Grand Tour Rajasthan en Varanasi

Je vliegt vanuit Amsterdam naar Delhi, de bruisende hoofdstad van India. Bij aankomst staat je gids klaar om je naar het hotel te brengen, waar je twee nachten verblijft. Neem de tijd om aan te komen en je klaar te maken voor drie weken vol kleur, cultuur en indrukwekkende contrasten.

Na een rustige ochtend duik je in de middag de stad in. Delhi toont zich in twee gezichten: de brede lanen en groene parken van Nieuw Delhi tegenover de smalle steegjes en levendige markten van de oude stad. Je rijdt langs het Rode Fort, bezoekt de imposante Jama Masjid en dwaalt door de geurige bazaar van Chandni Chowk. Via Raj Ghat en India Gate bereik je Humayun’s Tombe, de voorloper van de Taj Mahal, en de torenhoge Qutub Minar. Een eerste kennismaking met de Mogul-architectuur die je de komende weken vaker tegenkomt.

Delhi laat je achter je terwijl het landschap langzaam verkleurt naar de roodgele tinten van Rajasthan. Je bestemming is Mandawa, een stadje dat ooit aan de Zijderoute lag. Rijke kooplieden bouwden hier extravagante herenhuizen, haveli’s genaamd, met gevels vol kleurrijke muurschilderingen. Je bezoekt twee van deze haveli’s en wandelt door het centrum, langs de oude waterput en de sfeervolle marktstraat. Het echte begin van Rajasthan.

Je reist naar Bikaner, een middeleeuwse vestingstad midden in de Thar-woestijn. Onderweg stop je in Deshnok bij de bijzondere Karni Mata-tempel, beter bekend als de Rattentempel. In Bikaner bekijk je het Junagarh Fort uit 1593, met rijk versierde paleizen van rood zandsteen en marmer. Je verkent de Rampuria Haveli, een Jain-tempel en de grote kamelenboerderij, het mooist in de namiddag wanneer de dieren terugkeren van de velden. Op de markt proef je een traditionele lassi bij de beroemdste lassiwinkel van de stad.

Vroeg in de ochtend stap je in een tonga, een kar met paard, voor een rit door de stille straten van Bikaner. Daarna wacht een lange rijdag van zo’n zeven uur door de woestijn. Onderweg stop je bij het dorp Khichan, waar je afhankelijk van het seizoen groepen kraanvogels ziet, en bij een opvallende bibliotheek in Lathi. Aan het eind van de dag doemt Jaisalmer op: de Gouden Stad, waarvan het twaalfde-eeuwse fort gloeit in het avondlicht. De rest van de avond is vrij om de sfeer op te snuiven.

’s Ochtends verken je Jaisalmer met je gids. Het fort op de Trikuta-heuvel is een van de weinige ter wereld waar nog altijd mensen wonen. Binnen bezoek je de Jain-tempel en een haveli met de rijk gedecoreerde gevels waarom de stad bekendstaat. In de namiddag rijd je naar de Sam-duinen, waar het zand goud en oranje kleurt terwijl de zon langzaam zakt. Een van die momenten die je nog lang bijblijven.

Vandaag trek je de woestijn in tijdens een kameelsafari van zo’n vier uur door de Thar. De tocht start bij het Gadisar-meer en voert langs kleine nederzettingen als Suro ki Dhani en Tali. Midden in het weidse woestijnlandschap geniet je van een lunch. In de middag keer je terug naar Jaisalmer, waarna de rest van de dag vrij is.

In ongeveer zes uur rijd je dwars door de woestijn naar Jodhpur. Onderweg stop je bij het middeleeuwse Osian, waar achtste-eeuwse Jain-tempels verscholen liggen tussen de zandduinen. Jodhpur draagt de bijnaam de Blauwe Stad: de indigoblauwe huizen vormen een opvallend gezicht onder het woestijnfort. In de smalle straatjes stap je opzij voor heilige koeien en drink je versgeperst sap bij een marktkraampje. ’s Avonds dineer je in een tuin verlicht met kaarsen, een traditioneel diner op een plek die geliefd is bij de lokale bevolking.

Boven Jodhpur torent het Mehrangarh Fort uit, dat je ’s ochtends bezoekt. Achter de dikke muren liggen paleizen vol miniaturen, wiegjes en draagkoetsen van de maharadja’s, met panoramisch uitzicht over de blauwe stad. Vlakbij glinstert de marmeren cenotaaf Jaswant Thada uit 1899 in het zonlicht. Daarna rijd je in anderhalf uur naar Rohet, een authentiek dorp in het leefgebied van de Bishnoi. In de middag maak je kennis met het lokale leven en de kleurrijke tradities in een nabijgelegen dorpje.

Na een vroeg ontbijt vertrek je op jeepsafari naar de Bishnoi-gemeenschappen rond Rohet. De Bishnoi leven al vijfhonderd jaar volgens 29 leefregels, geheel gericht op harmonie met de natuur, een visie op milieubescherming die haar tijd ver vooruit was. Je ziet hoe die levenswijze er in de praktijk uitziet: de omgang met dieren, het land en het dagelijkse ritme. In de middag ben je terug in het hotel, waar je kunt wandelen door Rohet of ontspannen bij het zwembad.

Via Ranakpur reis je naar Udaipur. De marmeren Adinath-tempel in Ranakpur is een van de vijf heilige pelgrimsplaatsen van het jainisme. Van buiten al imposant, maar het is vooral het interieur dat verrast: een lichte, serene ruimte met meer dan 1.400 zuilen, elk uniek gesneden en samen een overweldigend geheel. Daarna rijd je door naar Udaipur, waar je twee nachten verblijft.

