West-Canada, net even anders

Na een vlucht van zo’n negen uur land je aan het begin van de middag in Calgary. Je haalt je huurauto op en zet meteen koers richting de Rocky Mountains. Al na anderhalf uur rijden doemen de besneeuwde bergtoppen op, precies zoals je ze kent van de reisgidsen. In Banff National Park word je verwelkomd door weidse uitzichten, glinsterende ijstoppen en kabbelende beekjes. Je overnacht in Canmore, in een comfortabel hotel met zicht op de bergen en een zwembad om de reis rustig mee te beginnen.

Vandaag deel je zelf in, met Canmore en omgeving als uitvalsbasis. Banff National Park staat bekend om de blauwste meren van Canada en die wil je niet missen. Ga langs bij Peyto Lake, Lake Louise en Moraine Lake, waar het water een bijna onwerkelijke turquoise kleur heeft. Het uitzicht over deze bergmeren, ingelijst door dichte naaldbossen en scherpe toppen, laat je met open mond achter. Een dag om volop te genieten van de natuur op je eigen tempo.

Opnieuw een vrije dag om het gebied te verkennen. Neem de shuttlebus naar het gezellige centrum rond Banff Avenue, waar winkeltjes vol knuffelelanden, Canadese vlaggetjes en chocolade lekkernijen op je wachten. Wil je hogerop, dan brengt de gondel je naar een prachtig uitzichtpunt. Ook een dag fietsen huren of een wandeling door de bergen maken behoort tot de mogelijkheden. Met de nationale parkenpas op zak krijg je bovendien volop tips voor uitstapjes in de omgeving.

Zet de wekker vroeg, want een van de mooiste routes van Canada wacht op je: de Icefields Parkway. Ruim 300 kilometer kronkel je dwars door de Rocky Mountains, langs schitterende ijstoppen en ruisende watervallen. Onderweg stop je bij de Athabasca-gletsjer, onderdeel van de grootste ijsmassa van de Rockies. Verder richting Jasper is de kans op elanden en wapiti’s groot. Je slaapt in een sfeervolle bungalow uit de jaren 80 aan de Athabasca-rivier, midden in het nationale park met de sneeuwbergen op de achtergrond.

Trek warme kleding aan die nat mag worden, want je gaat vlotvaren op de Athabasca-rivier. Na de veiligheidsinstructie stap je aan boord en drijf je al snel met de stroom mee. Tussen het peddelen door spot je herten, beren, berggeiten en marmotjes langs de oever. De volgende dag verken je het park op eigen tempo. Haal een kaart bij het informatiecentrum met wandelingen, canyons en de beste plekken om wildlife te zien. Vergeet vooral Lake Maligne niet, in de vroege ochtend op zijn mooist.

Vandaag rij je in zo’n vijf uur naar het bergdorpje Sun Peaks. Las onderweg een pauze in bij Wells Gray Provincial Park, bekend om zijn spectaculaire watervallen. Sla de Helmcken Falls niet over, waar het water 140 meter naar beneden stort. Ook de Dawson Falls, ook wel de ‘mini Niagara’ genoemd, is een stop waard. In Sun Peaks waan je je in Oostenrijk: kleurrijke bergchalets, restaurants en winkeltjes wisselen elkaar af. Je overnacht in een appartement in een sfeervol chalet en geniet ’s avonds van de berglucht vanuit de hot tub.

Vandaag ga je twee uur stand-up paddelen op een typisch Canadees meer omringd door naaldbomen. Op een kwartiertje rijden van Sun Peaks staat een ervaren instructeur voor je klaar. Kies je board, trek je zwemvest aan en peddel na een korte uitleg zo het water op. Suppen is gemakkelijk te leren, dus je bent snel onderweg. Houd je ogen open voor de visarend, de blauwe reiger en de roodwangschildpad. En als je toe bent aan verkoeling, plons je zo het meer in.

Nog meer bergen staan er vandaag op het programma: op naar Whistler. In dit voormalige Olympische skidorp behaalde Nicolien Sauerbreij ooit haar gouden medaille. Zodra je binnenrijdt, ademt het dorp de Winterspelen: vlaggen wapperen en de vijf ringen sieren het centrum. In de zomer is Whistler het kloppend hart van de outdoorsporten, dus je krijgt meteen zin om actief te worden. Je overnacht in een sfeervol skihotel met verwarmd buitenzwembad, op loopafstand van restaurants, winkeltjes en de gondel.

Whistler is dé plek om even ondersteboven te hangen. In een tuigje zoef je aan een kabelbaan tussen de boomtoppen door. Het parcours bestaat uit vijf kabels, houten platforms en hangbruggen, aangelegd in een woud vol kreken en rotsen. Drie uur lang tokkel je over de toppen van het bos, met adrenaline gegarandeerd. Ben jij een held op hoogte? Dan is dit een ochtend om nooit meer te vergeten.

Met de ferry bereik je vandaag het havenstadje Powell River aan de Sunshine Coast, een gezellig plaatsje met een rijke geschiedenis. Hier stond ooit de grootste papierfabriek ter wereld en in old town proef je nog de sfeer van vroeger. Je slaapt in een knus hotel aan zee in Lund. Ben je voor de middag ter plaatse, maak dan de overtocht per watertaxi naar Savary Island. Lange witte stranden en azuurblauw water maken dit tot je subtropische plek midden in Canada.

