Maharadja’s en Koningen

Namasté India! Na je intercontinentale vlucht land je in Delhi, het kloppende hart van het land. De drukte van de hoofdstad kan even wennen zijn, daarom is deze reis zo opgebouwd dat je rustig kunt acclimatiseren. Je brengt één nacht door in een comfortabel hotel op een gunstige locatie, voordat je avontuur echt van start gaat.

Je reist door naar Jaipur, de hoofdstad van Rajasthan die vanwege de roze-oranje gebouwen ook wel de ‘roze stad’ heet. Je verblijft twee nachten in een sfeervol hotel dicht bij de oude stad, waar veel kamers een hemelbed en traditionele Indiase ornamenten hebben. Na een dag vol indrukken koel je heerlijk af in het zwembad. In het levendige centrum kom je mensen in kleurige gewaden, kameelkarren, riksja’s, tempels, een fort en een paleis tegen.

Op de fiets ontdek je Jaipur van zijn mooiste kant. Je staat vroeg op, want in de ochtend is het nog koel en rustig op de weg. Onderweg ontbijt je met een traditionele maaltijd bij een Indiaas gezin. Samen met twee gidsen en een klein groepje fiets je door smalle straatjes, waar je een blik werpt op huisjes, keukens en werkplaatsen. De tour duurt zo’n drie tot vier uur, met genoeg momenten om te stoppen bij bijvoorbeeld de bloemenmarkt. ’s Middags verken je de stad op eigen gelegenheid.

Je laat Jaipur achter je en reist in ongeveer vijf uur naar Agra, de stad van de wereldberoemde Taj Mahal. Onderweg zijn mooie stops mogelijk, zoals de Galta-tempel, ook wel de apentempel, waar gelovigen in kleurrijke kleding baden en zingen op de trappen van de ghats. Ook Fatehpur Sikri, de voormalige hoofdstad van het Mogolrijk en UNESCO-werelderfgoed, is een aanrader. In Agra word je warm ontvangen in een knusse, familie gerunde homestay op tien minuten lopen van de Taj Mahal, met airco en een fijne tuin.

Vroeg in de ochtend bezoek je de iconische Taj Mahal, gebouwd door Shah Jahan uit liefde voor zijn overleden vrouw. Sta op tijd op om de grote drukte voor te zijn, want dit wereldwonder krijgt je gegarandeerd even stil. Daarna neem je de trein, want een reis door India is niet compleet zonder treinrit. In drie tot vier uur reis je langs het landelijke leven naar Jhansi en verder per auto naar Orchha. Dit ontspannen stadje aan de Betwa-rivier verken je op eigen houtje, langs statige paleizen, tempels en stenen chhatri’s.

Na het ontbijt reis je van Orchha naar Khajuraho, een klein en rustig stadje dat bekendstaat om zijn bijzondere tempelcomplex. In de middag trek je er met een lokale gids op uit langs de tempels, die allemaal op de UNESCO-werelderfgoedlijst staan. Gebouwd tussen de 9e en 12e eeuw zijn ze opvallend goed bewaard gebleven. De muren zijn rijk versierd met gedetailleerd houtsnijwerk, waaronder scènes uit de Kamasutra. De grootste en meest indrukwekkende is de Kandariya Mahadev-tempel, gewijd aan de god Shiva.

Vandaag draait alles om reizen. Vroeg word je naar het station van Satna gebracht, een rit van ongeveer drie uur. Daar stap je op de trein, die je zo’n acht uur later in Varanasi afzet, net na vier uur ’s middags. Op het station wordt je opgewacht en direct naar je hotel gebracht. Varanasi is een van de oudste en heiligste steden van India, een fascinerende wirwar van tempels, kleuren, geluiden en rondlopende koeien. Deze stad prikkelt al je zintuigen: bereid je voor op India op z’n intensst.

Bij dageraad maak je een sfeervolle boottocht over de Ganges. Je ziet gelovigen rituele baden nemen in het heilige water, hoort de zachte gezangen van pelgrims en kijkt hoe de zon opkomt boven de tempels langs de oever. Kilometers lange ghats geven een fascinerend inkijkje in het dagelijkse leven. Na de boottocht wandel je met een gids door de smalle straatjes vol heiligdommen, markten en chai-kraampjes. De rest van de dag is vrij. ’s Avonds kun je de gebedsceremonie op de hoofdghat bijwonen, waar honderden bloemenkaarsjes over de rivier drijven.

