Van Taj Mahal naar Tiger’s Nest

Namasté! Je landt in kleurrijk en chaotisch India, een stad die al je zintuigen prikkelt. De drukte van Delhi kan flink wennen zijn, daarom begint je reis rustig: je overnacht één nacht in een comfortabel en centraal gelegen hotel. Zo kom je op je gemak aan en kun je bijkomen van de reis, voordat het avontuur echt losbarst. Neem de tijd om te acclimatiseren en de eerste indrukken op je in te laten werken.

Vroeg in de ochtend word je per auto naar Jaipur gereden, een rit van zo’n vijf uur. Deze ‘roze stad’ dankt zijn naam aan de vele gebouwen in roze en oranje tinten. Je belandt in een levendig samenspel van kleuren, kameelkarren, olifanten, riksja’s, tempels, forten en paleizen. Je slaapt in een kleinschalig familiehotel vol karakter, met een duidelijke Rajasthani sfeer. Geniet van de rust en koelte, en neem gerust een verfrissende duik in het zwembad.

Op de fiets leer je Jaipur van zijn mooiste kant kennen. Je vertrekt vroeg, wanneer het nog koel en rustig is op straat. Ontbijten doe je onderweg bij een lokaal Indiaas gezin. Met twee gidsen en een klein groepje fiets je door smalle straatjes langs huisjes, keukens en werkplaatsen, waar het dagelijkse leven zich voor je ontvouwt. Onderweg is er tijd voor een stop bij de bloemenmarkt. In de middag bezoek je het Amber Fort net buiten de stad, met een weids uitzicht over ruige heuvels vol imposante muren en forten.

Met je eigen chauffeur rijd je vandaag oostwaarts richting Agra, waarbij je zelf bepaalt waar je stopt. Vlak bij Jaipur ligt Galta, een mystiek pelgrimsoord waar gelovigen in kleurrijke gewaden baden en zingen op de trappen bij heilige poelen, tussen rondrennende apen. Verderop wacht Keoladeo National Park bij Bharatpur, een fascinerende waterwereld met zeldzame vogels. Indrukwekkend is Fatehpur Sikri, de verlaten hoofdstad van heerser Akbar, met grote tempels, paleizen en ruïnes. In Agra kom je aan bij je gastvrije guesthouse, waar een koude fruitlassi je verwelkomt.

Vroeg opstaan loont: nog voor de grote drukte sta je oog in oog met de Taj Mahal, gebouwd door Shah Jahan uit liefde voor zijn overleden vrouw. Dit wereldwonder laat niemand onberoerd. Daarna verken je met een gids het Agra Fort, het graf van Itmad-ud-Daulah (de Baby Taj) en de tuinen van Mehtab Bagh, met een schitterend uitzicht op de Taj aan de overkant van de rivier. Aan het einde van de dag stap je op de nachttrein naar Varanasi. In je slaapplaats kom je tot rust, terwijl het landschap voorbijglijdt.

’s Ochtends word je opgehaald van het treinstation en naar je hotel gebracht. Varanasi bestaat uit een oud en een nieuw stadsdeel: in de oude wijk word je op elke hoek uitgedaagd door winkeliers en chaotisch verkeer, terwijl het nieuwe deel meer ruimte en groen biedt. Juist die chaos maakt Varanasi zo bijzonder. Je verblijft in een authentiek hotel aan een van de zuidelijke ghats, pal aan de Ganges. Zo loop je zo naar de rivier en ben je getuige van de vele rituelen rond de heilige moeder Ganges.

In de vroege ochtend, net voor zonsopgang, vaar je over de Ganges. Je ziet pelgrims baden, mensen die hun tanden poetsen en anderen die de was doen aan de oever. Ook glijd je langs de crematieghats, waar de doden in het openbaar worden gecremeerd, een van de meest indrukwekkende rituelen van India. Na de boottocht wandel je door het oude centrum terug naar je hotel, langs heilige koeien in de steegjes. ’s Avonds kun je op eigen gelegenheid de sfeervolle aarti-ceremonie bijwonen, waarbij priesters de rivier eren.

Deze dag is helemaal van jou om Varanasi verder te ontdekken. Dwaal door de kronkelende straten, laat je verrassen door de kleurrijke winkeltjes en kraampjes en kijk uit voor voorbijzoevende riksja’s. Zoek je ’s middags wat meer rust, neem dan een taxi naar Sarnath, zo’n vijf kilometer buiten de stad. Hier predikte Boeddha ruim 2500 jaar geleden de middenweg. Keizer Ashoka liet er een enorme stupa en boeddhistische kloosters bouwen. Inmiddels heeft elk boeddhistisch land er een eigen tempel, waardoor het dorpje bijna een wereldtentoonstelling lijkt.