Na het ontbijt laat je je bagage achter, want het avontuur begint. Je rijdt naar Desolation Sound, waar je gids je opwacht. Eerst leer je de kneepjes van het zeekajakken, dat spannender klinkt dan het is. Op je eigen tempo peddel je door rustige inhammen en baaien. Aan het einde van de middag leg je aan bij het kamp, waar je je koepeltent opzet en helpt met het avondmaal. Als de schemering valt, stap je nogmaals in je kajak voor een sfeervolle sunset-safari tussen het ontwakende wildlife.

Fluitende vogels, diepe rust en de geur van naaldbomen: wakker worden midden in de natuur is onvergetelijk. Met een bakje koffie voor je tent geniet je van het fjordenlandschap. Na het ontbijt laad je de kajaks weer in en ga je op pad. Net als gisteren is er tussen het peddelen door volop tijd om te zwemmen en snorkelen. De milde getijdenstroom brengt een kleurrijk palet aan zeesterren en zeekomkommers tot leven. Rond drie uur ’s middags ben je weer terug aan wal.

Vandaag neem je de ferry naar Comox op Vancouver Island en rijd je door naar Campbell River, de zalmhoofdstad van de wereld. Naast orka’s zwemmen hier ook bultrugwalvissen, zeeleeuwen, dolfijnen en zeehonden. Het stadje voelt bijna picture perfect, met fraaie huizen, veranda’s en keurige gazons. Vanuit de haven brengt een korte ferry van tien minuten je naar Quadra Island. Op dit kleine eiland draait alles om rust en natuur. Je overnacht in een knus huisje met eigen veranda aan zee.

Vandaag staat er niets op het programma, en dat is precies de bedoeling. Na alle kilometers is een dag rust een welkome afwisseling, en Quadra Island leent zich daar perfect voor. Terwijl de kinderen spelen op het strandje voor de deur, genieten de ouders met de voetjes omhoog en een goed boek. Wil je toch wat van het eiland zien, dan is de fiets het ideale vervoersmiddel. Ook kajakken is hier een geliefde manier om de omgeving te ontdekken.

Voor velen is het een droom om ooit een orka te zien, en misschien komt die vandaag uit. Na het ontbijt neem je de ferry terug naar Campbell River, waar een kleine boot klaarligt. Aan boord gaan een schipper en een marinebioloog mee, die je alles vertellen over het leven in de Johnstone Strait. Zodra je richting de Discovery Passage vaart, begint het speuren: wie ziet als eerste een rugvin of spuitfontein? Deze tocht duurt zo’n vier uur. Je overnacht in of net buiten Campbell River.

Langs de zuidwestkust van Vancouver Island rij je vandaag naar Port Renfrew, met weidse uitzichten op oceaan, bossen en bergen. Onderweg stop je in Chemainus, beroemd om de kleurrijke muurschilderingen die de geschiedenis van de stad vertellen: leuk en leerzaam voor kinderen. Er is genoeg tijd voor een snack in een lokaal café. Aangekomen in Port Renfrew sluit je de dag af bij Botany Bay en de dichtbegroeide bossen van het Pacific Rim National Park Reserve. Je verblijft in een cottage aan zee, midden in de natuur.

Deze dagen vul je helemaal naar eigen wens in. Begin met een rustige wandeling door het sfeervolle dorp, bezoek de winkeltjes en kijk bij de haven waar vissers hun vangst binnenhalen. Picknick aan het serene Fairy Lake, met midden in het meer het beroemde bonsaiboompje. Wil je actiever, verken dan de tide pools bij Botanical Beach, vol zeesterren, zeeanemonen en krabben, waar de zintuigen van de kinderen op scherp staan. Ook de Avatar Grove met eeuwenoude cederbomen is een aanrader. Sluit af met verse vis aan de haven.

Vandaag rijd je naar de ferry van Nanaimo voor de oversteek naar je eindbestemming: Vancouver. In de haven van Tsawwassen lever je je huurauto in bij de luchthaven en neem je een taxi naar downtown. Vancouver is een groene, gemoedelijke stad, waar auto’s rustig voor het stoplicht wachten en zakenmensen in pak op sportschoenen naar huis fietsen. Je moderne stadshotel ligt aan Robson Street, een gezellige straat vol winkels en restaurants om de avond af te sluiten.

Vandaag heb je alle tijd om Vancouver te ontdekken, en dat doe je het leukst op de fiets. Neem een taxi naar Stanley Park, het uitgestrekte stadspark met totempalen, speelplaatsen en dieren zoals wasbeertjes en zeehonden. Bij de ingang staan fietsen klaar, ook voor kinderen. Met je helm op cruise je over de Seawall-promenade, waar je de First Nations-totempalen bewondert en uitkijkt over de skyline aan de baai. Met een beetje geluk zie je watervliegtuigjes landen. Ook Granville Island, vol winkeltjes en terrasjes, is een aanrader.

Helaas komt vandaag een einde aan je reis door Canada. Gelukkig vertrekken de meeste vluchten aan het einde van de middag, dus ’s ochtends heb je nog tijd om wat laatste souvenirs in te slaan. Daarna neem je een taxi naar de luchthaven van Vancouver. Met een hoofd vol mooie herinneringen aan bergen, fjorden en wildlife begin je aan de reis naar huis.