Sikkim & Bhutan

Je reis begint in de Indiase hoofdstad Delhi. Na aankomst op de luchthaven staat de lokale vertegenwoordiging klaar om je te verwelkomen en naar je hotel te brengen. Hier kun je bijkomen van de vlucht en je voorbereiden op de ontdekkingstocht die voor je ligt.

In de ochtend keer je terug naar de luchthaven voor een binnenlandse vlucht naar Bagdogra. Daar ontmoet je je chauffeur en gids, die je door heel Sikkim vergezellen. Je rijdt langs de stad Siliguri en verschillende dorpen, terwijl je de loop van de Teesta volgt. Vanaf Melli slingert de weg bergopwaarts naar Turuk, een klein dorp op een bergkam. Je overnacht in een sfeervolle heritage bungalow en hebt de avond voor jezelf.

Na een vroeg ontbijt rijd je naar het Tarey Bhir viewpoint, met een weids uitzicht over de heuvels van Kalimpong en de kronkelende Teesta in de diepte. Door dennenbossen en langs kleine nederzettingen bereik je Pelling. Later in de middag wandel je in ongeveer drie kwartier naar het Pemayangtse klooster, dat bovenop een heuvel troont. De muren zijn rijk beschilderd met figuren uit de Tibetaanse mythologie; de verweerde fresco’s geven het geheel juist extra charme. Wie wil, loopt door naar de overblijfselen van Rabdentse, de tweede hoofdstad van het oude koninkrijk.

Je opent de dag met een wandeling van anderhalf uur naar het Sangachoeling klooster, een van de oudste van Sikkim, prachtig gelegen tegenover Pemayangtse. Onderweg naar Temi bezoek je Buddha Park, ofwel Tathagata Tsal, waar een reusachtig Boeddhabeeld boven de omgeving uitrijst. Binnenin loop je omhoog langs muurschilderingen die de levenswandel van Siddharta Gautama tonen. Temi staat bekend om de theeteelt en je ziet glooiende heuvels vol theestruiken. Je logeert in een homestay, een dorpsproject waar je van dichtbij het lokale leven meemaakt.

Vanochtend struin je over een van de vele theevelden, waar arbeiders de jonge blaadjes plukken en graag even met je kletsen. In een klein theefabriekje volg je het proces van vers blad tot geurige thee. Je krijgt ook een kijkje in de huizen van de arbeiders en leert zo meer over hun dagelijkse leven. Terug in de homestay mag je een handje meehelpen in de keuken als je dat leuk vindt, maar niets hoeft. Een dag om helemaal onder te dompelen in het ritme van het dorp.

Na het ontbijt daal je per auto af tussen de theevelden, steek je de Serwani-brug over en volg je de Teesta tot het dorp Martam. Zodra je hebt ingecheckt en geluncht, wandel je met je gids naar een nabijgelegen dorp. Onderweg passeer je bossen en terrasvormige akkers. Leuk is een bezoek aan het plaatselijke schooltje, waar de leerlingen hun Engels graag oefenen en enthousiast op je reageren; bezoekers komen hier zelden.

Een kort ritje brengt je naar Rumtek, waar bovenop een heuvel het kleurrijke Rumtek klooster ligt, zetel van de zestiende Gyalwa Karmapa. Er wonen zo’n 300 monniken en je mag gerust rondkijken. Daarna bezoek je het Ranka klooster met weids uitzicht over de valleien. Vervolgens rijd je naar Gangtok, tot 1975 hoofdstad van het boeddhistische koninkrijk Sikkim. Tegen de avond wandel je over MG Road, een gezellig voetgangersgebied vol kleurige gebouwen, winkeltjes en restaurantjes, met bankjes en bloembakken in het midden. Er hangt een prettige, gemoedelijke sfeer.

Een volle dag om de omgeving met je gids te ontdekken. Eerste stop is het Enchey klooster, waar jonge novices tussen hun lessen door vrolijk spelen. Daarna bezoek je Hanuman Tok en Ganesh Tok, twee hindoetempels met een fraai uitzicht. Nog indrukwekkender is het panorama vanaf Tashi Viewpoint, met zicht op de Kanchenjunga, de derde hoogste berg ter wereld. Verder bewonder je de Do-Drul Chorten met 108 gebedswielen, geliefd bij pelgrims. Vlakbij liggen het Namgyal Institute of Tibetology en een goede plek voor souvenirs.

Vandaag maak je een bijzondere tocht naar het Tsomgo Lake, gelegen op 3735 meter hoogte. Onderweg slinger je langs het Kyongnosla Alpine Sanctuary, waar rododendrons en alpiene bomen groeien. Het bergmeer verandert per seizoen van kleur en is telkens een plaatje; een groot deel van het jaar ligt het bevroren onder de sneeuw. Met wat geluk spot je hier de rode panda, en trekvogels vertoeven graag in dit gebied. Langs een afgebakend pad wandel je bij het meer. Daarna keer je terug naar Gangtok, met onderweg stops voor het weidse berguitzicht.

