Maharadja’s en koningen – Noord-India & Nepal

Welkom in Delhi, het bruisende hart van India. Na de landing staat je chauffeur al klaar om je naar het hotel te brengen, zodat je meteen ontspannen kunt beginnen. Die eerste kennismaking met India kan namelijk flink overweldigend zijn. Deze avond neem je even de tijd om tot rust te komen en op krachten te komen voor de avonturen die de komende weken op je wachten.

Een transfer brengt je vandaag naar Jaipur, de hoofdstad van Rajasthan en beter bekend als de ‘roze stad’. Talloze gebouwen zijn geschilderd in roze-oranje tinten, wat de stad een warme gloed geeft. Het centrum is levendig en soms ronduit chaotisch: kleurrijke gewaden, kamelenkarren, riksja’s, tempels en forten wisselen elkaar in rap tempo af. Je verblijft in een sfeervol familiehotel in Rajasthani-stijl, vlak bij de oude stad. Verkoel na de rit met een duik in het zwembad en geniet van de rust.

Samen met een gids duik je in de hoogtepunten van Jaipur. Je bezoekt het City Palace, waar de voormalige koninklijke familie nog altijd woont, en Jantar Mantar, een sterrenobservatorium uit de 18e eeuw. Ook de Hawa Mahal, het Paleis van de Winden, staat op het programma. In de middag rijd je naar het Amber Fort even buiten de stad. Dit fort ligt tussen de heuvels en kijkt uit over de oude verdedigingsmuren van het Rajput-rijk. Terwijl je door de binnenplaatsen en poorten dwaalt, vertelt je gids over de rijke geschiedenis.

Je laat Jaipur achter je en reist door naar Agra, de stad van de wereldberoemde Taj Mahal. Onderweg liggen mooie plekken om te stoppen, zoals de Galta Ji-tempel, ook wel de apentempel genoemd. Met je chauffeur stel je zelf je route en stops samen, zodat de dag helemaal naar wens verloopt. Tegen het einde van de middag arriveer je in Agra, waar je overnacht in een homestay op loopafstand van de Taj Mahal. Sluit de dag af met een koele fruitlassi of een boek in de tuin.

Sta vroeg op om de toeristenstromen voor te zijn, want in het zachte ochtendlicht komt de Taj Mahal het mooist tot zijn recht. Shah Jahan liet dit wereldwonder bouwen uit liefde voor zijn overleden vrouw, en eenmaal ter plekke begrijp je waarom zoveel reizigers deze plek koesteren. Daarna verken je samen met een lokale gids andere monumenten van Agra, waaronder het Agra Fort op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Al dwalend door de paleizen en gangen krijg je een goed beeld van de macht en rijkdom van het voormalige Mogolrijk.

Een treinrit hoort bij een reis door India. Vandaag spoor je van Agra naar Jhansi, zo’n drie uur door het Indiase platteland, waarna je chauffeur je naar Orchha brengt. Dit kleine stadje aan de Betwa-rivier vormt een verademing na de grote steden en zit vol paleizen, tempels en monumenten uit de 16e en 17e eeuw. Wandel langs de rivier naar de indrukwekkende chhatris, steek de oude stenen brug over en verken de vervallen paleizen. Bij zonsondergang verandert de sfeer volledig; maak dan de ceremonie bij de Ram Raja-tempel mee.

Na het ontbijt reis je verder naar Khajuraho, een ontspannen stadje dat wereldberoemd is om zijn UNESCO-monumenten. Met een gids bezoek je de westelijke tempelgroep, vooral bekend om de erotische beelden uit de Kamasutra. Onderweg vertelt je gids je meer over de geschiedenis van de tempels, de verschillende goden die je erop terugvindt en de achtergronden van de Kamasutra-leer. Een bijzondere plek waar kunst en spiritualiteit samenkomen.

