Rondreis Bhutan, Sikkim & Darjeeling

Je reist vanaf Amsterdam naar Kolkata, een van de grootste steden van India en hoofdstad van West-Bengalen. Verwonder je over het bruisende stadsleven, proef heerlijke curries en snuffel op de vele markten naar souvenirs. Alleen hier rijden nog loopriksja’s, en de Howra-brug over de Hooghly-rivier geldt als de drukste ter wereld. Langs het water zie je crematieplaatsen en de dhobi-wallah’s, die het wasgoed op stenen schoonslaan. Daarna stap je op de comfortabele dagtrein noordwaarts naar Siliguri. Een treinreis in India is een belevenis op zich: je maakt er moeiteloos contact met medereizigers.

De weg klimt de Himalaya in, met onderweg weidse uitzichten op de Indiase vlakte en de bergen. Darjeeling ligt op een bergrug, omringd door theeplantages, en was ooit een toevluchtsoord voor Britten die de zomerhitte ontvluchtten. Op het centrale plein flaneren Indiase families, warm ingepakt in mutsen en sjaals. In de winkeltjes vind je zelf zo’n kleurrijk exemplaar. Een wandeling voert je naar de dierentuin met sneeuwluipaard en rode panda, en naar het Tibetaanse vluchtelingencentrum, waar bewoners hun ambachten tonen. Voordat je naar Sikkim vertrekt, bezoek je een van de beroemde theeplantages.

Sikkim geldt met zijn bergen, orchideeën en boeddhistische kloosters als een waar ‘Shangri La’. Via kronkelige wegen bereik je Gangtok, een levendig stadje met een kabelbaan en een gezellige dagmarkt. Je bezoekt het beroemde Rumtek-klooster, hoofdzetel van de Karmapa Lama, waar je soms een ceremonie kunt bijwonen. Onderweg naar Kalimpong is het Instituut voor Tibetologie de moeite waard, met een kostbare verzameling Tibetaanse boeken en rituele voorwerpen. In een gemoedelijk guesthouse bereid je je voor op Bhutan. De laatste nacht aan Indiase zijde breng je door in het grensplaatsje Jaldapara.

Je steekt de grens over naar Bhutan, ’s werelds enige Tibetaans-Mahayana-koninkrijk en volstrekt uniek. De Bhutanen koesteren hun eeuwenoude tradities van geloof en samenleving. In hoofdstad Thimphu ligt aan de rivier Wang Chhu de kloosterburcht Tashichho Dzong, met witte muren en gouden daken, vooral aan het eind van de dag sfeervol. Bezoek het Folk Heritage Museum in een 19e-eeuwse boerderij, het National Textile Museum en het Institute for Zorig Chusum, waar jongeren de dertien traditionele ambachten leren. In de kleine dierentuin ontmoet je de takin, het bijzondere nationale dier van Bhutan.

Een korte rit brengt je naar Punakha, tot 1955 de hoofdstad van Bhutan. In het dal slingeren rivieren zich door rijstvelden, omgeven door dichte wouden met semi-tropische begroeiing. De vallei staat bekend om haar terrassen en de zeldzame rode rijst. Een wandeling langs rijstvelden en boerendorpjes leidt je naar het Chimi Lhakang-klooster, een bedevaartsoord voor vrouwen met een kinderwens. In de middag doemt de Punakha Dzong op, uit 1637 en een van de mooiste van het land. Via een houten brug stap je binnen, waar ruime binnenplaatsen, muurschilderingen en zachte gebeden een serene sfeer scheppen.

Door valleien met bijzondere vogelsoorten en grazende yaks rijd je naar Bumthang, het oostelijkste punt van de reis. Onderweg vallen de geschilderde symbolen op de huizen op, bedoeld om kwade geesten te weren. In Trongsa bezoek je de Trongsa Dzong, het eeuwenoude thuis van de Wangchuck-dynastie, hoog boven de vallei. Via de Yotong La-pas op 3.400 meter geniet je van weidse berggezichten en wapperende gebedsvlaggen. In de Bumthang-vallei, waar het boeddhisme in Bhutan werd geïntroduceerd, wandel je langs de eeuwenoude kloosters Kurjey Lhakhang en Jampey Lhakhang. Proef de lokale appel- en perzikwijn.

Je laatste stop in het koninkrijk is Paro, waar rode pepers aan de ramen te drogen hangen, hoofdbestanddeel van het gerecht ‘hemadatsi’. In de vallei bezoek je de dzong en het nationale museum, met eeuwenoude religieuze voorwerpen en een wereldberoemde postzegelcollectie. Het hoogtepunt van de reis is de klim naar het spectaculair gelegen Tijgernest. De prachtige wandeling voert je door een dennenbos, langs watervallen en kleurrijke gebedsvlaggen, met adembenemende vergezichten. Uiteindelijk bereik je het indrukwekkende bouwwerk, dat op ruim 3.000 meter hoogte op een klif balanceert.

Je vliegt van Paro terug naar Kolkata, ook wel ‘de ziel van India’ genoemd, waar je nog volop tijd hebt om de stad te ontdekken. Slenter langs prachtige tempels en juweeltjes uit de koloniale tijd, zoals het oude postkantoor en het Victoria Memorial, uit de dagen dat de stad nog Calcutta heette. In de parken beoefenen Indiërs fanatiek hun geliefde cricket; vraag gerust of je mee mag doen. Ook het huis van Moeder Theresa is een bezoek waard. Na een laatste overnachting vlieg je terug naar Amsterdam, vol indrukken van de Himalaya.