komen aan een van India’s mooiste stranden: Kovalam. De stranden liggen rond een rots met een voormalig paleis van de koningen van Travancore. Hier ondergaan veel reizigers een traditionele Ayurveda-behandeling met kruidige oliën.

Vanaf Kovalam reis je naar Aleppey, waar een schitterende boottocht door de backwaters begint: een gebied van lagunes, kanalen, rivieren en groene eilanden. Rijstvelden, palmen en dorpjes geven een onvergetelijk beeld van het Indiase plattelandsleven. Je vaart en overnacht op een traditionele rijstboot, de kettuvallam, waar de koks de maaltijden verzorgen. De volgende ochtend reis je verder naar Kochi, waar de koloniale VOC-tijd nog zichtbaar is. Fort Kochi, de karakteristieke Chinese visnetten, de oude synagoge en het Dutch Palace vormen de hoogtepunten. Tegen de avond maak je een boottocht door de haven. Ook een Kathakali-dansvoorstelling behoort tot de mogelijkheden.

Een lange rit brengt je naar Mysore, bekend om sandelhout, parfum, zijde en wierook. Blikvanger is het enorme paleis van de maharadja, midden in deze groene en overzichtelijke stad. Op Chamundi Hill vind je een tempel voor Shiva en buiten de stad bezoek je de tempels van Somnathpur, een fraai voorbeeld van Hoysala-bouwstijl. In Hassan maak je verder kennis met de Hoysala-architectuur via de Channekeshava-tempel van Belur en de Hoyasaleshwara-tempel in Halebid. Tot slot rijd je naar Bangalore, de computerstad van het land. De middag is vrij, en na een laatste thali vlieg je de volgende ochtend terug naar Amsterdam.