Bhutan Actief

De vlucht naar Paro is een belevenis op zich, met een adembenemende landing tussen de bergen. Op de luchthaven ontmoet je je gids en chauffeur, die je gedurende de hele reis vergezellen. In ongeveer een uur rijd je naar Thimphu, een van de kleinste hoofdsteden ter wereld, omringd door besneeuwde bergketens. Het compacte centrum telt drie hoofdstraten vol winkels en restaurants. Is er nog tijd, dan bezoek je de National Memorial Chorten, een geliefde gebedsplek. In overleg met je gids stem je het programma flexibel af op je eigen interesses en het weer.

Je start de dag met een wandeling van zo’n drie uur bij Kuensel Phodrang, waar je oog in oog staat met een kolossaal gouden Boeddhabeeld. Daarna daal je af naar de vallei, richting het sfeervolle klooster Changangkha. In de middag maak je kennis met boogschieten, de nationale sport. Het doelwit staat op maar liefst 145 meter afstand en de wedstrijden gaan gepaard met zang, dans en plagerijen tussen de teams. Wie wil, mag zelf een poging wagen. ’s Avonds schuif je aan bij een lokale familie voor een traditionele maaltijd en krijg je een uniek inkijkje in het dagelijks leven.

Vandaag reis je oostwaarts via de Dochula-pas op 3100 meter, waar je op heldere dagen een groot deel van de Himalaya voor je ziet liggen. Al is de afstand slechts 75 kilometer, toch doe je er zo’n drie uur over. Onderweg zie je de vegetatie geleidelijk veranderen naarmate je het semi-tropische Punakha nadert. Na aankomst bezoek je de Punakha Dzong, schitterend gelegen op de plek waar twee rivieren samenkomen. Dit klooster uit 1637 dient in de winter als thuisbasis van de Je Khenpo, de geestelijk leider van Bhutan, dankzij het milde klimaat in de vallei.

Na het ontbijt wandel je in anderhalf uur langs rijstvelden en dennenbossen naar de Khansum Yuley-tempel, gebouwd in opdracht van de moeder van de Vijfde Koning. Binnen bewonder je fresco’s, beeldhouwwerken en schilderijen. Bij de rivier begint vervolgens je avontuur op het water: onder professionele begeleiding raft je in ongeveer een uur over de Mo Chhu. In de middag bezoek je het nonnenklooster van Wolakha, met een bronzen beeld van de Boeddha van Compassie en een prachtig uitzicht over de vallei. Sluit af met een korte wandeling over de langste hangbrug naar een nabijgelegen dorpje.

De rit van vandaag is wat hobbeliger en duurt zo’n drie uur. Vlak voor de Pele La-pas verlaat je de hoofdweg en rijd je de betoverende Phobjikha-vallei binnen. Zodra het landschap zich ontvouwt, begrijp je waarom velen dit de mooiste vallei van de Himalaya noemen. Glooiende heuvels kleuren in talloze tinten groen en de beschermde status houdt de natuur hier ongerept. Graslanden, wetlands en kabbelende waterlopen maken de vallei tot een paradijs voor vogels. Met wat geluk spot je onderweg verschillende soorten. In de middag stap je op de mountainbike voor een tocht de vallei in.

Vandaag verken je de Phobjikha-vallei in je eigen tempo. Samen met je gids bepaal je welke wandeling het beste bij je past. Zo kun je een route lopen langs de dorpen Gophu, Dogsena en Pana, voorbij lokale kloosters en boerderijen; een mooie kans om het plattelandsleven te leren kennen. Ook het kraanvogelinformatiecentrum, een lokaal schooltje en het Gangtey Klooster zijn de moeite waard. In het informatiecentrum ontmoet je de gewonde kraanvogel Karma, die hier achterblijft terwijl haar soortgenoten naar Tibet trekken. Een donatie voor haar verzorging is welkom.

Je vervolgt je reis oostwaarts, een rit van ongeveer vijf à zes uur. Onderweg zijn er volop stops mogelijk, bijvoorbeeld bij de Pele La-pas op 3400 meter, met uitzicht op de Himalayareus Jomolhari. In Trongsa bezoek je de indrukwekkende dzong en de voormalige wachttoren, waar nu een museum is gevestigd. Duizelt het je van alle heiligen en koningen, dan geeft het korte introductiefilmpje helder overzicht. Ook de authentieke Raven Crown is hier te bewonderen. Eindpunt is Bumthang, een regio die bestaat uit vier valleien: Jakar, Tang, Ura en Chumey.

