Groepsrondreis Sikkim en Bhutan

Je vertrekt vanaf Amsterdam voor de vlucht naar Delhi, de bruisende Indiase hoofdstad. Onderweg groeit de voorpret voor de weken vol kloosters, bergpanorama’s en boeddhistische cultuur die voor je liggen.

Delhi zorgt voor een levendig begin van je reis, met alle kenmerkende Indiase taferelen: heilige koeien op straat, geurige eetstalletjes en het onophoudelijke getoeter van riksja’s. Na aankomst word je naar je hotel gebracht en heb je alle tijd om te acclimatiseren. Verken bijvoorbeeld het imposante Rode Fort en de Jama Masjid, waarvandaan je een weids uitzicht hebt over Old-Delhi met zijn ommuurde straatjes, tempels en kleurrijke bazaars.

Vroeg in de ochtend vlieg je naar Bagdogra, waarna een kronkelige route langs de Teesta-rivier je in zo’n vijf uur naar Gangtok voert. Deze hoofdstad van Sikkim ligt hoog in de bergen en biedt uitzicht op de besneeuwde toppen van de Kanchenjunga, de op twee na hoogste berg ter wereld. Sikkim was tot 1975 een boeddhistisch koninkrijk en herbergt talloze bevolkingsgroepen, van de oorspronkelijke Lepcha’s tot Tibetanen en Nepali.

Een dag vol ontdekkingen. Je rijdt door een glooiend berglandschap naar het grote Rumtek klooster, geheel in Tibetaanse stijl gebouwd en bewoond door ruim driehonderd monniken. Terug in Gangtok bezoek je de Do Drul Chorten met zijn twee reusachtige boeddhabeelden. Het Enchey Klooster, hoog op een beboste heuvelrug, biedt een weids uitzicht over de stad. Ook het Tibetaans Instituut is de moeite waard, met een zeldzame collectie boeken en zijden thankha’s.

Vandaag reis je noordwaarts naar de kloosters van Phodong en Labrang. Het achttiende-eeuwse Phodong Klooster is een van de mooiste van Sikkim, met eeuwenoude muurschilderingen en 260 monniken. Twee kilometer hoger ligt het nog oudere Labrang klooster, omringd door dichte bossen. Alleen het zachte gezang van monniken en het geritsel van gebedsvlaggen doorbreken de serene stilte, wat de mystieke sfeer nog versterkt.

Onderweg naar Pelling stop je bij het Boeddhapark van Ravangla, met als middelpunt een veertig meter hoog Boeddhabeeld dat in 2013 door de Dalai Lama werd ingewijd. Je vervolgt de route naar Pelling, een klein en relaxt stadje in het westen van Sikkim met een prachtig uitzicht op de Kanchenjunga. Bij voldoende tijd bezoek je het achttiende-eeuwse Pemayangtse Klooster, dat op ruim tweeduizend meter hoogte uitkijkt over de besneeuwde bergpieken.

Je rijdt naar Yuksom, de eerste hoofdstad van Sikkim, en stopt onderweg bij het Khecheopalri Meer, dat zowel boeddhisten als hindoes als heilig beschouwen. In Yuksom bezoek je het Dubdi Klooster, een van de oudste van Sikkim, prachtig gelegen op een heuveltop en ook wel de ‘Kluizenaarscel’ genoemd. Ook de Norbugang Chorten staat op het programma. Eventueel maak je een wandeling van een uur terug naar je verblijf.

Op weg naar Darjeeling bezoek je het Tashiding Klooster, van verre herkenbaar aan de vele wapperende gebedsvlaggen. Via glooiende theeplantages bereik je Darjeeling, schitterend gelegen op een bergtop met adembenemend uitzicht op de besneeuwde toppen, waar de Kanchenjunga hoog boven uittorent. Dit levendige stadje was ooit geliefd bij de Engelsen, die er de hitte van Calcutta ontvluchtten.

Vandaag heb je de vrije hand in het gezellige Darjeeling. Sta vroeg op voor een schitterende zonsopgang vanaf Tiger Hill, waar je bij helder weer de Kanchenjunga en zelfs de Mount Everest ziet. Maak een ritje met de beroemde toy train naar Ghoom en bezoek daar het klooster. Ook het Himalayan Mountaineering Institute is de moeite waard, evenals het Himalayan Zoological Park met sneeuwluipaarden, yaks en Tibetaanse wolven.

In ongeveer vijf uur rijd je naar Madarihat, aan de rand van het Jaldapara National Park. Dit reservaat werd in 1941 opgericht om de bedreigde neushoorn te beschermen en bestaat grotendeels uit savanne met hoog olifantsgras. Naast neushoorns leven hier Bengaalse tijgers, wilde olifanten, herten en talloze vogelsoorten. In de middag ga je op jeepsafari om wild te spotten, waarna je overnacht in een eenvoudige lodge midden in de natuur.

