Rondreis India, Gujarat

Je reis begint in de bruisende Indiase hoofdstad Delhi, een stad van twee gezichten. In het oude gedeelte baan je je een weg door een wirwar van straatjes vol toeterende riksja’s, ossenkarren en marktkooplui, terwijl het nieuwe Delhi juist rust ademt met groene parken en brede koloniale lanen. Tijdens een stadstour bezoek je hoogtepunten als het imposante Rode Fort, de Jama Masjid-moskee en de levendige bazaarstraat Chandni Chowk. Ook het graf van Humayun, de Qutab Minar en de lotusvormige Bahai-tempel zijn de moeite waard. Je verblijft in de gezellige wijk Karol Bagh, ideaal om zelf op ontdekking te gaan.

Met de nachttrein reis je naar Udaipur, dat vanwege de vele meren en parken bekendstaat als het Venetië van het Oosten. Deze oase in de Tharwoestijn is een ware schatkamer vol elegante paleizen, sierlijke tempels en historische haveli’s. Dwaal door de smalle straatjes van de oude stad met kleurrijke markten en winkeltjes. Vanaf de eilandjes in het Pichola-meer, waar je bij hoog water naartoe kunt roeien, geniet je van een mooi uitzicht. Onmiskenbare pareltjes zijn het adembenemende City Palace en het sprookjesachtige Lake Palace, dat filmliefhebbers herkennen uit de James Bond-film Octopussy.

Onderweg naar Kumbhalgarh maak je een stop in Ranakpur, waar je je vergaapt aan een rijk versierde marmeren Jaïn-tempel. Dit 15e-eeuwse meesterwerk telt maar liefst 1444 kunstig bewerkte zuilen, waarvan er geen enkele identiek is. Na dit bezoek verlaat je de groene Aravalli-heuvels en rijd je verder. Al van verre zie je het machtige fort van Kumbhalgarh op een heuveltop liggen. Dit gigantische complex werd gebouwd door Rana Kumbha en diende als bolwerk van het Mewar-koninkrijk. Vanaf de dikke muren strekt een schitterend uitzicht over de omgeving zich voor je uit.

Je rijdt zuidwaarts naar het rustige stadje Poshina, bevolkt door de kleurrijk geklede Garasia, Bhil en Rabari. Tijdens een wandeling bezoek je heiligdommen vol terracotta paardenfiguren en zie je vaardige pottenbakkers aan het werk. In Patan, een centrum van zijdeweverij voor sari’s, bewonder je de indrukwekkende Rani-ki Vav-trappenput met ruim 800 sculpturen. Onderweg stop je bij de Zonnetempel van Modhera uit 1026, gewijd aan zonnegod Surya, met verfijnde stenen beelden en een grote watertank vol miniatuurheiligdommen. Daarna reis je door naar Dasada.

Rondom Dasada liggen negen dorpsgemeenschappen die leven van landbouw en zoutproductie, aan de rand van de zoutpanwoestijn van de Little Rann of Kutch. Tijdens een jeepsafari verken je dit buitengewone landschap, gekenmerkt door meren die in de zomer opdrogen en in de winter vollopen met water. Hier leven dieren die je nergens anders in India aantreft: met een beetje geluk spot je wilde ezels, jakhalzen en de Nilgai, de grootste antilopensoort van het land. In het natte seizoen trekken de meren flamingo’s, pelikanen, ooievaars en kraanvogels aan.

Na aankomst in Bhuj wandel je door de oude stad, in de 15e eeuw gesticht door Maharao Hamir. Bewonder het marmeren Prag Mahal-paleis in Italiaans-gotische stijl en het aangrenzende Aina Mahal uit de 18e eeuw. Sluit je avond af met een smakelijke Gujarati thali. De omgeving wordt bevolkt door de Banni- en Rabari-stammen, die in afgelegen woestijngehuchten wonen. Tijdens een excursie naar hun dorpen krijg je inzicht in hun manier van leven en bewonder je hun kunstige borduurwerk en met spiegeltjes versierde huizen. Je bereikt ook de 458 meter hoge Kala Dungar, met een weids uitzicht over de zoutwoestijn.

Via Rajkot reis je naar het schiereiland Kathiawar. In het vestingstadje Gondal, waar de gelijknamige rivier doorheen stroomt, bezoek je het Naulakha Darbargadh-paleis en het Orchard Palace met een bijzondere collectie oldtimers en historische rijtuigen. Ook de Swami Narayan Akshardham-tempel, een geliefd pelgrimsoord, is een bezoek waard. Verder zuidwaarts kom je aan in Junagadh, wat ‘versterkt fort’ betekent. De stad beschikt over imposante muren en een oud fort dat in duizend jaar zestien aanvallen doorstond. Het Mahabat Maqbara-mausoleum maakt indruk met torens die op kurkentrekkers lijken.

Op safari in Gir nationaal park ga je op zoek naar de wilde Aziatische leeuw, want dit is het laatste toevluchtsoord ter wereld voor deze majestueuze grote kat. Dankzij effectieve beschermingsmaatregelen is de populatie weer toegenomen. Tijdens gamedrives in de vroege ochtend en late namiddag doorkruis je droge teakbossen en savannevegetatie, op zoek naar leeuwen, luipaarden en verschillende antilopensoorten. Ook zeldzame dieren als het Indiase luipaard en de vierhoornantilope leven in dit heuvelachtige gebied. De behendige axisherten vormen de belangrijkste prooi van de leeuwen.

Onderweg naar de zuidkust maak je een omweg naar Somnath, een van de belangrijkste Shiva-heiligdommen, direct aan zee. Deze tempel werd zes keer verwoest en telkens herbouwd, waardoor hij bekendstaat als het ‘eeuwige heiligdom’. Van Somnath is het niet ver naar Diu, dat door een smalle zeearm van het vasteland is gescheiden en tot 1961 Portugees koloniaal gebied was. Die sfeer is nog altijd voelbaar. Geniet van het strand en de warme Indische Oceaan, verken koloniale gebouwen als de Sint-Pauluskerk, of sluit de dag af bij Sunset Point terwijl de zon in zee zakt.

Via Bhavnagar bereik je Palitana, waar een van de hoogtepunten van de reis op je wacht: een immens tempelcomplex op een heuvel met maar liefst 1300 tempels. Samen met pelgrims maak je de inspannende klim van twee tot drie uur naar de top, waarvoor je liefst 3800 traptreden bedwingt. De tempels staan bekend om hun verfijnde marmerwerk en gedetailleerde gravures, die het rijke erfgoed van de Jain-cultuur weerspiegelen. De hoofdtempel Adishvara is omgeven door heiligdommen rond een binnenplaats. Vanaf de top laat je je blik dwalen over een landschap vol meren.

Ahmedabad, aan de rivier de Sabarmati, is de vierde stad van India en hoofdstad van Gujarat. De stad kent talrijke moskeeën in Indo-Saraceense stijl, waarvan de Jama Masjid de grootste en mooiste is. Bezoek de eerste ashram van Mahatma Gandhi, slenter door de historische stadsstraten en daal af in de vijf verdiepingen tellende Adalaj Ni Vav-stappenput. Ook het Calico Textielmuseum en de levendige Manek Chowk-markt zijn de moeite waard. In de omgeving ligt Lothal, een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen van de Indusbeschaving. Daarna vlieg je via Delhi terug richting Amsterdam.