Van Beijing naar Delhi

Je reis begint in Beijing, de indrukwekkende hoofdstad van China met ruim 21 miljoen inwoners. Rondom het Plein van de Hemelse Vrede ontdek je de Verboden Stad, het mausoleum van Mao en de Grote Hal van het Volk. Achter de Verboden Stad ligt het Beihai-park, waar je een bootje kunt huren. Dwaal door de hutongs, de karakteristieke oude woonbuurten, en bezoek de houten Tempel van de Hemel. Djoser brengt je naar de Grote Muur, waar je over dit imposante bouwwerk wandelt, gecombineerd met het Zomerpaleis. ’s Avonds proef je de beroemde Pekingeend. Daarna reis je met de nachttrein naar Xi’an.

Wandel of fiets over de gerestaureerde stadsmuur van Xi’an, ooit het startpunt van de Zijderoute. In de oude islamitische wijk achter de Drumtoren struin je langs kunst- en antiekwinkeltjes en geniet je van de gezellige eetgelegenheden. Vanaf de Klokkentoren heb je een mooi uitzicht over de stad, en buiten de muren vind je de Grote en Kleine Wilde Gans Pagode. Het hoogtepunt is het wereldberoemde Terracottaleger van keizer Qin Shi Huangdi, ongeveer dertig kilometer buiten de stad, dat pas in 1974 door boeren werd ontdekt. Vervolgens stap je op de Hemeltrein richting Lhasa.

Bij het naderen van Lhasa torent het Potalapaleis hoog boven de stad uit, ooit de winterresidentie van de Dalai Lama. Het spirituele hart is echter de centraal gelegen Jokhangtempel, het oudste heiligdom van het Tibetaanse boeddhisme. Op de Barkhor, het plein ervoor, zie je pelgrims van heinde en verre die zich al biddend voortbewegen. Ook het Norbulingka, het voormalige zomerpaleis, is een bezoek waard. Buiten de stad liggen belangrijke kloosters als Drepung en Sera, waar monniken ’s middags levendige religieuze debatten voeren. De tijd is ruim, dus je kunt Lhasa op je gemak ontdekken.

Je verlaat Lhasa richting Gyantse en wordt onderweg getrakteerd op vergezichten op besneeuwde bergen en een gletsjer. Bij de 4.974 meter hoge Kambapas ontvouwt zich een panorama over het turkooizen Yamdrok Tso-meer, omzoomd door klapperende gebedsvaantjes. In Gyantse bewonder je de imposante dzong en de 35 meter hoge Kumbumstoepa. Shigatse, de tweede stad van Tibet, herbergt het indrukwekkende Tashilunpo-klooster. In Tingri overnacht je in een eenvoudig Tibetaans guesthouse en zie je bij helder weer de besneeuwde toppen van de Mount Everest. De route naar Jilong voert door een indrukwekkend berglandschap met smalle dalen en steile passen.

Rijdend over ‘het Dak van de Wereld’ zie je hoge Himalayapieken, Tibetaanse dorpjes en grazende yaks, terwijl het landschap richting Nepal steeds groener en glooiender wordt. Je bereikt Kathmandu, de bruisende hoofdstad vol stoepa’s, tempels en pagodes. Rond Durbar Square vind je het koninklijk paleis Hanuman Dhoka, de Taleju-tempel en het huis van Kumari, de levende godin. Via de Kathmanduvallei reis je naar de oude koningsstad Bhaktapur, een van de meest sprookjesachtige plekken van Nepal. In de smalle steegjes en op het Durbarplein en pottenbakkersplein ademt dit stadje nog de sfeer van de Middeleeuwen.

Je daalt af naar Chitwan, waar je vlak bij de ingang van het nationale park verblijft. In dit rustieke plaatsje kun je je laten rondrijden in een ossenkar of op de fiets de omgeving en kleine boerderijen verkennen. Het park is het leefgebied van herten, apen, neushoorns en tijgers. Tijdens een jeepsafari naar de ‘20.000 Meren’ (Bishazari Tal) kom je in een geheel ander deel van het park terecht: een moerasgebied vol bijzondere flora en fauna. Met een beetje geluk spot je de Bengaalse tijger of de gaviaal, een krokodil met een lange, smalle snuit.

Aan de voet van de Himalaya ligt Lumbini, de belangrijkste historische plaats van Nepal. Hier werd in 563 voor Christus prins Siddharta Gautama geboren, die 35 jaar later Boeddha zou worden. Het plaatsje trekt jaarlijks vele pelgrims en behoort samen met Kushinagar, Bodhgaya en Sarnath tot de vier bekende pelgrimsoorden. Als belangrijkste archeologische vindplaats van het land dateren de meeste vondsten uit de 3e eeuw voor Christus. Sinds 1997 staat Lumbini op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, een bijzondere plek om even stil te staan bij de wortels van het boeddhisme.

Varanasi is een van de meest indrukwekkende steden van India en behoort tot de oudste nog bewoonde steden ter wereld. Je komt er ogen en oren tekort. Djoser verzorgt ’s ochtends een boottocht op de Ganges, dé manier om deze magische rivier te ervaren. Gelovige Indiërs nemen voor zonsopkomst een reinigend bad in de heilige rivier, en met de roeiboot kom je dicht bij de ghats waar dit zich afspeelt. De oude stad, met zijn wirwar van steegjes waar soms een heilige koe de weg verspert, is buitengewoon fascinerend. Daarna vertrek je met de hogesnelheidstrein naar Agra.

Agra is de stad van de wereldberoemde Taj Mahal, die Sjah Jahan tussen 1631 en 1648 uit liefde voor zijn overleden vrouw liet bouwen. Een bezoek bij zonsopkomst is een ervaring die in je geheugen gegrift blijft. Geniet vanaf een dakterras van het uitzicht of bezoek het Agra Fort met zijn paleizen en moskeeën van zuiver marmer. Onderweg naar Ranthambore stop je bij de Chand Baori waterput, ook wel de Abhaneri step well genoemd, met trappen die aan een werk van Escher doen denken. Ook Fatehpur Sikri, de voormalige hoofdstad van het Mogol-rijk, staat op het programma.

India herbergt de grootste tijgerpopulatie ter wereld, en in Ranthambore nationaal park maak je tijdens een ochtendsafari kans om deze majestueuze dieren te spotten. Op een heuvel troont het 10e-eeuwse fort, dat op de werelderfgoedlijst staat. In Jaipur, de ‘Pink City’, bezoek je het Amber-fort en het nabijgelegen Jaigarh-fort. Het Paleis der Winden met zijn duizend versierde vensters is het meest karakteristieke gebouw van de stad. Je reis eindigt in Delhi, waar het oude en nieuwe deel elkaar afwisselen: van de chaotische wirwar met riksja’s en ossenkarren tot de groene parken en brede lanen.

Na een kort maar krachtig bezoek aan het levendige Delhi vlieg je terug naar Amsterdam. Terugkijkend op deze avontuurlijke reis door vier landen, van de Chinese Muur en het Terracottaleger tot de Himalaya, het Potalapaleis en de Taj Mahal, keer je voldaan huiswaarts. Vol met bijzondere ervaringen en onvergetelijke momenten kom je thuis, wellicht ook toe aan wat rust.