Van de Taj naar de Tibetaan

Bij aankomst in Delhi staat je chauffeur al klaar om je naar het hotel te brengen. Fijn dat deze transfer geregeld is, want de meeste vluchten landen rond middernacht. Je verblijf ligt op een kwartiertje rijden van het vliegveld, net buiten de hectiek van de stad. Het chaotische Delhi bewaar je voor het einde van de reis, wanneer je meer gewend bent aan het Indiase ritme. Heb je nog energie over? Dan ontspan je heerlijk in de tuin of neem je een duik in het zwembad.

Via een autorit van zo’n vijf uur bereik je Jaipur, de hoofdstad van Rajasthan. Vanwege de roze-oranje tinten van veel gebouwen draagt de stad de bijnaam ‘roze stad’. Je hotel ligt dicht bij de oude stad; de kamers zijn sfeervol ingericht, vaak met hemelbed en traditionele Indiase details. Aan het eind van de dag koel je af in het zwembad. De volgende ochtend vertrek je vroeg voor een fietstocht van drie à vier uur. Samen met gidsen en een klein gezelschap kronkel je door smalle straatjes, langs huizen, keukens en de kleurrijke bloemenmarkt.

Onderweg naar Agra passeer je diverse bezienswaardigheden die je op eigen gelegenheid bezoekt. Vlak buiten Jaipur ligt de Monkey Temple van Galta. Na een rit van zo’n drie uur bereik je Bharatpur, ooit jachtgebied van de maharadja’s en nu een nationaal park vol bijzondere vogels. Verken het gebied gerust op de fiets, heerlijk rustig na de drukke stad. Daarna wacht Fatehpur Sikri, de verlaten stad met imposante tempels, paleizen en ruïnes waar tegenwoordig papegaaien en apen wonen. In de avond arriveer je in Agra.

Sta vroeg op om vóór de toeristenstroom bij de Taj Mahal te zijn. Sjah Jahan liet dit wereldwonder bouwen uit liefde voor zijn overleden vrouw, en met eigen ogen zien maakt indruk. Heb je nog tijd, dan is ook het Agra Fort een aanrader. Beide bezoeken regel je gemakkelijk vanuit je hotel; wil je liever een privétour met gids en chauffeur, dan verzorgen we dat graag. Dezelfde dag reis je door naar Delhi, nog zo’n vijf uur rijden. Eet lekker in de stad en rust uit, want de volgende ochtend vertrekt je trein naar Amritsar.

Vroeg in de ochtend brengt een transfer je naar het treinstation. Vanuit de comfortabele sneltrein zie je het groene landschap voorbijglijden. Na ongeveer zes uur arriveer je in Amritsar, de heilige stad van de sikhs, herkenbaar aan hun kleurige tulbanden en lange baarden. De Golden Temple vormt het stralende middelpunt: een gouden tempel te midden van een grote vijver, ’s avonds sprookjesachtig verlicht. In de smalle straatjes eromheen vind je levendige bazaars, zoals de Guru bazaar voor sieraden of de geurige Katra Kathian bazaar met lokale producten. Je slaapt in een rustig deel van de stad.

Na het ontbijt brengt een privétransfer je naar Dharamsala, ook wel ‘Little Tibet’ genoemd en bekend als woonplaats van de Dalai Lama. Tibetanen, monniken en boeddhistische kloosters bepalen het straatbeeld, met de Himalaya als achtergrond. Wandel een korte bedevaartstocht rond de tempels en stupa’s, of bezoek het Norbulingka instituut voor Tibetaanse cultuur en kunst. Zin in iets actievers? Trek dan de heuvels in, door naaldbossen en langs frisgroene theevelden. Je hotel ligt in een rustige buurt in het centrum, met Tibetaanse details in de kamers en vanaf je balkon zicht op de opkomende zon boven de bergen.

Per privétransfer reis je naar Manali, het startpunt voor de tocht over de op een na hoogste geasfalteerde weg ter wereld richting Leh. In deze rustige vallei tref je traditionele boerenhuizen, boomgaarden, akkers en verfrissende watervallen. Op ruim 2100 meter merk je voor het eerst dat je op hoogte zit. Ontspan in de warmwaterbronnen van Vashist, die je bereikt via een wandeling van drie kilometer langs een snelstromende rivier. Drink thee in een gezellig theehuis onderweg naar de houten Hadimba tempel en zoek in oud-Manali de leukste restaurants. Doe het rustig aan om te wennen aan de hoogte.

