Highlights en authentieke kloosters

Welkom in Kolkata, een levendige stad vol karakter. Na aankomst word je opgehaald en naar een sfeervol hotel in het centrum gebracht, waar je tot rust komt na de reis. De rest van de dag deel je zelf in. De volgende ochtend haalt een lokale gids je op in een iconische gele Ambassador-taxi. Tijdens de stadstour ontdek je onder meer BBD Bagh en St. John’s Church, en rijd je langs de Hooghly-rivier met zicht op de beroemde brug. Je sluit af op de kleurrijke bloemenmarkt, waar je middenin het bruisende straatleven staat.

Je vliegt naar Bagdogra in het oosten van India, waar je chauffeur je opwacht voor de rit naar Darjeeling. Onderweg rijd je dwars door de theevelden, waar de blaadjes nog altijd met de hand worden geplukt en in kleine fabrieken verwerkt. Zie de plukkers met grote manden op de rug tussen de struiken werken. In Darjeeling hangt een ontspannen sfeer in de smalle, steile straatjes. De markt op de heuvel wordt omringd door bergtoppen tot 8000 meter. ’s Middags kun je zelf een wandeling maken door de theeplantages voor je overnacht in een rustgevend hotel.

Vroeg uit de veren, want voor zonsopkomst sta je bovenop Tiger Hill. Vandaar zie je de eerste zonnestralen tussen de witte Himalayatoppen doorbreken; neem warme kleren mee, want het waait er stevig. Zodra de vallei opwarmt, rijd je naar het oudste boeddhistische klooster van Darjeeling, waar een Engelssprekende gids je meer vertelt. De middag vul je zelf in: geniet van een Nepalese of Tibetaanse lunch, bezoek het bergbeklimmingsmuseum, de dierentuin met rode panda’s of het Tibetaanse vluchtelingencentrum. Wie wil, kan met de historische toy train uit 1881 door de groene heuvels naar Ghoom sporen.

Je reist verder naar het verrassend groene Sikkim, een rustige uithoek aan de voet van de Himalaya met diepe valleien, bloeiende rododendrons en kleine boerderijen. Eerste stop is Rinchenpong, waar je in een knusse farmstay slaapt en vers gekookte gerechten van eigen land proeft. In Pelling bezoek je het belangrijke Pemayangtse-klooster, waar honderden monniken wonen en studeren. Vroeg in de ochtend wandel je naar het Sanga Choling-klooster, het oudste van Sikkim, met weids uitzicht over de heuvels. Daarna reis je door naar het bergdorpje Yuksom, met onderweg een stop bij het heilige Khecheopalri-meer.

Je duikt dieper in de Tibetaanse cultuur en trekt richting de grens met Bhutan, terwijl het landschap langzaam overgaat in groene heuvels. Twee nachten verblijf je in Gangtok, de hoofdstad van Sikkim, net buiten het centrum in een kleinschalig verblijf midden in het bos, gerund door een lokale familie. Met een privégids bezoek je de kleurrijke kloosters van Phodang en Labrang, waar je nauwelijks andere reizigers tegenkomt. Wie wil, gaat zelf naar het indrukwekkende Rumtek-klooster om aan te schuiven bij een ceremonie, met gezang van de monniken en een kop zoute yakboterthee.

Een van de meest opzienbarende kloosters bij Gangtok is Rumtek, met wanden en plafonds vol helder gekleurde muurschilderingen en fijn houtsnijwerk. Je bent van harte welkom om een sessie van de monniken bij te wonen en onder het genot van Tibetaanse boterthee naar het mystieke koraalgezang te luisteren. In de middag rijd je met je chauffeur naar Kalimpong. Struin over de lokale markt op zoek naar souvenirs of maak een wandeling door de bossen. Kalimpong was een eeuw lang in handen van Bhutan; het typisch Bhutanese klooster met zingende monniken is indrukwekkend om te bezoeken.

Je wordt wakker in een knus huisje midden in de grote tuin van je hotel in Kalimpong. Vanaf hier volgt een transfer naar Bagdogra, waar je op de vlucht naar Delhi stapt. Bij aankomst word je opgehaald door je chauffeur en naar een hotel in het centrum van Delhi gebracht. Afhankelijk van je aankomsttijd heb je vandaag en morgen nog tijd om de stad te verkennen.

Op je laatste dag in India is er, afhankelijk van je vertrektijd, nog ruimte om Delhi te ontdekken. Op eigen gelegenheid bezoek je hoogtepunten als India Gate, Humayuns Tombe, de Qutab Minar, het Red Fort en Raj Ghat. Daarna word je naar de luchthaven gebracht voor je terugreis naar Nederland.