Een lange reisdag van zo’n tien uur wacht je, terwijl je over land van India naar Nepal trekt. Vanuit Varanasi rijd je door landelijke gebieden met kleine dorpen, waar boeren hun akkers bewerken. Onderweg passeer je Sarnath, de heilige plek waar Boeddha zijn eerste leerredes gaf. Richting de grensplaats Sunauli wordt het landschap groener en weelderiger, en delen kleurrijk beschilderde vrachtwagens de weg met je. Na de grensovergang rijd je nog een half uur door naar Lumbini, waar je verblijft in een rustiek hotel omringd door mango- en palmbomen.

In de ochtend verken je Lumbini, een rustige UNESCO-werelderfgoedlocatie met oude ruïnes en de belangrijke Maya Devi-tempel, de geboorteplaats van Boeddha. Terwijl je door het kloostergebied wandelt, zie je hoe ieder land het boeddhisme op zijn eigen manier vormgeeft. Daarna reis je per privéauto naar Chitwan National Park, een van de rijkste natuurgebieden van Nepal met hertensoorten, moeraskrokodillen, wilde olifanten en de zeldzame Aziatische neushoorn. Bij aankomst maak je een kennismakingswandeling met de lokale Tharu-bevolking, drink je thee bij een familie en geniet je van een culturele voorstelling.

In de vroege ochtend is Chitwan op zijn mooist, wanneer het eerste zonlicht over de vlaktes glijdt en weerspiegelt in de rivieren. Bij zonsopkomst vaar je in een houten kano rustig over de Rapti-rivier. Met een beetje geluk zie je krokodillen op de oever liggen, opwarmend in de zon. Terug op het droge begint de begeleide junglewandeling. Je loopt over smalle paadjes door het bos en steekt open vlaktes met hoog gras over. Luister goed naar geritsel in de bladeren, want een neushoorn kan zomaar tevoorschijn komen.

Je laat het laagland achter je en reist in zo’n zes uur oostwaarts naar Kathmandu, de levendige hoofdstad van Nepal. Dit is de laatste bestemming van je reis en de komende drie nachten slaap je in een kleinschalig hotel met een warm welkom en een fijne, lokale sfeer. Na het inchecken is het leuk om een eerste wandeling door de stad te maken. Sluit de dag af op een van de vele rooftop restaurants in Thamel, een prettige plek om je eerste indruk van Kathmandu te laten bezinken.

Samen met een lokale gids ontdek je Kathmandu. Je begint bij Swayambunath, de oudste boeddhistische tempel van de vallei, waar de beroemde stoepa met de alziende ogen van Boeddha bovenaan een lange trap staat, omringd door gebedsvlaggen en apen. Daarna bezoek je de Boudhanath-tempel, een van de grootste stoepa’s ter wereld in het hart van ‘Little Tibet’. Na de lunch volgt Pashupatinath, de heiligste plek van de stad, met uitzicht op de ghats aan de Bagmati-rivier. Je sluit af op Durbar Square, een plein vol tempels en oude paleizen.

Met je gids en chauffeur trek je de Kathmanduvallei in. De eerste stop is Bhaktapur, een middeleeuwse stad die aanvoelt als één groot openluchtmuseum. Grote delen zijn autovrij, waardoor je rustig tussen de tempels en pleinen kunt rondwandelen. Aan het eind van de ochtend rijd je door naar Patan, waar je luncht. Deze stad staat bekend om zijn oude pleinen, waar rijst ligt te drogen en kinderen met papieren vliegers rondrennen. Het lijkt alsof de tijd hier heeft stilgestaan. In de namiddag keer je terug naar Kathmandu.

Aan je bijzondere reis door India en Nepal komt vandaag een einde. Je hebt nog even tijd om de laatste souvenirs te scoren, voordat je naar de luchthaven wordt gebracht voor je vlucht terug naar huis. Met een hoofd vol kleuren, tempels en ontmoetingen neem je afscheid van dit veelzijdige deel van Azië.