West-Canada en Amerikaanse Rockies

Na aankomst rijd je naar je hotel in Calgary, een van de grootste steden van Canada en gunstig gelegen dicht bij de Rockies. Vanaf de Calgary Tower, op bijna 200 meter hoogte, overzie je de complete skyline. Heb je meer tijd, breng dan een bezoek aan het Olympic Park, het decor van de Spelen van 1988, waar je in de zomer kunt mountainbiken, ziplinen en bobsleeën. In het Heritage Park Historical Village stap je terug in het Canada van rond 1900. Sluit de dag af met een lokaal gebrouwen biertje.

Je haalt je camper op en gaat op weg richting Waterton Lakes National Park. De route voert langs de hoge bergen van de Rockies en valleien vol water. In dit veelzijdige park wisselen uitgestrekte prairies en de uitlopers van de Rocky Mountains elkaar af. Naast bergtoppen en helderblauwe meren tref je vlakke valleien waar bizons rustig grazen. De drie meren van Waterton Lakes vormen het onmiskenbare middelpunt. Vanuit hier maak je later eenvoudig de oversteek naar Glacier National Park in de Verenigde Staten.

Al meteen word je verwelkomd door overweldigende natuur. De drie meren – Upper, Middle en Lower Waterton Lake – zijn de publiekstrekkers van dit afgelegen park. Doordat het geïsoleerd ligt, krijgt de natuur hier alle ruimte. Trek je wandelschoenen aan voor een tocht langs de Red Rock Canyon of breng een bezoek aan de Bison Paddock, waar de bizons vrij rondlopen.

Vandaag leg je een korte afstand af, maar onderweg lonken volop mooie stops. Je steekt de landgrens over en verlaat Canada richting de Verenigde Staten. Browning vormt een ideaal startpunt voor Glacier National Park, een ruig natuurgebied op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Bergen, valleien, meren, eindeloze bossen en gletsjers wisselen elkaar af. Berggeiten balanceren op steile hellingen en elanden steken zomaar de weg over. Rijd, als de sneeuw het toelaat, over de befaamde Going-to-the-Sun Road of stap op een van de gratis shuttlebussen die op talloze plekken stoppen.

Spectaculaire routes, meren en watervallen kleuren deze dag. Zeker de moeite waard zijn St. Mary Lake en Lake McDonald. Op Two Medicine Lake stap je aan boord van een boottocht, waarbij gidsen vertellen over de Blackfeet die hier leven. Ontdek daarnaast de Weeping Wall en de Bird Woman Waterfall. Wil je het park nog intenser beleven, dan is een begeleide paardrijdtocht een mooie manier om de buitenlucht op te snuiven.

Een lange maar indrukwekkende rit dwars door ongerepte natuur wacht op je. Je rijdt door Big Sky Country en volgt de schilderachtige Seeley Swan Scenic Drive. Rond Deer Lodge overvalt je een echt wildwestgevoel: open vlaktes met grote veekuddes en historische stadjes met eigen musea. Deer Lodge zelf is een fotogeniek dorp met in oude stijl gerestaureerde panden, een ranch die tot National Historic Site is uitgeroepen en het Montana Auto Museum vol klassiekers. Trakteer jezelf op een biertje in de plaatselijke Elk Ridge brouwerij.

Vanuit Deer Lodge rijd je naar het unieke Yellowstone, een waar geologisch wonder. Warmwaterbronnen kleuren geel, oranje en blauw, geisers spuiten op vaste tijden hoge fonteinen omhoog en poeltjes met kokende modder pruttelen zachtjes. Uit stoomgaten stijgen enorme rookwolken op. Het park herbergt meer dan 200 soorten zoogdieren en ruim 300 soorten vogels, waaronder de grootste kudde wapitiherten ter wereld. Met wat geluk spot je een zwarte beer, een wolf of zelfs een grizzly. Neem ruim de tijd, want Yellowstone is enorm.

Spuitende geisers en borrelende modder bepalen deze dag. In het Upper Geyser Basin in het zuiden liggen de meeste geisers. De beroemde Old Faithful barst elk anderhalf uur uit, terwijl de Anemone- en Plume-geiser nog vaker in actie komen. De kleuren van de Heart Spring lijken haast onecht en de Doublet Pool schittert saffierblauw. Nog fotogenieker zijn de Beauty Pool, Chromatic Pool en Sapphire Pool. Bezoek daarna de Grand Canyon van Yellowstone bij Canyon Village, met rode rotsen, watervallen en weidse uitzichten langs de North en South Rim Drive.

Net ten zuiden van Yellowstone wacht een ander natuurwonder. Over de Rockefeller Memorial Parkway rijd je naar Grand Teton National Park, met zijn meren, gletsjers, bossen en scherpe bergpieken met besneeuwde toppen. Door het Jackson Hole-dal kronkelt de Snake River. Volg de Teton Park Road of de schitterende Jackson Hole Highway naar de mooiste uitzichtpunten en hikes. Stop zeker bij de Snake River Overlook en Oxbow Bend voor de fraaiste plaatjes. Sluit af in het gezellige Jackson Hole met zijn restaurants en winkels.

Hoe nietig voel je je in het desolate, uitgestrekte landschap van Craters of the Moon. Zwarte lavavelden strekken zich uit, kraters van uitgedoofde vulkanen tekenen de horizon en hier en daar baant een enkel plantje zich moeizaam een weg. Neem een zaklantaarn mee en wandel een tunnel van gestolde lava in. Het voelt werkelijk alsof je op de maan bent geland. Volg de Loop Drive voor een rondrit langs de hoogtepunten van dit bijzondere natuurgebied.