Je begint met een rustige ochtend voor jezelf. Wandel nog even langs de Ganges, drink een chai in een van de steegjes of neem uitgebreid de tijd voor je ontbijt. Daarna word je naar de luchthaven gebracht voor je vlucht naar Delhi. Later in de middag kom je aan en rijd je naar je stadshotel. Afhankelijk van je energie trek je nog even de stad in, of je rust uit ter voorbereiding op de vlucht naar Bhutan van morgen. Deze overnachting geeft prettige speling in je reisschema.

Vandaag vlieg je door naar Bhutan, waar de landing in Paro meteen bijzonder is: het toestel slingert tussen de bergen door richting een van de mooiste luchthavens ter wereld. Je wordt opgewacht en rijdt in anderhalf uur door het groene Paro-dal naar Thimphu, een gemoedelijke hoofdstad vol traditionele architectuur. Met je eigen chauffeur en gids bezoek je de indrukwekkende Trashi Chhoe Dzong, een kloosterfort en kroningsplek van de koning, en de meer dan vijftig meter hoge zittende Boeddha die boven de stad uittorent.

Na het ontbijt stap je in de auto voor een fraaie rit van zo’n drie uur naar Punakha. Onderweg stop je bij de Dochula-pas op 3.050 meter hoogte, waar 108 witte chortens in rijen over de heuvels verspreid liggen. Bij helder weer ontvouwt zich vanaf hier een weids uitzicht op de Himalaya, voordat je afdaalt naar de groene Punakha-vallei. In de middag verken je de omgeving alvast, of je doet het rustig aan en geniet van de ontspannen sfeer.

Samen met je gids trek je erop uit in de Punakha-vallei. Absoluut hoogtepunt is de indrukwekkende Punakha Dzong, met kleurrijke torens en witgekalkte muren, prachtig gelegen tussen groene rijstvelden op het punt waar twee rivieren samenkomen. Daarna kies je zelf je route: bezoek de Tempel van de Goddelijke Gek, gewijd aan een onorthodoxe Tibetaanse monnik, of wandel naar de Khamsum Yuelley Namgyal Chorten met weidse uitzichten over de vallei. Wil je het lokale leven ervaren, dan is een overnachting bij een familie mogelijk.

Vandaag reis je in ongeveer drie uur dieper Bhutan in, naar de uitgestrekte Phobjikha-vallei. Deze gletsjervallei staat bekend als overwinteringsplek van de zeldzame zwarthalskraanvogels, die je van november tot en met maart kunt spotten. Na aankomst check je in bij je sfeervolle hotel en bezoek je het Gangtey Goemba-klooster, hoog boven de vallei. Daarna wandel je op je gemak langs boerderijen, graslanden en kleine nederzettingen. ’s Avonds kun je bij een lokale familie meehelpen met boter karnen of gepofte rijst maken, een leuke kennismaking met het plattelandsleven.

Vanuit Phobjikha reis je naar Paro, waar je de laatste dagen van je Bhutan-reis doorbrengt. Je verblijft in een comfortabel hotel in Bhutaanse stijl, net buiten het dorp aan de rand van de Paro-vallei. In Paro hangt een ontspannen sfeer met kleinschalig toerisme: geen grote ketens, maar traditionele huizen, gezellige cafés en kleine winkeltjes vol kleurrijke souvenirs. Struin op je gemak rond, alleen of samen met je gids, die je graag meer vertelt over het dagelijkse leven in Bhutan.

Het absolute hoogtepunt bewaren we voor het laatst: het Tiger’s Nest. Na het ontbijt rijd je naar de stupa Sartsam Chorten, waar de klim naar Bhutans bekendste klooster begint. Volgens de legende vloog boeddhistisch meester Guru Rinpoche op de rug van een tijger naar deze plek. Het klooster kleeft spectaculair aan een steile klif op ruim 3.000 meter hoogte. Het pad slingert omhoog door loof- en dennenbos, dus neem rustig de tijd. Boven word je beloond met een weids uitzicht over de Paro-vallei, tussen kleurrijke gebedsvlaggetjes.

Na het ontbijt staat de auto klaar voor de laatste rit door het Bhutanese landschap naar de luchthaven van Paro. Daarmee komt je reis door dit bijzondere land tot een einde. Je vliegt terug naar Delhi, waar je wordt opgehaald en naar een hotel vlak bij de luchthaven wordt gebracht voor je laatste overnachting. De volgende dag brengt een transfer je in zo’n twintig minuten naar de luchthaven, ontspannen en goed voorbereid op je terugreis.