Van Bangalore naar de Backwaters

Na de landing in Bangalore staat je privéchauffeur al klaar met een naambordje. Hij brengt je naar een sfeervol guesthouse in een rustige zijstraat van het centrum. Het stel dat de accommodatie runt, verwelkomt je hartelijk en zorgt ervoor dat je je meteen op je gemak voelt in deze levendige stad. Je logeert hier twee nachten in een ruime kamer met airco, in Portugese stijl ingericht. Kom tot rust in de groene tuin en laat het ritme van India langzaam op je inwerken.

Wen vandaag rustig aan het klimaat en het tijdsverschil. Tijdens een wandeling door de stad maak je voor het eerst kennis met het exotische zuiden van India: kleurrijke marktkraampjes langs de weg en heilige koeien die de riksja’s handig ontwijken. Bangalore staat bekend als de tuinstad van India, dankzij de vele bomen die de straten van verkoelende schaduw voorzien. Ondanks de bloeiende software-industrie proef je op straat een echte Indiase sfeer. Liever niets doen? Dan wacht een boek en een koel drankje in de tuin van je hotel.

Je rijdt naar Mysore, de stad die beroemd is om haar zijde. Je chauffeur neemt je mee naar een authentieke fabriek, waar de werknemers je graag meer vertellen over het productieproces. Daarna check je in bij een elegant paleisje met groene tuinen en koloniale kamers. In de middag dompel je je onder in de drukte van de Devaraja-markt: proef exotisch fruit, ruik de geurige oliën en maak een praatje met de verkopers. Het resterende deel van de dag is vrij. Bezoek het imposante paleis van Mysore of geniet van het uitzicht bij de Chamundi Hill Temple.

Na het ontbijt reis je naar Wayanad, waar je verblijft bij een gastvrij Indiaas echtpaar op hun plantage met uitzicht over de theevelden. De vrouw des huizes kookt heerlijk en houdt van een goed gesprek. Na de lunch stap je op de fiets voor een tocht door het groene landschap. Twee gidsen vergezellen je, maar je bepaalt zelf het tempo en stopt onderweg voor een foto of een slok water. Aan de rand van het bos wandel je naar een klein riviertje, waarna je via een andere route terugfietst naar de homestay.

Een slingerende rit door de heuvels brengt je vandaag naar Ooty. Onderweg koop je op een lokale markt wat lekkers voor in de auto. In Ooty stap je in de ouderwetse toytrain, een stoomtrein die je een uur lang trakteert op weids uitzicht over de Nilgiri Hills. De middag draait helemaal om thee: tussen de plantages zie je vrouwen in kleurige sari’s de beste blaadjes plukken. Bij een authentieke theefabriek ontdek je hoe de productie in zijn werk gaat. De nacht breng je door in Coonoor.

Je chauffeur brengt je naar het treinstation, waar je in ongeveer viereneenhalf uur per trein naar Cochin reist. Deze eilandenstad, ook wel Kochi genoemd, draagt duidelijke Portugese en Nederlandse sporen en is een belangrijke havenstad in Kerala. Je logeert in een koloniaal hotel in het historische Fort Cochin. Wil je ’s avonds iets bijzonders beleven? Vraag om een Kathakali-dansvoorstelling, een traditionele kunstvorm uit Kerala met overdadige make-up, kleurrijke kostuums en meeslepende muziek.

Trek er vandaag op uit om Cochin op eigen tempo te ontdekken. Bezoek het Dutch Palace, de synagoge in de Joodse wijk en de Sint Franciskerk, de oudste Europese kerk van India. Vergeet ook de befaamde Chinese visnetten niet, die vermoedelijk via Chinese handelaren hun weg naar de kust vonden. De stad telt talrijke gezellige restaurants om lekker te eten. Rond zonsondergang is het heerlijk kuieren langs de kust, terwijl Indiase gezinnen en verliefde stelletjes precies hetzelfde doen.

Je chauffeur haalt je op en rijdt landinwaarts naar Thekkady, met onderweg groene theeplantages in het vizier. Bij een van de mooiste specerijentuinen van Kerala krijg je een boeiende rondleiding van de eigenaar, die alles weet te vertellen over wat er groeit. Je overnacht in een knus bed and breakfast. ’s Avonds maak je kennis met de kruidige keuken van Kerala tijdens een kookworkshop bij een familie thuis. Samen met de kok kneed je het deeg voor de chapati’s, snijd je de groenten en meng je de kruidenpasta, om daarna te smullen van je eigen feestmaal.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor een tocht door het Periyar National Park. Samen met een gids wandel je zo’n drie uur door het glooiende landschap, op zoek naar de vele diersoorten die hier leven. Het echte spektakel zijn de wilde olifanten: met een beetje geluk spot je er een paar. De middag is vrij. Woon een demonstratie bij van Kalaripayattu, een oude Zuid-Indiase vechtsport geïnspireerd op dierenbewegingen, of boek een ontspannende massage om de dag rustig af te sluiten.

Vanuit Periyar reis je naar Alleppey, waar je rond het middaguur aan boord gaat van een authentieke houseboat. Deze omgebouwde rijstboot is de ideale manier om de backwaters te ontdekken. Langs palmoevers zie je mensen zwaaien terwijl ze werken op de rijstvelden. Op rustig tempo vaar je door de waterwegen en onderweg bezoek je enkele dorpjes. Je slaapt aan boord aan de oever van een sereen meer. De boot beschikt over een slaapkamer met airco en een kleine badkamer, en je eigen kok bereidt alle maaltijden vers voor je.

Vanaf de backwaters rijd je naar de wuivende palmstranden van Kovalam. De rit is een flink stuk, maar de weelderige natuur maakt veel goed. Kovalam geldt als het bekendste en wellicht mooiste strand van Kerala, met gezellige strandrestaurantjes vol verse zeevruchten. Je resort ligt een paar stranden verderop, waar het lekker rustig is. De teakhouten huisjes zijn smaakvol ingericht en tussen de palmbomen hangt een uitnodigende hangmat. Neem een duik in een van de twee zwembaden of geniet van een ontspanningsmassage.

Geniet vandaag van de zorgeloze sfeer van de baai van Kovalam. Maak een wandeling langs het strand of laat je verwennen met een ayurvedische behandeling. De zee kan afhankelijk van het getijde wat ruig zijn, dus is het fijn dat je resort twee zwembaden met ligbedjes heeft, waar je in alle rust kunt ontspannen zonder bekijks. Een dag om helemaal tot jezelf te komen voordat je reis ten einde loopt.

Een korte rit van zo’n dertig minuten brengt je vandaag naar de internationale luchthaven van Trivandrum. Aan het einde van de dag land je weer in Europa, vol indrukken van het groene zuiden van India. Vertrekt je vlucht later op de dag of ’s nachts? Dan kun je desgewenst een dagkamer inplannen. Ook een verlenging van je reis behoort tot de mogelijkheden, bijvoorbeeld langs de levende tempels van het zuiden.