Vandaag staat een lange reisdag op het programma. Met een transfer word je in ongeveer drie uur naar het station van Satna gebracht, waarna de trein je in zo’n acht uur naar Varanasi brengt. Deze stad behoort tot de oudste en heiligste van India. Langs de oevers van de Ganges gaat het dagelijks leven dag en nacht door: pelgrims, sadhoes, koeien, tempels en markten zorgen voor een aaneenschakeling van indrukken. Voor veel reizigers is dit een van de meest bijzondere plekken van hun hele reis.

Nog voor zonsopgang vaar je over de Ganges. Je ziet pelgrims die zich wassen, mensen die hun tanden poetsen aan de waterkant en locals die de was doen. Ook glijd je langs de crematieghats, waar overledenen volgens eeuwenoude tradities in de openlucht worden gecremeerd, een van de meest indrukwekkende rituelen van India. Daarna leidt je gids je door de smalle steegjes van de oude stad, langs verborgen tempels en pleinen. ’s Avonds kun je op eigen gelegenheid de sfeervolle aarti-ceremonie bij de Dashashwamedh Ghat bijwonen.

Vandaag verruil je India voor Nepal. Tijdens de rit reis je door landelijk gebied met kleine dorpen, waar het leven zich grotendeels buiten afspeelt. Onderweg stop je bij Sarnath, de plek waar Boeddha voor het eerst zijn leer verkondigde, en bezoek je er een tempel en een stoepa. Je chauffeur begeleidt je bij de vaak drukke grensovergang bij Sunauli. Daarna reis je door naar Lumbini, de geboorteplaats van Boeddha, waar je overnacht tussen mango- en palmbomen. Een rustige plek om bij te komen na deze lange dag.

Lumbini geldt als een van de belangrijkste boeddhistische pelgrimsoorden ter wereld. Per riksja bezoek je de kleurrijke tempels en kloosters die door gemeenschappen uit verschillende landen zijn gebouwd; die van Myanmar, Sri Lanka en China zijn bijzonder indrukwekkend. Daarna reis je door naar Chitwan National Park, thuisbasis van herten, muggerkrokodillen, wilde olifanten en de Aziatische neushoorn. Je slaapt in een lodge aan de rand van het park, beheerd met de lokale Tharu-gemeenschap. Bij aankomst maak je een eerste wandeling door hoog olifantsgras en geniet je van de zonsondergang boven de jungle.

Nog voor zonsopgang stap je in een houten kano voor een tocht over de Rapti-rivier. Terwijl het ochtendlicht op het water glinstert, vaar je langs oevers waar krokodillen zich opwarmen in de zon. Daarna trek je te voet verder tijdens een begeleide junglewandeling langs smalle bospaden en open vlaktes; een van de beste plekken om neushoorns te spotten. Later ga je per jeep dieper het park in en verken je de meren, bossen en graslanden. Onderweg kruis je wellicht neushoorns, luiaardberen, herten en met wat geluk zelfs een tijger.

Je laat de laaglanden van Chitwan achter je en reist naar Kathmandu, de hoofdstad van Nepal. Je verblijft in een kleinschalig hotel met een warme, lokale sfeer. Heb je nog energie, wandel dan zelf door de stad en sluit de dag af op een van de vele dakterrasrestaurants. De volgende dag ga je met een lokale gids op pad door de wirwar van straatjes, tempels en markten. Je bezoekt belangrijke religieuze en historische plekken, waaronder de indrukwekkende Boudhanath-stoepa, het spirituele hart van de Tibetaanse gemeenschap in Nepal.

Afhankelijk van je vluchttijd heb je vandaag nog even tijd om Kathmandu op eigen gelegenheid te verkennen. Struin een laatste keer door de straatjes van Thamel, drink een kop chai op een dakterras of zoek naar leuke souvenirs voor thuis. In de loop van de dag word je naar de luchthaven gebracht voor de terugreis. Met een hoofd vol herinneringen aan kleurrijke tempels, indrukwekkende landschappen en bijzondere ontmoetingen komt er een einde aan je reis door India en Nepal.