Van orkabaai naar gletsjerkloof

Welkom in Canada! Na aankomst op de luchthaven van Vancouver reis je zelf naar het centrum, waar je binnen een klein half uur je comfortabele stadshotel bereikt. Let bij aankomst eens op de totempalen, statige beelden die verwijzen naar de oorspronkelijke bewoners van dit land. Je logeert middenin downtown, vlak bij Robson Street en omringd door winkels en restaurants. Een ideale uitvalsbasis om de sfeer van deze bruisende stad meteen op te snuiven.

Start je eerste volledige dag in Vancouver met een verkenning van Gastown, een van de oudste wijken van de stad. Je slentert langs 19e-eeuwse gevels, chique boetiekjes en straatjes met kinderkopjes. Op vijf minuten loopafstand ligt Chinatown, een van de grootste van Noord-Amerika, waar oosterse geuren, winkeltjes en eetstalletjes je omringen. Om de stad ontspannen te ontdekken staat er een fiets voor je klaar, wat ons de leukste manier lijkt om Vancouver echt te leren kennen.

Vandaag haal je je huurauto op en maak je je eerste kilometers over Canadees asfalt. De reis begint met een ferry van Tsawwassen naar Nanaimo op Vancouver Island, een overtocht van ongeveer anderhalf uur. Vandaar rijd je verder richting Telegraph Cove. Deze streek aan de Johnstone Strait geldt als een van de beste plekken ter wereld om orka’s te spotten, want verschillende orkafamilies brengen hier hun zomer door. Je overnacht in een comfortabel hotel in Telegraph Cove of Port McNeill.

Vandaag ga je het water op tijdens een bijzondere bootexcursie. Onderweg speur je naar bruinvissen, bultruggen, witkopzeearenden, zeeleeuwen, zeehonden en soms dolfijnen. Komen de orka’s dichtbij, dan gaat de motor uit en hangt de bemanning een onderwatermicrofoon in zee. Zo hoor je de donkere bromtonen en melodieën waarmee de dieren communiceren, een geluid dat kippenvel bezorgt. Na een hele dag op zee keer je heerlijk voldaan terug naar je verblijf.

Je rijdt vandaag over een slingerweg door de dichte bossen van het binnenland van Vancouver Island. Al snel merk je hoe dunbevolkt dit gebied is: weinig wegen, maar volop bomen, rivieren en meren. Je bestemming is Ucluelet aan de westkust, vlak bij het Pacific Rim National Park Reserve, een mossig regenwoud vol wandelpaden. Je logeert in een sfeervol resort aan de kust, waar je ’s avonds kunt genieten van de zon die langzaam in de zee zakt.

Aan boord van een zodiac, een grote rubberboot, vaar je langs de waterlijn van het fjord bij Ucluelet op zoek naar beren. De boot glijdt tussen eilanden door richting een brede baai, waar je met een beetje geluk al snel de eerste zwarte lobbesen spot, misschien wel een moeder met haar jong. Onverstoord scharrelen ze langs de kust op zoek naar krabben en schelpen. Neem een verrekijker mee om ze goed te bekijken. Na zo’n 2,5 uur keer je terug in de haven.

Geniet vandaag van een extra rustdag op deze rustige plek aan de kust, compleet met een strandje. Even bijkomen op je eigen veranda met een goed boek, dat is precies wat de grote afstanden op Vancouver Island de moeite waard maakt. Wie er toch op uit wil, wandelt door het regenwoud van het Pacific Rim National Park, vol cederbomen en mossen. De Rainforest Trail voert je over houten plankieren door het bos, waarbij je af en toe klimt en klautert langs dikke boomstammen.

Vanuit Ucluelet rijd je naar Nanaimo, waar de veerboot je terugbrengt naar het vasteland van British Columbia. Daarna volgt de beroemde Sea to Sky Highway, die vanaf de kust omhoog slingert richting de bergen, met weidse uitzichten over de inhammen. Je verblijft twee nachten in het gezellige Whistler, omringd door besneeuwde toppen en vol winkels en knusse restaurants. In de zomer is er van alles te doen, van mountainbiken en raften tot een ziptrek, waarbij je in een tuigje tussen de boomtoppen door zoeft.