Udaipur ligt aan drie meren en voelt heel anders dan de woestijnsteden die je tot nu toe zag. Niet voor niets heet deze plek het Venetië van Rajasthan. Je bezoekt het Stadspaleis via de Olifantenpoort, een doolhof van kamers met muurschilderingen en balkons vol uitzicht. Daarna volgen de Jagdish-tempel en de Saheliyon-ki-Bari, de Tuin van de Dames, met fonteinen en bloemen. In de namiddag vaar je over het Pichola-meer, waar het licht schuin over de paleizen aan de oever valt. Een van de mooiste taferelen van Rajasthan.

Op zo’n 22 kilometer van Udaipur ligt Eklingji, een tempelcomplex met tientallen tempels achter hoge muren. De oudste Shiva-tempel dateert uit de achtste eeuw. In de middag bereik je Deogarh, een rustig plaatsje dat weinig toeristen ziet. Je overnacht in een paleishotel waar je op de binnenplaats luncht en je haast kunt voorstellen hoe het leven van een Rajah-familie er ooit uitzag. Het soort plek dat je in geen enkele reisgids terugvindt.

Je reist naar Pushkar, een van de meest bijzondere plaatsjes van Rajasthan. Deze witte stad is een bedevaartsoord voor hindoes, gelegen rond een heilig meer omringd door tempels. De Brahma-tempel is de enige ter wereld die aan deze god is gewijd. Tijdens een wandeling rond het meer zie je sadhu’s bidden op de ghats of in de verte staren. De sfeer is rustig en intens tegelijk. In november verandert Pushkar volledig tijdens het beroemde kamelenfestival, een kleurrijk spektakel dat bezoekers van heinde en verre trekt.

Je rijdt naar Jaipur, de Roze Stad, opgebouwd uit roze zandsteen. Het levendige centrum bruist van kleurrijke gewaden, riksja’s en bazaars vol sieraden en specerijen, met overal de contouren van tempels en paleizen. Je verblijft hier twee nachten. ’s Avonds bezoek je de Rajmandir Cinema voor een Bollywood-film, een ervaring op zich en precies hoe de locals hun avonden doorbrengen.

’s Ochtends rijd je naar het Amber Fort, zo’n vijftien kilometer buiten de stad. Het fort troont boven de heuvels, met uitzicht over de vallei en het Maota-meer, en binnen vind je spiegelzalen, binnentuinen en een mengeling van Mogul- en Rajput-architectuur. Terug in Jaipur bezoek je het Stadspaleis met het Jantar Mantar-observatorium en het Paleis van de Winden, met 953 raampjes waarachter de hofdames ooit het straatleven volgden. In de middag verken je de stad op eigen tempo, langs de bazaars op loopafstand.

Je rijdt naar Agra en stopt onderweg bij Fatehpur Sikri, de verlaten stad. In de zestiende eeuw gebouwd als hoofdstad van het Mogul-rijk, maar door watergebrek al na vijftien jaar verlaten. De paleizen en moskee staan er nog precies zoals ze werden achtergelaten: stil, leeg en indrukwekkend. Daarna reis je in ongeveer een uur verder naar Agra.

Vroeg op voor het hoogtepunt van de reis. Bij zonsopgang kleurt het marmer van de Taj Mahal goud. Sjah Jahan liet dit monument bouwen ter nagedachtenis aan zijn vrouw Mumtaz Mahal; twintigduizend arbeiders werkten er tweeëntwintig jaar aan. Neem de tijd, want de fijne detaillering ontvouwt zich pas als je niet haast. Na het ontbijt bezoek je het Agra Fort aan de oever van de Yamuna, een stad in een stad achter twintig meter hoge muren. Vanaf de wallen kijk je uit over de rivier, met in de verte de Taj Mahal. De rest van de dag is vrij.

Vroeg in de ochtend brengt een transfer je naar het station voor de trein naar Varanasi. Bij aankomst word je naar het hotel gebracht en is de rest van de dag vrij om op eigen tempo te verkennen. Varanasi is al ruim tweeduizend jaar het spirituele hart van het hindoeïsme. De oude stad strekt zich uit langs de westoever van de Ganges, van de ghats aan de rivier tot in een doolhof van smalle steegjes. Een fascinerende, overweldigende plek. Je verblijft hier twee nachten.

Nog voor zonsopgang stap je in een boot op de Ganges. Het eerste licht valt over de ghats terwijl hindoes hun ochtendrituelen uitvoeren, biddend in het water en bloemen offerend aan de rivier. Aan de overkant worden overledenen gecremeerd en hun as aan de Ganges toevertrouwd. Leven en dood bestaan hier openlijk naast elkaar, een indrukwekkend en intiem moment. Na het ontbijt wandel je door de oude wijk Chowk, vol specerijen en eetstalletjes, en bezoek je de Gouden Tempel. ’s Avonds woon je een fire puja bij op de ghats, een ceremonie met vuur, wierook en gezang.

Na het ontbijt bezoek je Sarnath, de plek waar Boeddha voor het eerst zijn leer onderwees. Je ziet de Dhamek Stupa, de Chaukhandi en het Sarnath Museum, een stille, bijzondere plek na de intensiteit van Varanasi. In de middag vlieg je terug naar Delhi, waar een transfer je naar een hotel bij de luchthaven brengt. Je hebt daar een kamer tot je vertrek, waarna ’s avonds de transfer naar het vliegveld volgt.

’s Nachts vlieg je vanuit Delhi terug naar Amsterdam. Van de blauwe stad tot de Gouden Stad, van de stilte van de woestijn tot de ochtendnevel boven de Ganges: dit is een reis die onder je huid kruipt en nog lang blijft nazinderen.