Kalimpong is je volgende bestemming, een plaatsje op 1250 meter hoogte met een aangenaam klimaat. Het is geliefd als weekenduitje en de orchideeën en gladiolen gedijen er uitstekend. Ondanks de rustige uitstraling kent het stadje een roerige geschiedenis, waarin achtereenvolgens de Raja van Sikkim, de Bhutanese koning en Darjeeling het bewind voerden. ’s Middags verken je met je gids dit heuvelstadje: je bezoekt het Zang Dog Palri Fo Brang klooster, Mangal Dham en de kleurrijke bloemenkwekerijen.

Heuvelafwaarts rijd je vandaag door dorpjes en gehuchten, langs bossen en theeplantages, richting de grens met Bhutan. Je Indiase gids en chauffeur helpen je bij de grensovergang en het inchecken aan Bhutaanse zijde. Vandaag of morgenvroeg ontmoet je je Bhutanese gids en chauffeur. Na de grensformaliteiten heb je de rest van de dag voor jezelf. De handel bij de grens is levendig, dus een wandeling over de markt is een prettige manier om de middag door te brengen.

Je reist naar de hoofdstad Thimphu, met bij goed weer prachtige vergezichten waar de Himalaya als een natuurlijke barrière oprijst. Onderweg passeer je bossen met coniferen, rododendrons en wilde kersen, en maak je stops bij het Rinchending klooster en fraaie uitzichtpunten. Met slechts 100.000 inwoners is Thimphu een van de kleinste hoofdsteden ter wereld. In de namiddag bezoek je de reusachtige Golden Buddha hoog in de heuvels, met een tempel in het beeld. Onderweg ligt het Memorial Chorten, waar Bhutanezen dagelijks bidden en aan de gebedswielen draaien.

Thimphu en omgeving bieden volop bezienswaardigheden en samen met je gids maak je een keuze naar interesse. Denk aan het Changangkha klooster, het Textielmuseum, het Folk Heritage Museum of een marktje met handwerk. Ook een klein dierenpark met de takin, het nationale dier, behoort tot de opties. Even buiten de stad ligt Simtokha Dzong. Tegen het einde van de dag bezoek je de indrukwekkende Tashichho Dzong, een kloosterfort waar nog altijd regeringskantoren en tempels zijn gevestigd. Kijk bij het verlaten ook eens naar links, waar het bescheiden koninklijk paleis ligt.

De reis vervolgt naar Punakha, over de Dochula-pas op 3050 meter, waar 108 stupa’s de heuvel sieren en je op heldere dagen een groot deel van de Himalaya ziet. Maak zeker een stop bij het botanische park Lamperi. Het hoogtepunt van Punakha is de imposante Punakha Dzong, gelegen op de samenvloeiing van twee rivieren. De witte fortmuren zijn gebouwd om te imponeren en dat lukt wonderwel; binnen wachten heilige voorwerpen en kleurrijk schilderwerk. Wie graag wandelt, kan een tocht maken naar de Khamsum Yulley tempel of Chorten Ningpo, met mooi zicht over de vallei.

Je begint met een bezoek aan de Chimi Lakhang, de vruchtbaarheidstempel gewijd aan de geliefde heilige Drukpa Kunley, ofwel ’the Divine Madman’, wiens opmerkelijke leven op de muren staat afgebeeld. Daarna rijd je opnieuw over de Dochula-pas met haar 108 stupa’s en volop kansen om te stoppen voor het weidse uitzicht. In Paro bekijk je naar wens de Rinphung Dzong, het Nationaal Museum of de tempels Kichu en Dungtse. Ben je wat tempelmoe, dan bezoek je lokale huizen of struin je op zoek naar souvenirs door het stadje.

Vandaag beklim je een van de bekendste bezienswaardigheden van Bhutan. Vanaf Taktsang loop je te voet omhoog naar Tiger’s Nest, een heiligdom dat op 800 meter hoogte tegen een rotswand geplakt lijkt. De tempel staat op de plek waar Guru Rinpoche in de achtste eeuw landde op de rug van een tijgerin en drie maanden mediteerde in een grot. Je bezoekt de verschillende heiligdommen en daalt daarna af naar het cafetaria voor de lunch. In de middag kun je nog Kyichu Lhakhang bezoeken, een van de oudste tempels van het land.

Je wordt naar de luchthaven van Paro gebracht voor de vlucht terug naar Delhi. Daar breng je een laatste, vaak korte nacht door in een hotel nabij de luchthaven, voordat je aan de terugreis begint.

De meeste vluchten vertrekken na middernacht, dus je wordt op tijd naar de luchthaven gebracht. Hier komt je bijzondere reis door Sikkim en Bhutan tot een einde. Wie wil, kan de reis verlengen met een stadsbezoek aan Delhi of een uitstapje naar de Taj Mahal in Agra.