Vandaag rijd je richting het Wells Gray Provincial Park, een route van zo’n 400 kilometer over kronkelende bergwegen en langs smalle houten bruggen en watervallen. Onderweg zijn er tal van mooie plekken voor een stop, zoals Duffey Lake tussen Pemberton en Lillooet. In de Cariboo Mountains passeer je uitgestrekte boerderijen met vee, dus kijk niet raar op als er plots een kudde koeien oversteekt. Je slaapt twee nachten in een sfeervolle lodge of cabin in het park, of in het plaatsje Clearwater.

In Wells Gray krijg je nog echt dat ontdekkingsgevoel, ver van de gebaande paden. Per auto verken je het park langs goed aangegeven wegen, waarbij de bezienswaardigheden makkelijk bereikbaar zijn. Een hoogtepunt is de Helmcken Falls, met 137 meter de hoogste waterval van Canada, tweemaal zo hoog als de Niagara Falls. Wie het park nog dichter wil beleven, kan te paard de smalle bospaden verkennen, berg op en berg af en soms zelfs door kleine kreken. Informeer bij aankomst naar deze mogelijkheid bij de eigenaar.

Vandaag rijd je naar Jasper, een nationaal park vol ruige natuur in de Rocky Mountains. Onderweg passeer je Mount Robson, met 3954 meter de hoogste berg van Canada, waarvan de piek vaak schuilgaat in de wolken. Naarmate je Jasper nadert, verschijnen er steeds meer dennenbomen en wordt de begroeiing schaarser: je bevindt je nu echt in de Rockies. In Jasper wacht een houten blokhut in een groen park aan de Athabasca River, met luie stoelen die uitkijken over de snelstromende rivier.

Ontbijt in alle rust in je blokhut en trek er daarna op uit om het Jasper National Park op eigen gelegenheid te ontdekken. Haal bij het bezoekerscentrum een kaart en rijd een rondje door het park. Een aanrader is Maligne Lake, het grootste gletsjermeer van de Rockies. Midden in het water ligt Spirit Island, een klein eiland met enkele sparren tegen een achtergrond van hoge bergen. Bij zonlicht krijgt het meer een prachtige groenblauwe tint die je bijna niet op de foto krijgt.

Begin de dag met een typisch Canadees ontbijt van pannenkoeken met maple syrup en rijd daarna over de beroemde Icefields Parkway richting het Banff National Park. Deze route is het perfecte ansichtkaartje, met torenhoge bergen, witte sneeuwtoppen, glinsterende gletsjers en babyblauwe rivieren van smeltwater. Onderweg maak je volop stops om van de overweldigende natuur te genieten, bijvoorbeeld bij Peyto Lake, hét toonbeeld van een rimpelloos gletsjermeer. Je verblijft in een centraal gelegen berghotel aan de voet van een imponerende bergketen.

Trek er na het ontbijt op uit, de natuur in. Huur bij een van de meren een kano en peddel een paar uur over het spiegelgladde water. Vanuit de kano zie je het landschap op een heel andere manier en bereik je plekken die vanaf de weg verborgen blijven, met wat geluk zelfs met dieren aan de oever. Bij het bezoekerscentrum in Banff vind je informatie over wandelroutes. De korte trail naar de Hoodoos is een aanrader, met een geweldig uitzicht over drie omliggende bergen.

Canmore vormt de laatste stop van je rondreis, een gezellig bergstadje omringd door de Rockies en een fijne plek om na te genieten van alle indrukken. Vanaf hier rijd je in ongeveer anderhalf uur naar de luchthaven van Calgary, waar je je huurauto inlevert voor de terugreis. Vanuit het vliegtuig vang je misschien nog een laatste glimp op van de bergen en meren die deze reis zo bijzonder maakten. Vertrek je vroeg, dan is een laatste nacht in een airporthotel mogelijk.