Groepsrondreis India – Spiti & Ladakh

Je vliegt vanuit Nederland richting Delhi. Bij aankomst word je naar je hotel in het commerciële hart van de stad gebracht, waar je de komende twee nachten verblijft. Even acclimatiseren en tot rust komen voor het echte avontuur begint.

Delhi verwelkomt je met een ware vuurdoop. Alle typisch Indiase taferelen komen samen: heilige koeien die de weg blokkeren, geurige eetstalletjes, riksja’s en toeterende motortaxi’s. Je dwaalt door Oud-Delhi, een ommuurde wirwar van nauwe straatjes, tempels, moskeeën en kleurrijke bazaars. Boven alles uit torent het imposante Rode Fort en de Jama Masjid, vanwaar je een weids uitzicht hebt over de oude stad. Aan de markt schittert een gouden gurdwara, het heiligdom van de Sikhs, waar mannen met tulbanden en vrouwen in felle sari’s af en aan lopen.

Een stevige reisdag brengt je naar de bergen van Himachal Pradesh. Eerst neem je de trein naar Chandigarh, daarna reis je per bus verder omhoog naar Shimla. Dit vermaarde hillstation diende de Britten ooit als zomerhoofdstad, een aangename vluchtplek tijdens de hitte in het laagland. Aan het eind van de middag arriveer je in je hotel aan de rand van de stad, waar je twee nachten blijft.

Vandaag verken je op je gemak het autovrije centrum van Shimla, verspreid over een bergrug van maar liefst twaalf kilometer. Tijdens een wandeling over The Mall, de levendige hoofdstraat, proef je nog volop de Britse invloeden uit vervlogen tijden. Het Himachal State Museum is een aanrader en geeft je alvast een voorproefje op de week die komen gaat. Geniet ook van de vele winkeltjes en restaurantjes, want de komende dagen wordt dat schaarser.

Je begint aan de legendarische Old Hindustan Tibet Road, ooit door de Britten aangelegd voor betere toegang tot Tibet. De weg voert langs groene Himalayatoppen, appelboomgaarden en cederbossen tot je de Sutlej-rivier bereikt, je gids voor een groot deel van de route. In het Kinnaur-gebied ligt Sarahan, gedomineerd door het Bhimkali-tempelcomplex met zijn twee imposante torens. Hier overnacht je één nacht.

Langs de Sutlej vervolg je de tocht en bij Karcham sla je de Baspa-vallei in, weg van de hoofdroute. Sangla is de grootste nederzetting in dit dal, met bovenaan het markante Kamru Fort, omringd door besneeuwde bergen, dichte bossen en weelderige velden. Het fort valt op door zijn verfijnde houtsnijwerk en torenvorm van vijf verdiepingen op een stenen platform, een van de bijzonderste plekken van Himachal Pradesh.

Terug op de route langs de Sutlej reis je verder Kinnaur in. Via het dorp Reckong Peo kronkel je door een landschap van naaldbomen en appelboomgaarden naar het schilderachtige Kalpa, hoog in de bergen. De uitzichten op de machtige pieken van de Kinner Kailash-keten zijn fenomenaal, met achter deze bergen het onbereikbare Tibet. Kalpa zelf verrast je met enkele fraaie tempels en een oud fort.

Je reist noordwaarts naar Nako, een verborgen juweeltje in een droge maar sfeervolle omgeving waar je je bijna in de middeleeuwen waant. Het dorp ligt op 3660 meter aan een turkoois meer, waar je twee nachten blijft om bij te komen. De volgende dag verken je het dorp en de omgeving te voet, ideaal wandelgebied. Nako wordt gedomineerd door de Nako Gompa, een klooster uit 1025 gesticht door Rinchen Zangpo. Het complex van hout en steen bewaart eeuwenoude architectuur, sculpturen en verfijnd houtsnijwerk.

Een korte maar schitterende rit brengt je naar Tabo. Bij Sumdo verlaat je de Sutlej en sla je linksaf de Spiti-vallei in. Tabo is beroemd om zijn Tabo Gompa, ruim duizend jaar geleden gesticht en vermoedelijk het werk van de Grote Vertaler Rinchen Zangpo. Dit is het oudste nog functionerende klooster van India en het grootste complex in Spiti, met schitterende galerijen vol muurschilderingen, negen tempels, drieëntwintig stoepa’s en enkele bijbehorende grotten. In de middag heb je tijd om alles rustig te verkennen.

Vandaag verleng je een korte rit met omwegen die de moeite meer dan waard zijn. Eerst bezoek je het Dhankar-klooster, spectaculair hangend aan een klif op ruim 3800 meter, met een adembenemend uitzicht over de Spiti-vallei. Vervolgens rijd je het dal van de Pin-rivier in naar het Kungri-klooster, met zijn gebeeldhouwde houten sculpturen. Dit veertiende-eeuwse meesterwerk is het enige klooster van de Nyingmapa-orde in de vallei, de oudste vorm van Tibetaans boeddhisme. Daarna reis je door naar Kaza, waar je twee nachten verblijft.

