Dwars door Bhutan naar het onontdekte oosten

Bij aankomst in Paro word je verwelkomd door je eigen chauffeur en gids, die je de hele reis vergezellen. Na een korte rit naar je hotel kun je rustig acclimatiseren en wennen aan de frisse berglucht. Wie nog wat energie over heeft, maakt een ontspannen wandeling door het stadje, langs traditionele gebouwen en kleine winkeltjes. Een kalme start van je avontuur door de Himalaya.

Vandaag beklim je het beroemde Tiger’s Nest, oftewel het Taktsang-klooster, dat spectaculair tegen een steile rotswand hoog boven de Paro-vallei kleeft. De klim duurt zo’n twee uur en voert je langs kleurrijke gebedsvlaggen en steeds wisselende, mistige vergezichten. Halverwege pauzeer je in een café met een kop thee. Boven aangekomen neem je alle tijd voor de rijk versierde heiligdommen en meditatiegrotten, en laat je de serene sfeer op je inwerken voordat je weer afdaalt.

Je rijdt een korte afstand naar Thimphu, de charmante hoofdstad die naar verluidt de enige ter wereld is zonder verkeerslichten. Na het inchecken verken je ’s middags de stad. Je begint bij de indrukwekkende Buddha Dordenma, een van de grootste zittende boeddhabeelden ter wereld. Vervolgens leer je over de Bhutaanse geneeskunst bij het Instituut voor Traditionele Geneeskunde, breng je een bezoek aan het rustige Zilukha-nonnenklooster en wandel je door het marktgebied voor een blik op het dagelijks leven.

Na het ontbijt vertrek je voor een rit van zo’n drie uur naar Punakha. Onderweg stop je bij de Dochula-pas, waar 108 witte chortens in strakke rijen op de heuvel staan. Bij helder weer strekt de Himalaya zich voor je uit. In de middag bezoek je de Punakha Dzong, door velen gezien als de fotogeniekste van het land. Daarna wandel je door rijstvelden en dennenbos naar de Khamsum Yuelley Namgyal Chorten en steek je de langste hangbrug van Bhutan over.

Samen met je gids verken je vandaag de Punakha-vallei, helemaal naar eigen wens. Je kunt bijvoorbeeld de Tempel van de Goddelijke Gek bezoeken, gewijd aan een Tibetaanse monnik die bekendstond om zijn eigenzinnige aanpak van het boeddhisme. Reken op een opmerkelijke zegening. Aan het eind van de dag rijd je door naar een homestay, waar je bij een lokale familie logeert. Je wordt hartelijk ontvangen, eet gezamenlijk en krijgt een levendig beeld van het alledaagse leven in Bhutan.

Verder oostwaarts reis je in zo’n drie uur naar de Phobjikha-vallei, een brede gletsjervallei die bekendstaat als overwinteringsplek van de zeldzame zwarthalskraanvogels. Na aankomst bezoek je het Gangtey Goemba-klooster, dat over de hele vallei uitkijkt, gevolgd door een rustige wandeling langs boerderijen en graslanden. Wil je ’s avonds nog meer beleven, dan ben je welkom bij een lokale familie om te helpen met het karnen van boter of het voorbereiden van het avondeten. Een ontspannen manier om het boerenleven van dichtbij mee te maken.

Vandaag reis je naar Bumthang, het culturele en spirituele hart van Bhutan. De tocht duurt ongeveer zes uur en voert over enkele van de mooiste bergpassen van het land, langs wapperende gebedsvlaggen en bossen vol rododendrons en bamboe. Onderweg stop je bij de witte Chendebji Chorten, die volgens de overlevering lokale demonen bedwingt, en kom je door het sfeervolle stadje Trongsa. Aan het eind van de middag arriveer je in Jakar. Heb je nog fut, dan wandel je over de hangbrug de omgeving in.

Twee dagen lang bepaal je samen met je gids en chauffeur wat je wilt zien. Een aanrader is de imposante Jakar Dzong, een van de grootste en heiligste van het land, samen met Jambay Lhakhang, een van de oudste tempels van Bhutan uit de 7e eeuw. Je merkt hier hoe levendig het boeddhisme nog altijd is. Wie meer tijd heeft, trekt naar de afgelegen Tang-vallei, met het legendarische Brandende Meer Mebartsho en de tempel Tang Rimochen Lhakhang, waar Guru Rinpoche ooit mediteerde.

Een spectaculaire rit van zo’n zes uur brengt je verder oostwaarts over de Thrimshung La-pas, richting Mongar, de toegangspoort tot Oost-Bhutan. De weg slingert door donkere naaldbossen, langs snelstromende rivieren en afgelegen dorpjes, met telkens wisselende vergezichten. Bij het oversteken van de Kuru-rivier zie je de grote stoepa van Lingmithang liggen. Daarna klimt de weg in scherpe bochten omhoog naar het kleine, vriendelijke stadje Mongar, waar je overnacht.

In ongeveer vier uur rijd je naar Trashigang, de op een na grootste stad van Bhutan, via de Korila-pas. Bij aankomst steek je een oude ijzeren brug over en werp je een eerste blik op de indrukwekkend gelegen Trashigang Dzong, die hoog boven de Gamri-rivier op een rotspunt troont. Na het inchecken wandel je ’s middags door de stad en bezoek je de dzong. Weinig reizigers komen zo ver, en toch tref je hier verrassend veel barretjes, restaurants en cafés.

Op dagtocht ga je naar de afgelegen Trashi Yangtse-vallei. Je bezoekt Chorten Kora, een van de grootste en mooiste stoepa’s van Bhutan, gebouwd in de 17e eeuw in Nepalese stijl. In dit deel van het land is houtsnijwerk een belangrijke traditie en zie je prachtige voorbeelden van lokaal vakmanschap. Je ontmoet houtsnijders uit de streek en kunt zelf aan de slag tijdens een korte introductieles. Aan het einde van de dag keer je terug naar Trashigang voor de avond.

Vroeg in de ochtend begin je aan de rit van zo’n vijf uur zuidwaarts naar Samdrup Jongkhar, vlak bij de Indiase grens. Onderweg passeer je Sherubtse College, de oudste universiteit van het land, en het historische Deothang. Naarmate je afdaalt maken de dennenbossen plaats voor weelderige, bijna tropische bossen vol teak en bamboe. Je laatste nacht breng je door in dit levendige grensstadje. De volgende ochtend neem je afscheid van je gids, waarna een Indiase chauffeur je over de grens naar Guwahati Airport brengt voor je verdere vlucht.