Hoogtepunten Noord- en Zuid-India

Je reis begint met de aankomst in Delhi, waar je hartelijk wordt ontvangen door de lokale vertegenwoordiging. Na de lange vliegreis word je naar een hotel vlak bij de luchthaven gebracht, waar je tot rust komt en de eerste indrukken van India laat bezinken. Een rustige start van een veelzijdig avontuur.

Na het ontbijt keer je terug naar de luchthaven voor de korte binnenlandse vlucht naar Udaipur, een van de meest betoverende steden van India. Hier proef je meteen de culturele rijkdom van Rajasthan. Je verblijf ligt aan de oever van het Pichola-meer en de rest van de dag heb je vrij. Wist je dat scènes uit de James Bond-film Octopussy hier zijn opgenomen, midden op het meer?

Je begint de dag met een uitstapje naar de dorpjes Eklingji en Nagda, net buiten de stad. Eklingji telt maar liefst 108 tempels, terwijl Nagda bekendstaat om de Sas Bahu met bijzondere sculpturen. Daarna keer je terug voor een tour door Udaipur zelf, de romantische stad van witte huizen en sierlijke paleizen. Je bezoekt onder meer het stadspaleis, de Sahelion ki Bari en de Jagdish-tempel.

Vandaag reis je naar Jodhpur, de befaamde blauwe stad. Onderweg stap je uit bij Ranakpur, waar een schitterende Jain-tempel op je wacht. Het jaïnisme kent een diep respect voor al wat leeft, en de fijne details van de tempelversieringen laten je verwonderd achter. Na aankomst in Jodhpur heb je de avond vrij om op eigen tempo te ontspannen.

In de ochtend verken je Jodhpur met je gids. Vanaf het imposante Mehrangarh Fort geniet je van een weids uitzicht over de blauwe huizen, waar volgens de overlevering ooit alleen brahmanen mochten wonen. In het fort ontdek je een indrukwekkende collectie schilderijen en wapens, en ook het witmarmeren praalgraf Jaswant Thada bezoek je. Daarna rijd je verder naar Jaipur, de roze stad, waar je bij aankomst nog kunt shoppen of een tempel bezoeken.

Je ochtend staat in het teken van Fort Amber, majestueus gelegen op een heuvel buiten de stad. Een jeep brengt je omhoog en je hebt alle tijd om rond te dwalen. In de middag verken je Jaipur zelf, met het stadspaleis, de sierlijke Hawa Mahal en het historische observatorium. Het kleine textielmuseum is een aanrader, met kledingstukken van voormalige maharadja’s die tot de verbeelding spreken.

Na het ontbijt rijd je in enkele uren naar het Ranthambore National Park, een van de mooiste natuurgebieden van Noord-India. Het park strekt zich uit over zo’n 410 km² en herbergt een rijke flora en fauna. Het is bovendien een van de beste plekken ter wereld om tijgers in het wild te spotten. In de namiddag stap je meteen in de jeep voor een eerste spannende safari.

In de vroege ochtend trek je er met een ervaren ranger op uit voor een safari door het park. Naast tijgers leven hier ook herten, talloze vogels en reptielen. Terug bij de accommodatie geniet je van een maaltijd en heb je enkele uren om bij te komen. In de namiddag wacht een tweede safari, met opnieuw een kans om de indrukwekkende tijgers en andere dieren te zien.

Na een rustig ontbijt reis je verder naar Karauli, een nog nauwelijks ontdekt plaatsje in Rajasthan. De rest van de dag is vrij. Je overnacht in het Bhanwar Vilas Palace, de residentie van de voormalige maharadja van Karauli, die hier nog altijd woont met zijn gezin. Zij maken graag een praatje en vertellen je over het rijke verleden van deze streek.

Vandaag wandel je door Karauli en passeer je verschillende tempels onderweg. Je bezoekt het stadspaleis, dat nog vrijwel in oorspronkelijke staat verkeert, en met wat geluk woon je een sfeervolle Aarti-ceremonie bij. Karauli staat bekend om de kleurrijke armbanden die hier op straat worden gemaakt en door heel India verkocht. Zo maak je kennis met het echte lokale leven, ver van de gebaande paden.

Met je privéchauffeur reis je naar Agra, wereldberoemd om de Taj Mahal. Onderweg bezoek je Fatehpur Sikri, de zogenoemde verlaten stad, die door watergebrek als hoofdstad van het Mughal-rijk werd opgegeven. Na aankomst in Agra heb je de rest van de dag vrij om alvast de sfeer van deze historische stad te proeven.