Per auto rijd je naar het Tharpaling-klooster, hoog op een bergkam op 3600 meter. Na het genieten van het uitzicht over de beboste heuvels word je binnen uitgenodigd voor thee en een gesprek met een van de lama’s die hier wonen in dit klooster uit 1352. Daarna stap je op de mountainbike en daal je via een oud wandelpad af door dennenwoud en rododendronbos, van 3600 naar 2800 meter. Met wat geluk zie je Gangkhar Puensum op 7541 meter. Wie nog niet genoeg heeft, fietst door tot Jakar over een rustige weg met heerlijk bochtenwerk.

Vandaag verken je de Bumthang-vallei op een bijzondere manier: vanaf een paardenrug. De tocht gaat in rustig tempo en is ook geschikt voor beginners. Na een korte briefing bij de ranch en wat gewenning aan je paard vertrek je richting het dorp Tandingang. Het weidse landschap en de akkers leveren volop fotogenieke momenten op, en er is alle tijd om te stoppen. Je maakt kennis met het lokale leven in het dorp, waar de tijd stil lijkt te staan, en rijdt terug langs een veehouderij. In de middag bezoek je nog het Ugyencholing Museum, een voormalig paleis.

Om de lange terugreis over de weg te vermijden, vlieg je samen met je gids van de kleine airstrip van Bumthang naar Paro. Daar staat je chauffeur klaar om je naar de westelijke Haa-vallei te brengen. De route voert over de Chele La, met 3899 meter de hoogste pas van de reis. Aan de ene kant zie je de Paro-vallei, aan de andere kant de Himalaya. De Haa-vallei is pas sinds 2002 opengesteld voor toerisme. Bovenop de pas kun je een wandeling maken over de bergkam of, met nog wat energie, per mountainbike afdalen naar de bodem van de vallei.

Ondanks de korte afstand tot Paro komen er weinig toeristen in de Haa-vallei. Je maakt een wandeling naar het kleine Juney Drak-klooster, dat hoog tegen een bergwand is gebouwd. De route voert door een dorpje en een laag rododendronbos, met een avontuurlijk laatste stuk waar een touw houvast biedt. Heb je geluk, dan opent de lama de deuren van het tempeltje. In de middag wacht een culinair avontuur: samen met een lokale kok maak je huentey, een specialiteit met een krokant korstje. Daarna breng je tijd door met de lokale familie, bijvoorbeeld bij een boogschietwedstrijd.

Je verlaat de Haa-vallei en wordt in een uurtje naar de top van de Chele La op 3810 meter gebracht. Overal wapperen gebedsvlaggen in de wind en bij helder weer heb je zicht op de Jomolhari. Hier worden de mountainbikes uitgeladen en fiets je de pas af, een mooie slingerroute met veel bochtenwerk over een weg met nauwelijks verkeer. Langzaam kom je in de Paro-vallei, met traditionele boerderijen, terrasvormige akkers en boomgaarden. Na de lunch fiets je het laatste stuk naar Paro of laat je je rijden. ’s Middags ga je op souvenirjacht of bezoek je de dzong.

Vandaag bezoek je een van de beroemdste bezienswaardigheden van Bhutan. Vanaf Taktsang begin je te voet aan de beklimming naar Tiger’s Nest, een heiligdom dat op 800 meter hoogte tegen een rotswand plakt. Volgens de legende landde hier in de 8e eeuw de Guru Rinpoche op de rug van een tijgerin, versloeg enkele demonen en mediteerde drie maanden in een grot. De huidige tempel is rond deze grot gebouwd. Je bezoekt verschillende heiligdommen en daalt daarna af naar het theehuis. In de middag kun je nog Kyichu Lhakhang bezoeken, een van de oudste tempels van het land.

Na het ontbijt word je op tijd naar de luchthaven gebracht. Hier neem je afscheid van je Bhutaanse gids en chauffeur en check je in voor de terugreis, met een schat aan herinneringen aan dit bijzondere Himalayakoninkrijk.