Kaza is de grootste plaats in de weidse Spiti-vallei en een uitstekende uitvalsbasis. Je bezoekt het hoog gelegen dorp Kibber op 4270 meter, gecombineerd met een bezoek aan de Key Gompa. Dit klooster op een vulkaanvormige heuvel biedt een weids uitzicht en herbergt in zijn labyrint van gangen zeldzame thangka’s en oude muziekinstrumenten. Ook de dorpjes Langza en Koumik zijn een uitstapje waard, met hun behouden Spitiaanse karakter. Geniet van een kop lokale thee en houd je ogen open voor steenbokken, vossen en gieren.

Een lange rit van zo’n negen uur staat op het programma. Je steekt de Kunzum-pas over op 4590 meter, waar je met wat geluk steenbokken spot. Daarna verlaat je het stroomgebied van de Spiti en daal je slingerend af naar de Lahaul-vallei, langs de met rotsen bezaaide loop van de Chandra-rivier. Onderweg stop je bij een plaatselijke theewinkel voor noedels met gekookte eieren. De weg voert verder langs kleine groene gehuchten tot je Keylong bereikt, de kleine hoofdstad van Lahaul.

Voor vertrek wandel je nog even door de gezellige hoofdstraat van Keylong. De weg naar Ladakh, van Manali naar Leh, is drukker dan je de afgelopen dagen gewend was. Ter voorbereiding op de passen van morgen steek je vandaag al de Baralacha La over, op 4890 meter. Na zo’n vier uur rijden bereik je Sarchu, waar je overnacht in een tentenkamp met echte bedden. Een kookploeg bereidt een stevige maaltijd en de sterrenhemel boven het kamp is werkelijk fabuleus.

Een lange reisdag met hoge passen ligt voor je. Je verlaat Himachal Pradesh en betreedt Ladakh, dat sinds 2019 een meer autonome status geniet. Je stijgt naar de Lachung La op 5065 meter en vervolgens naar de Taglang La, met 5328 meter de op één na hoogste berijdbare pas ter wereld, vanwaar je je eerste blik op Ladakh werpt. Door ruig, onbewoond maanlandschap passeer je dorpjes, stupa’s en kloosters om aan het eind van de middag in Leh aan te komen.

Vandaag heb je alle tijd om Leh te ontdekken. Dwaal door het oude stadsdeel met zijn smalle witte straatjes en langs de markt, waar vrouwen met hoge hoeden, vlechten en sieraden hun waren aanprijzen. Boven de stad torent het voormalige koninklijk paleis uit de zeventiende eeuw, dat sterk doet denken aan het Potala-paleis in Lhasa. Overal proef je de vriendelijke boeddhistische sfeer, met talloze kloosters, stupa’s en gebedsmolens, terwijl de Ladakhi’s je begroeten met een vrolijk ‘Julee!’

Deze dag staat in het teken van een van de kleurrijke festivals van Ladakh. Afhankelijk van je vertrekdatum woon je het Hemis Festival of het Takthok Festival bij. De hele bevolking stroomt naar het klooster, waar spectaculaire maskerdansen en eeuwenoude religieuze voorstellingen worden opgevoerd. Het Hemis Festival eert Guru Padmasambhava, de achtste-eeuwse goeroe die het boeddhisme door de hele Himalaya verspreidde. Een indrukwekkende dag vol traditie en beleving.

Nu volgen drie vrij in te vullen dagen. Je kunt verder acclimatiseren in Leh en op je gemak door de oude stad en langs de markt slenteren. Wie meer avontuur zoekt, kiest voor een driedaagse trektocht rond Likir en Hemis Shukpachan, langs spectaculair gelegen kloosters, groene akkers en hoge passen, met overnachtingen in gastvrije homestays. Een mooi alternatief is een driedaags bezoek aan de Nubra-vallei via de Khardung La op 5602 meter, waar oasedorpen, kloosters en zandduinen met besneeuwde bergen aan de horizon je verrassen.

Vroeg in de ochtend word je naar het vliegveld van Leh gebracht voor een indrukwekkende vlucht over de besneeuwde Himalayatoppen naar Delhi. De rest van de dag heb je vrij om de bruisende metropool op eigen tempo te ontdekken.

Je hebt nog een volle dag om Delhi verder te verkennen. Een uitstapje naar het Humayun-mausoleum en de Qutab Minar, een van de eerste moskeeën van India in Afghaanse stijl, is een aanrader. Rondom Connaught Place vind je het moderne Delhi, een groot rond plein vol winkels en goede restaurants. Laat in de avond vertrek je richting de luchthaven voor de vlucht terug naar Nederland.

Je vliegt terug naar Nederland, met een hoofd vol herinneringen aan indrukwekkende berglandschappen, eeuwenoude kloosters en de warme gastvrijheid van de Ladakhi’s.