In de vroege ochtend sta je oog in oog met de Taj Mahal, gebouwd door grootmogol Shah Jahan voor zijn overleden echtgenote. De perfecte symmetrie en de verfijnde details laten je versteld staan; de bouw duurde bijna twintig jaar. Aansluitend bezoek je het Rode Fort. Daarna reis je verder naar Delhi, de hoofdstad, waar de avond vrij is.

Vroeg in de ochtend stap je op de fiets voor een bijzondere tocht door het oude Delhi, ooit bekend als Shahjahanabad. Met een Engelssprekende gids fiets je langs hoogtepunten als de vrijdagsmoskee Jama Masjid en de levendige bazaarwijk Chandni Chowk. Op dit vroege uur zijn de straten nog rustig. Onderweg bezoek je een fraaie haveli en geniet je van een stevig ontbijt in een lokaal restaurant. Later verken je Old Delhi verder te voet en per auto.

Na het ontbijt vlieg je vanuit Delhi naar Cochin in de groene deelstaat Kerala. Meteen na aankomst valt het grote verschil met het noorden op. Je logeert in het historische Fort Kochi, een havenstad met een rijk koloniaal verleden vol Portugese, Britse en Hollandse sporen. De befaamde Chinese vissersnetten bepalen het straatbeeld. De rest van de dag is vrij om op je gemak rond te struinen.

Samen met je gids maak je een tour door Cochin, waar het koloniale verleden op elke hoek zichtbaar is. Je bezoekt het Mattancherry Palace, ook wel Dutch Palace genoemd, met muurschilderingen die verwijzen naar de Mahabharata en Ramayana. Ook de oudste synagoge van India staat op het programma. Onderweg zie je nog de oude pakhuizen waar levendige handel in specerijen plaatsvindt. ’s Avonds kun je een kleurrijke Kathakali-dansvoorstelling bijwonen.

Na het ontbijt reis je richting Thekkady, bij het Periyar National Park. Onderweg stopt de chauffeur regelmatig voor een foto en een lunch in een lokaal restaurant, en hij deelt onderweg graag zijn kennis. De omgeving staat bekend om de vele kruiden en specerijen die hier groeien. Na aankomst heb je de avond vrij om te genieten van de rust in dit heuvelachtige landschap.

In de ochtend verken je het Periyar National Park, een dichtbebost gebied met het grote stuwmeer Lake Periyar in het hart. Onder begeleiding van een gids maak je een wandeling of boottocht, afhankelijk van het weer. Er leven olifanten, apen, otters en herten, en ook vogelspotters komen ruimschoots aan hun trekken. ’s Middags bezoek je een kruidenplantage, waar meer dan twaalf soorten specerijen groeien, waaronder de befaamde kardemom.

Na het ontbijt word je naar Emerald Isle gebracht, een eiland midden in het natuurgebied van de Backwaters. Je ervaart hier de warme gastvrijheid van een kleinschalig, historisch pand met een vriendelijke gastfamilie. In de middag kun je deelnemen aan diverse activiteiten, zoals boottochtjes, of jezelf verwennen met een traditionele ayurvedische behandeling.

Een vrije dag op Emerald Isle nodigt uit om helemaal te ontspannen. Je kunt wandelingen maken of met een klein bootje de smallere kanaaltjes verkennen, waar het dagelijkse leven zich langs het water afspeelt: kinderen op weg naar school, vrouwen die de vaat doen en mannen die oefenen voor de bootraces. In de tuin vind je heerlijke zitjes om even rustig een boek te lezen.

Na een rustig ontbijt ga je aan boord van je eigen houseboat, waar je vandaag ook overnacht. Al varend ontdek je de Backwaters, een uniek ecosysteem van lagunes, meertjes, rivieren en kanalen. Je passeert lokale dorpjes en ziet vissers hun vangst binnenhalen, terwijl aalscholvers, ijsvogels en reigers langs de met palmen begroeide oevers verschijnen. ’s Avonds meer je aan op een rustig plekje, waar een adembenemende zonsondergang je verwelkomt.

In de ochtend meer je voor het laatst aan, waarna je naar de luchthaven van Cochin wordt gebracht voor je terugvlucht. Hier komt een veelzijdige reis door zowel Noord- als Zuid-India tot een einde. Desgewenst is deze reis uit te breiden met enkele dagen strand, bijvoorbeeld in het nog vrij onbekende Mararikulam.