Na de grensformaliteiten bij Phuentsholing betreed je Bhutan via een kleurrijk beschilderde toegangspoort en verandert de Indiase drukte in weldadige rust. Over hoge groene bergpassen, met diep beneden een bruisende rivier, rijd je naar de hoofdstad Thimphu, de enige ter wereld zonder verkeerslichten. ’s Avonds bezoek je de majestueuze Tashi Cho Dzong, het grootste klooster van het land, waar zo’n tweeduizend monniken wonen en de binnenplaats rijk versierd is met houtsnijwerk.

Aan het einde van de Thimphu-vallei bezoek je het schitterend gelegen Tango klooster, dat je via een kronkelend pad in een uur te voet bereikt. Dit zestiende-eeuwse klooster huisvest meer dan 150 monniken en biedt een weids uitzicht over de vallei. In de middag heb je vrije tijd voor het textielmuseum of het Folk Heritage Museum. Een avondwandeling langs de beschilderde winkeltjes en het National Memorial Chorten is een mooie kans om je onder de Bhutanezen te mengen.

Vroeg vertrek je richting Gangtey. De weg klimt steil door een dennenbos naar de Dochula Pas op ruim drieduizend meter, waar je bij helder weer geniet van een panoramisch bergpanorama met een kop thee. Via haarspeldbochten daal je af naar de vruchtbare Lobeysa Vallei en rijd je verder naar de groene Probjhika Vallei, misschien wel de mooiste van Bhutan. Van oktober tot februari overwintert hier de zwarthalskraanvogel. Je overnacht nabij het Gangtey klooster.

De dag begint met een wandeling naar het Gangtey Klooster uit 1613, gelegen op een heuvel en omringd door een dorp van monnikenfamilies. Daarna volgt een schitterende rit via Trongsa naar Jakar in de Bumthang Vallei. Onderweg passeer je de Pele La-pas met zicht op de heilige berg Jumolhari en de achttiende-eeuwse Chendibji stupa. In Trongsa bezoek je de indrukwekkende Trongsa Dzong, het grootste fort van Bhutan, voordat je Jakar bereikt.

De Bumthang Vallei geldt als het hart van het boeddhisme, waar grote leraren mediteerden en talloze tempels verrezen. Te voet ontdek je het Tamshing Klooster en de tempel Kurjey Lhakhang, waar goeroe Rimpoche zijn lichaamsafdruk op een rots achterliet. Ook Jambay Lhakhang, een van de oudste tempels van Bhutan, en de Jakar Dzong staan op het programma. In de middag kun je door het winkelgebied van Chamkhar dwalen, bekend om zijn lokale kaas en Red Panda-bier.

Vroeg begin je aan de lange rit terug naar het westen van Bhutan. Opnieuw steek je de Yotong La en de Pele La over, waar de weidse uitzichten je nooit gaan vervelen. Punakha, de oude winterhoofdstad, ligt op de plek waar de rivieren Puna Tsang Chhu en Mo Chhu samenvloeien. Deze schilderachtige, met tempels bezaaide vallei vormt een uitgelezen uitvalsbasis voor de verkenningen van de volgende dag.

In de ochtend bezoek je de prachtige Punakha Dzong, een kloosterfort op een eilandje waar ‘vader’ en ‘moeder’, de rivieren Pho en Mo, samenkomen. Daarna wandel je naar de vijftiende-eeuwse Chime Lhakhang, de ’tempel van de vruchtbaarheid’. Over de Dochu La rijd je richting Paro, onderweg bezoek je de Tamchog Lhakhang, alleen bereikbaar via een fotogenieke hangbrug. De route slingert langs appelboomgaarden en rijstterrassen naar het traditionele stadje Paro.

Vandaag beklim je te voet het beroemde Taktsang Klooster, oftewel Tiger’s Nest, dat als vastgeplakt tegen de loodrechte rotsen lijkt te hangen. Volgens de legende vloog Guru Rinpoche hier op de rug van een tijgerin naartoe. Na zo’n twee uur klimmen bereik je het uitkijkpunt met adembenemend zicht op het klooster. In de middag heb je vrije tijd voor een bezoek aan een traditionele farm of een wandeling door de kleurrijke winkelstraten, gevolgd door je laatste diner in Bhutan.

In de ochtend vlieg je van Paro terug naar Delhi, grotendeels langs de Himalaya. Bij helder weer zie je rechts van het vliegtuig de hoogste bergen ter wereld op een rij liggen. Eenmaal in Delhi kun je nog een stadsrondrit maken of het rustig aan doen. Je verblijft hier nog één nacht voordat de terugreis begint.

Afhankelijk van het vluchtschema heb je overdag nog tijd in Delhi voordat je terugvliegt richting Amsterdam. Met een hoofd vol herinneringen aan mystieke kloosters, besneeuwde bergtoppen en de vriendelijke bevolking van Sikkim en Bhutan zet je koers naar huis.