Grand Tour Zuid-India en Malediven

Je vertrekt vanaf Amsterdam voor je vlucht naar Chennai, het startpunt van een bijzondere reis door Zuid-India.

Na aankomst op de luchthaven van Chennai staat je gids klaar om je naar het hotel te brengen. Je maakt kennis met India en laat de eerste indrukken rustig op je inwerken.

Na het ontbijt verken je Chennai, het culturele hart van Tamil Nadu en bekend om zijn zijden sari’s en tempelsculpturen. Je bezoekt de kleurrijke Sri Kapaleeshwarar Tempel met houtsnijwerk van goden en godinnen, en de Sri Parthasarathy Tempel nabij de levendige Marina Boulevard, waar geurende eetkraampjes je verleiden. In de middag reis je naar Mahabalipuram, waar brede stranden en kusttempels een rustig decor vormen. De rest van de dag is vrij.

Na een rustige start bezoek je Kanchipuram, een van de zeven heilige hindoesteden van India en beroemd om zijn zijde. Tussen ruim 126 tempels ervaar je de grandeur van vervlogen tijden. Terug in Mahabalipuram bewonder je de wereldberoemde Shiva-tempel op het strand en het bas-reliëf Arjuna’s Penance, dat de Afdaling van de Ganges vertelt. De lokale beeldhouwers gelden nog altijd als de beste van India. Optioneel huur je een fiets naar de Tijgergrot of bezoek je het Krokodillen Park.

Na een rit van zo’n drie uur beland je in Pondicherry, een stukje tropisch Frankrijk aan de kust. Bij de bakker vind je croissants en stokbrood, straatnamen beginnen met Ru en je kunt zelfs een Notre Dame bezoeken. Je brengt een bezoek aan het fascinerende Aurobindo Ashram, waar mensen uit dertig landen vreedzaam samenleven, en aan de gotische Sacred Heart Church met glas-in-loodramen. ’s Avonds geniet je van de Franse keuken op een gezellig terras.

Je rijdt door schilderachtig platteland langs bananenplantages, rijstakkers en velden met zonnebloemen. Onderweg stop je bij de Nataraja-tempel in Chidambaram, gewijd aan de dansende Shiva, waar niet-hindoes een zeldzame glimp van het heiligdom mogen opvangen. Ook de Airatesvara Tempel in Darasuram krijg je te zien. Daarna arriveer je in Tanjore, bekend om de tiende-eeuwse Brihadishvara-tempel. De vruchtbare Kauvery-rivier stroomt hier doorheen en geldt voor de Tamils als de zuidelijke Ganges. De middag is vrij.

In het tempelhart van Zuid-India bezoek je ’s ochtends de indrukwekkende Sri Brihadishvara-tempel, waar het dagelijkse leven nog altijd om draait. Vervolgens maak je een uitstapje naar Trichy, met de 90 meter hoge Rock Fort-tempel op een steile rots. Ondanks 434 treden beklimmen pelgrims deze dagelijks; boven wacht een panoramisch uitzicht. Ook de Sri Ranganathaswamy-tempel op een eiland in de Cauvery mag je niet missen, een stad op zichzelf vol eettentjes en naar wierook geurende bazaars. Eind van de middag keer je terug.

Na ongeveer vier uur rijden bereik je Madurai, een levendige stad met een bijna middeleeuws karakter, nauwe straatjes, fietsriksja’s en kleurrijke bazaars. Onderweg proef je bij Karaikudi een traditionele maaltijd uit de Chettinad-regio. In Madurai bezoek je het Tirumala Nayak-paleis en de Meenakshi Tempel, een wirwar van bontgekleurde goden. ’s Avonds woon je bij de Minakshi-Sundareshvara Tempel de nachtelijke processie met Indiase muziek bij, een bijzondere manier om de devotie van de hindoes te beleven.

Na het ontbijt ruil je de tempels in voor een geheel ander landschap: Periyar National Park, een natuurgebied van bijna 800 vierkante kilometer in de westelijke Ghats. Hier leven meer dan duizend olifanten, ruim 262 vogelsoorten en zeldzame gouden langoeren. Optioneel maak je onder begeleiding van een lokale gids een wandeling. In de middag vaar je over het meer, dat door talloze dieren als drinkplaats wordt gebruikt, en bezoek je een specerijenplantage. Je overnacht in het park.

Na een rit van zo’n drie uur kom je aan in Munnar, het bekendste bergdorpje van Kerala op 1600 meter hoogte. Ooit vluchtten Britse kolonisten hierheen voor de hitte van de laagvlakten. Het klimaat is ideaal voor thee, koffie en specerijen, en je waant je tussen kilometerslange groene plantages. Voor het eerst voelt de lucht hier fris. Vanaf de Raja Malai-berg geniet je van een weids uitzicht en zie je wellicht een paar berggeiten.

Je reist naar Cochin, ook wel Kochi genoemd en de commerciële hoofdstad van Kerala. De stad kent een rijke geschiedenis met Portugese en Hollandse invloeden; de VOC voerde hier peper, kaneel en indigo per boot naar Nederland. Met haar natuurlijke haven draagt Cochin de bijnaam ‘Koningin van de Arabische Zee’. Na de transfer betrek je je hotel, waar je twee nachten verblijft.

Tijdens een stadstour ontdek je het Fort van Cochin, de Joodse synagoge, de Sint Franciskerk en het Nederlands Paleis. Je sluit af bij de befaamde Chinese visnetten, opvallend genoeg alleen hier en in China in gebruik. ’s Avonds woon je een Kathakali-voorstelling bij, een klassiek gedanst drama uit Kerala van meer dan 300 jaar oud, waarbij de spelers beschilderde maskers en indrukwekkende kostuums dragen.

Je chauffeur brengt je naar Alleppey, het vertrekpunt van een onvergetelijke cruise door de backwaters van Kerala. Achter de kust ligt een kanalenstelsel van maar liefst 1500 kilometer, met kleine dorpjes tussen ontelbare palmbomen die leven van de kokoshandel. Aan boord van een traditionele kettuvallam vaar je door dit pittoreske gebied en overnacht je één nacht op het water. Een kok verzorgt de maaltijden, terwijl je onder het genot van een kopje thee het Zuid-Indiase plattelandsleven beleeft.

Na het ontbijt op de boot brengt je chauffeur je in ongeveer drie uur naar Kovalem, dé badplaats van Zuid-India. Drie halvemaanvormige stranden worden gescheiden door rotsachtige uitstulpingen, en het ondiepe water van de Arabische Zee is ideaal om te zwemmen. Langs het strand vind je gezellige restaurantjes en fleurige winkeltjes. Je verblijft hier drie nachten.

Vroeg in de ochtend reis je naar de luchthaven van Trivandrum voor je vlucht naar de Malediven. Bij aankomst in Malé brengt een watervliegtuig je naar je resort. Hier laat je alle indrukken van India rustig bezinken en geniet je van drie overnachtingen op een tropisch eiland.

Op het eiland Lohifushi in de Noord-Malé-atol word je omringd door witte stranden en een turquoise lagune. De naam betekent beeldend ‘het eiland van het witte goud’. Gelegen aan een golfbreek is dit tevens een paradijs voor surfers. Je verblijft op basis van premium all inclusive en geniet dagen achtereen van de kristalheldere zee en de adembenemende onderwaterwereld.

Na een laatste ochtend in het paradijs word je naar de luchthaven van Malé gebracht voor je terugvlucht naar Amsterdam.

Je landt weer in Amsterdam, boordevol herinneringen aan de tempels, natuur en stranden van Zuid-India en de Malediven.