Rondreis Bhutan

Alleen al de landing op het bergvliegveld van Paro is een belevenis op zich. Hier ontmoet je je gids en chauffeur, die je de hele reis vergezellen. In ongeveer een uur rijd je naar Thimphu, de hoofdstad die tussen besneeuwde bergketens ligt. Met iets meer dan honderdduizend inwoners is dit een van de kleinste hoofdsteden ter wereld, met een centrum van drie hoofdstraten vol winkels en restaurants. Blijft er tijd over, dan bezoek je de National Memorial Chorten, gebouwd ter nagedachtenis aan koning Jigme Dorji Wangchuck en een geliefde gebedsplek. Het programma vul je flexibel in, in overleg met je gids.

Op ontdekking door Thimphu, dat op zo’n 2400 meter hoogte aan de Wang Chhu-rivier ligt. Je begint bij de gouden Boeddha hoog boven de stad, waar zich een tempel in het reusachtige beeld bevindt. Daarna volgt de eeuwenoude Changgangkha-tempel en het takin-reservaat, waar je Bhutans bijzondere nationale dier in zijn natuurlijke omgeving spot. Sluit de dag af bij de Tashichho Dzong, een indrukwekkend kloosterfort waar regeringskantoren en tempels samenkomen. Aan het einde van de middag verlaten de ambtenaren het gebouw en opent het zijn deuren voor bezoekers. Het ceremoniële strijken van de vlag is de moeite van het bekijken waard.

Je reist oostwaarts over de Dochula-pas op 3100 meter, waar je op een heldere dag een groot deel van de Himalaya ziet liggen. De rit van slechts 75 kilometer duurt zo’n drie uur, terwijl de vegetatie langzaam verandert richting het semi-tropische Punakha. Na aankomst bezoek je de Punakha Dzong, schitterend gelegen op de plek waar twee rivieren samenvloeien. Dit klooster uit 1637 is in de winter de thuisbasis van de Je Khenpo, de geestelijk leider van Bhutan en hoofd van de boeddhistische kloostergemeenschap: een invloedrijk en alom vereerd figuur.

Na het ontbijt wandel je in ruim anderhalf uur langs rijstvelden en door dennenbossen naar de Khansum Yuley-tempel. Deze tempel werd gebouwd op initiatief van de moeder van de vijfde koning en zou vrede in de wereld brengen; binnen bewonder je fresco’s, beeldhouwwerken en schilderijen. ’s Middags bezoek je het nonnenklooster van Wolakha, met een bronzen beeld van de Boeddha van Compassie en een prachtig uitzicht over de vallei. Rond je de dag af met een korte tocht over de langste hangbrug naar een nabijgelegen dorpje, waar je de imposante farmhouses van dichtbij ziet.

Je neemt afscheid van Punakha en rijdt in ongeveer vijf uur naar Trongsa, deels door het Jigme Singye Nationaal Park en over de Pele La op 3400 meter. Bij helder weer verschijnt de Jomolhari van 7326 meter aan de horizon. Onderweg stop je in overleg waar je maar wilt. In Trongsa bezoek je de dzong en de wachttoren, waarin nu een museum is gevestigd. Loopt het je even duizelt van alle heiligen en koningen, dan brengt het korte introductiefilmpje je snel weer bij. Ook de echte Raven Crown, die koningen bij bijzondere gelegenheden dragen, is hier te bewonderen.

Van Trongsa naar Bumthang is het maar zeventig kilometer, maar reken op zo’n drie uur onderweg. Bumthang is een verzamelnaam voor vier valleien in centraal Bhutan: Jakar, Tang, Ura en Chumey. Dit is het culturele hart van het land, rijk aan boeddhistische kloosters, eigen dialecten en lokale gerechten. In de Chumey-vallei bezoek je het Tharpaling-klooster, en houd je van wandelen, dan maak je hier een afwisselende afdaling naar de vallei. Onderweg passeer je rododendrons, dennenbossen en met baardmos begroeide rotsen en bomen.

’s Ochtends wandel je langs verschillende kloosters en tempels, waaronder Champay Lhakhang en Kurje. In Kurje zie je een afdruk van het lichaam van Guru Rinpoche in een rots, omgeven door een altaar. Via een hangbrug over de rivier loop je naar het klooster Tamshing, met onderweg de mogelijkheid om te picknicken aan de oever. De route is grotendeels vlak. ’s Middags bezoek je de dzong van Jakar, het voormalige paleis Wangdichholing en een kaasmakerij, waar je de lokale variant van Goudse kaas proeft met een glas perzikwijn of Red Panda-bier. Tot slot ga je naar het klooster Kharchu voor een gesprek met een lama.

Om de lange terugweg te vermijden, vlieg je samen met je gids per binnenlandse vlucht van de kleine airstrip van Bumthang terug naar Paro. Daar staat je chauffeur klaar voor de rit naar de westelijke Haa-vallei, over de hoogste pas van de reis: de Chele La op 3899 meter. Aan de ene kant kijk je uit over de Paro-vallei, aan de andere kant op de Himalaya. De Haa-vallei is pas sinds 2002 opengesteld voor toerisme en strekt zich uit van de Himalaya tot de Amo-chu-rivier. ’s Middags bezoek je desgewenst de tempels Lhakhang Karpo en Lhakhang Nagpo.

Heb je zin in een tocht, dan begin je de dag met de avontuurlijke wandeling naar Juney Drak, ook wel ‘Little Taksang’ genoemd: een tempel die hoog tegen de bergwand is gebouwd. Wil je het rustiger aan doen, dan stem je met je gids een andere wandeling of excursie af. Via een andere route keer je terug naar Paro, waar je aan het eind van de middag enkele bezienswaardigheden verkent, zoals de Paro Dzong en het Nationaal Museum in de oude wachttoren.

Vandaag wacht een van de bekendste plekken van Bhutan. Je rijdt naar Taktsang en begint te voet aan de klim naar Tiger’s Nest, spectaculair tegen een rotswand geplakt op 800 meter boven het dal. Het heiligdom staat op de plek waar Guru Rinpoche in de achtste eeuw landde op de rug van een tijgerin. Je bezoekt de verschillende heiligdommen en daalt daarna af naar een theehuis voor een drankje, waarna je in ruim een uur terugloopt naar je chauffeur. ’s Middags bezoek je desgewenst Kyichu Lhakhang, een van de oudste tempels van het land.

Na het ontbijt word je op tijd naar de luchthaven gebracht. Hier neem je afscheid van je Bhutaanse gids en chauffeur en check je in voor je terugreis, met een schat aan herinneringen aan dit fascinerende Himalayaland.