Vroeg uit de veren, want er wacht een flinke rit. Vanuit Manali klim je steeds hoger en laat je het groene landschap achter je voor hoge bergpieken en diepe dalen. Onderweg passeer je een bergpas van zo’n 4000 meter, waar het fris en winderig is en zelfs in de zomer sneeuw kan liggen. De hoogte laat zich duidelijk voelen in je ademhaling. Omringd door reuzen van 6000 meter stop je regelmatig om van het uitzicht te genieten, letterlijk het hoogtepunt van vandaag. Daarna daal je af naar het dorpje Jispa, waar je overnacht in een comfortabel hotel.

Vanuit Jispa klim je verder de Himalaya in, ver boven de boomgrens. De omgeving verandert in een stenige woestijn met sneeuw, doorsneden door bizar hoge bergpassen en een enorme zanderige vlakte. Je rijdt door verlaten gebied waar het soms lijkt alsof alleen jij, je chauffeur en de stofwolken achter de auto er zijn. Drink onderweg veel thee en water om hoogteklachten te voorkomen. Aan het einde van de dag rijd je de groene vallei van Leh binnen, waar een gezellige guesthouse op je wacht.

Neem het vandaag rustig aan om te wennen aan de hoogte, want Leh ligt op 3500 meter. In het historische centrum ontdek je een paleis van negen verdiepingen dat sterk doet denken aan het beroemde Potala in Lhasa. Slenter over de bazaar, waar kleurrijke sieraden en typisch Tibetaanse producten worden verkocht, of zak met een boek weg op een bankje in de zon. Maak er vooral een ontspannen dag van.

Je gids haalt je ’s ochtends per jeep op voor een kloosterdag. Eerst bezoek je het oude klooster van Shey, met zijn twaalf meter hoge mediterende Buddha. Daarna reis je door naar het Thikse klooster, de mooiste plek om religieuze ceremonies bij te wonen. Vaak tref je hier tal van monniken en beleef je van achter in de ruimte een mystieke ceremonie. Als laatste stap je binnen in het grote klooster van Hemis, waar kleurrijke gebedsvlaggen wapperen op de binnenplaats en traditionele Thangka schilderijen de wanden sieren.

Op weg naar de Nubra vallei trotseer je een van de hoogste bergpassen ter wereld; het uitzicht van bovenaf laat zich amper beschrijven. Daarna daal je af naar de Nubra dorpjes, ooit belangrijke handelscentra langs de zijderoute waar paarden, kamelen en yaks hun waar vervoerden. Je bezoekt het klooster Chamba Gompa, nabij een reusachtige Buddha die over de vallei uitkijkt. Onderweg kruis je een stuk woestijn waar je een kamelenrit kunt maken, wiebelend tussen twee bulten met zicht op besneeuwde toppen. In Hundar sluit je de dag af met een kopje thee in de hoteltuin.

Bij het ontbijt kijk je uit over het adembenemende landschap. Daarna reis je verder naar Samstanling Gompa en vervolgens naar het heilige Yarab Tso, ofwel ‘het verborgen meer’. Vanaf de weg wandel je er in een kwartier naartoe, de ideale plek voor een picknick en de mooiste spiegelende foto’s. Bij Panamik, vroeger een halte op de oude zijderoute, kun je een duik nemen in de warmwaterbronnen. Je verblijft in een familiehotel aan de rand van Kyagar. Een middagwandeling door het dorp is een aanrader; de bewoners, lang afgesloten van toeristen, ontvangen je hartelijk.

Na het ontbijt begin je aan de terugweg naar Leh, zo’n 140 kilometer die je met alle slingerwegen door de bergen in ongeveer 4,5 uur aflegt. Onderweg neem je opnieuw de Khardong La pas, die je op de heenweg al bedwong. Vraag de chauffeur gerust om een stop wanneer een mooi uitzicht zich aandient. Eenmaal terug in Leh breng je nog een bezoekje aan je vertrouwde hotel. Inmiddels vind je moeiteloos je weg door de stad en maak je nog eens een ontspannen ommetje door het centrum.

Vandaag neem je afscheid van de bergen en vlieg je terug naar Delhi. Ladakh liet je de belangrijkste kloosters, gastvrije monniken en witte berghellingen van de Himalaya zien, terwijl je eerder al genoot van Delhi, Jaipur en de Taj Mahal. In Delhi brengt de chauffeur je naar een comfortabel hotel voor je laatste nacht. Je hebt nog een volle dag om de stad te verkennen, want de meeste vluchten vertrekken pas na middernacht. Op dag 20 land je weer terug in Nederland.