Een lange maar prachtige rijdag voert je via Highway 93 noordwaarts, langs verhalen van ontdekkingsreizigers, pelsjagers en mijnbouw. De universiteitsstad Missoula is ruim opgezet en groen, gelegen aan de voet van Mount Sentinel met de Clark Fork-rivier door het centrum. Wandel of fiets over de bijna acht kilometer lange Riverfront Walking Trail of huur een kano om de stad vanaf het water te ontdekken. Een aanrader is de Elk Foundation net buiten de stad, waar elanden, roofvogels en witstaartherten worden opgevangen.

Onderweg passeer je indrukwekkende bergen, lieflijke valleien en diepblauwe meren. Newport is een levendige kustplaats aan de Oregon Coast, bekend om haar sfeervolle haven en historische vuurtorens. Bezoek het Yaquina Head Lighthouse en de houten vuurtoren in Yaquina Bay, of duik het Oregon Coast Aquarium in. Slenter door het historische Nye Beach en de Historic Bayfront, waar je verse vis en schelpdieren proeft terwijl luierende zeeleeuwen bij de kades liggen.

Je steekt de grens over van de Verenigde Staten naar Canada. In de Selkirk Mountains, aan het meer van Kootenay, ligt het charmante stadje Nelson. Slenter door het centrum met zijn oude, gerestaureerde gebouwen en strijk neer op een terras in Baker Street. Voor een cultureel tintje bezoek je het Touchstones Museum, gehuisvest in een voormalig postkantoor dat alleen al vanwege het gebouw een bezoek waard is. Rond Nelson liggen bovendien diverse wandelroutes uitgezet.

Maak van deze route een echte excursiedag met volop stops. Onderweg dompel je jezelf onder in de stomende grotten van Ainsworth, waar warmwaterbronnen tussen kalkstenen muren stromen en je bovengronds geniet van uitzicht over bergen en rivier. Kaslo verschuilt zich lieflijk tussen de bergen bij een snelstromende rivier en fotogeniek meer. Verderop ligt Sandon, ooit welvarend door een zilvermijn, nu een spookstadje. In Revelstoke, aan de Columbia-rivier, vind je de uitvalsbasis voor Mount Revelstoke National Park met zijn valleien, weides en besneeuwde toppen.

Via de Trans-Canada Highway langs de Shuswap Lakes en het bijna woestijnachtige landschap bij Kamloops rijd je naar Wells Gray, een waar paradijs met liefst 250 watervallen. Vanuit Clearwater betreed je dit uitgestrekte park. Onmisbaar is de Helmcken Falls, die maar liefst 140 meter naar beneden stort. Bij de Spahats Creek Falls kijk je uit op waterval én canyon, terwijl je bij Moul Falls achter de watermuur kunt lopen. De volgende dag draait om zalm en beren rond de Clearwater-rivier. Ga naar de Dawson Falls of verken de omgeving raftend.

Op weg naar Jasper passeer je Mount Robson, de hoogste berg van de Canadese Rockies en een fraaie plek voor een stop. Jasper National Park kenmerkt zich door hoge, besneeuwde toppen, talrijke meren en het leefgebied van beren, wolven en elanden. Neem de Jasper Skytram voor een weids uitzicht van bovenaf en houd je ogen open voor wild. Het dorp Jasper is klein en sfeervol, met gezellige restaurants en een lokale brouwerij. Rondom het dorp wandel je langs de rivier over een route van zo’n acht kilometer.

Een volle dag om de omgeving van Jasper te verkennen. Start in de ochtend bij Maligne Canyon, waar kalkstenen rotsmuren tot wel 50 meter oprijzen en loopbruggen je langs de wanden naar de Maligne-rivier leiden. Rijd daarna door naar Medicine Lake voor een fotomoment onderweg. Wat verder ligt Maligne Lake, het meest gefotografeerde meer van het park, met uitzicht op hoge bergen en het kleine Spirit Island op de voorgrond. Maak een boottocht over het water of wandel er relatief vlak omheen.

Via de Icefields Parkway en de Bow Valley Parkway rijd je naar Banff National Park. Stop zeker bij Mount Columbia voor de immense gletsjer; wie tijd heeft loopt over het glazen plateau van de Skywalk voor een uitzicht in de diepte. In Banff weerspiegelen witte toppen en groene bossen in de meren en rivieren. Banff Village is een gezellig dorp waar de Bow-rivier doorheen stroomt. Huur een fiets richting het sprookjesachtige Fairmont Banff Hotel uit 1888 of beklim de Tunnel Mountain Road voor een weids uitzicht.

Fotogeniek Lake Louise vormt vandaag het hoogtepunt. Vertrek je vroeg, wandel dan eerst door de smalle Johnston Canyon naar de watervallen. Daarna wacht het strakblauwe gletsjermeer Lake Louise, omringd door groene bergen en witte toppen; peddel er met een kajak overheen of volg een van de wandelroutes. Vlakbij ligt het al even prachtige Moraine Lake, waar de bergen zich weerspiegelen in het heldere water. Wil je dichter bij het dorp blijven, neem dan de Gondola naar de top van Sulphur Mountain, met uitzicht op zes bergtoppen.

Langzaam laat je de Rockies achter je terwijl Calgary dichterbij komt. Vanaf de highway zie je het Olympisch Park met zijn hoge skischans opdoemen. Het camperavontuur zit erop: je levert je tijdelijke onderkomen weer in bij de verhuurder. Daarna reis je op eigen gelegenheid door naar de luchthaven, met een hoofd vol herinneringen aan de weidse natuur van West-Canada en de Amerikaanse Rockies.