In de ban van Bhutan

Je reis begint met een spectaculaire vlucht vanuit India of Nepal, waarbij je bij helder weer de toppen van de Mount Everest en de Jumolhari ziet. Wie over land reist, steekt in het zuiden bij Phuentsholing de grens over en rijdt door een steeds rustiger en koeler wordend landschap omhoog. In Thimphu, een knusse hoofdstad vol traditionele architectuur, valt meteen op hoe trots de bevolking haar cultuur draagt. Samen met je gids bezoek je het imposante kloosterfort Trashi Chhoe Dzong en de meer dan vijftig meter hoge zittende Boeddha, die uittorent boven de stad.

Ligt er een markt op je pad, dan is een bezoek de moeite waard. Daarna klim je met de auto van 2300 meter omhoog naar de Dochula-pas op 3100 meter. Bij de top rijd je door een zee van wapperende gebedsvlaggen en langs 108 boeddhistische chortens: een indrukwekkend gezicht. Met dit weidse uitzicht is dit dé plek voor een lunch. Vervolgens daal je af naar de voormalige winterhoofdstad Punakha, waar je overnacht.

Neem vandaag de tijd voor de dzong van Punakha, door velen gezien als de mooiste van het land. In het voorjaar, wanneer de jacarandabomen paars bloeien, straalt dit bouwwerk aan de rivier iets koninklijks uit. Met wat geluk woon je een gebedsdienst bij, met murmelende monniken, trommels en brandende kaarsen. Daarna rijd je via de Ganteyvallei naar een klein boerendorp, waar je bij een gastvrije familie logeert. Schuif aan voor een pittig gekruide maaltijd en probeer na afloop een traditioneel hotstone bath, waarbij gloeiende stenen mineralen aan het water afgeven. Heerlijk ontspannend.

Via Wangdue rijd je door rododendron-, loof- en eikenbossen richting de Haa Vallei. Onderweg passeer je de Chelela-pas, met 3988 meter het hoogste punt dat je in Bhutan per auto bereikt, en zie je de besneeuwde Jhomolhari. Deze westelijke vallei, pas sinds 2002 open voor bezoekers, dankt haar bijzondere karakter aan de rust en weelderige natuur. Je stopt bij de Kila nunnery, het oudste klooster van het land, waar nonnen mediteren. In de middag wandel of mountainbike je langs de rivier tussen bloeiende rododendrons. ’s Avonds wacht een diner met heerlijk yakvlees uit de regio.

Vanuit Haa reis je naar Paro, waar je de laatste dagen doorbrengt. Je slaapt in een comfortabel onderkomen in Bhutaanse stijl, net buiten het dorp aan de rand van de vallei. In Paro proef je een ontspannen sfeer: het toerisme is hier kleinschalig, zonder grote ketens. Je vindt vooral traditionele huizen, gezellige cafés en winkeltjes met kleurrijke souvenirs. Struin op eigen houtje rond of laat je gids je meer vertellen over het dagelijkse leven.

Het absolute hoogtepunt is bewaard voor deze dag: het Tiger’s Nest. Vanaf de stupa Sartsam Chorten start je de hike naar dit beroemde klooster, dat volgens een oude legende ontstond toen Guru Rinpoche op de rug van een tijger arriveerde. Tegen een klif op ruim 3000 meter kronkelt het pad omhoog tussen loof- en dennenbomen. Het is een pittige klim van zo’n twee uur, met onderweg pelgrims, gebedsmolentjes en een theepauze halverwege. Het uitzicht op de vallei en het klooster tussen de kleurige gebedsvlaggen maakt elke stap waard. Afdalen gaat een stuk sneller.

Na het ontbijt staat de auto klaar voor een laatste rit door het Bhutanese landschap richting de luchthaven van Paro. Afhankelijk van je verdere plannen vlieg je via Nepal of India terug naar huis. Deze korte rondreis laat zich bovendien prima combineren met andere Aziatische bestemmingen, zoals Nepal of India.