Je berenmeren-bergenbossen reis

Na een vlucht van zo’n 9,5 uur land je in de namiddag in Vancouver. Zodra je door de douane bent en je koffers hebt opgehaald, staat er een auto klaar die je in ongeveer een half uur naar het centrum brengt. Zo hoef je na de lange reis niet meteen zelf achter het stuur. Vancouver is een groene, gemoedelijke stad, waar auto’s rustig voor het stoplicht wachten en zakenmensen in pak naar huis fietsen. Je moderne stadshotel ligt in hartje centrum, op loopafstand van winkels en restaurants.

Begin je eerste hele dag in Canada met een wandeling door Gastown, een van de oudste wijken van de stad, met negentiende-eeuwse gevels, chique boetiekjes en straatjes met kinderkopjes. Vlakbij ligt de bruisende Chinatown, een van de grootste van Noord-Amerika. Het leukst verken je Vancouver op de fiets: comfortabel en ontspannen, met een routekaart bij de hand. Zo maak je op je gemak kennis met deze levendige stad en fiets je door het uitgestrekte Stanley Park langs het water.

Vandaag haal je je huurauto op en rijd je naar de haven van Tsawwassen, waar de ferry naar Vancouver Island vertrekt. Houd tijdens de oversteek van zo’n anderhalf uur je verrekijker bij de hand, want de kans op dolfijnen en walvissen is groot. Vanaf Nanaimo rijd je nog een paar uur door naar Ucluelet. Onderweg stop je in Coombs, een eigenzinnig dorpje met een antiekwinkel en de Old Country Market, waar geiten op het grasdak rondscharrelen. Je slaapt in een sfeervol resort bij zee, tussen bomen en varens, met het ruisen van de golven op de achtergrond.

Kleed je warm aan en pak je verrekijker, want vandaag ga je walvissen spotten. Vanaf de pier van Ucluelet vaar je met een kleine boot uit, terwijl de gids speurt naar spuitfonteinen en kolkende golven. Dan, plots, glijdt een zestien meter lange bultrug vlak langs de boot en verdwijnt zijn enorme staart weer in de diepte. Sprakeloos, zo dichtbij. De rest van de tijd is vrij. Maak een wandeling over de begroeide Rim Trail in Pacific Rim National Park, of struin over het strand waar bij laag water roze en oranje zeesterren tevoorschijn komen.

Nog meer wild speuren vandaag. Je rijdt in zo’n veertig minuten naar Tofino, waar je een warm pak aantrekt en met een zodiac de fjorden op gaat. Bij laag tij zoeken beren de waterkant op, op zoek naar voedsel. Na geduldig speuren, het blijven wilde dieren, verschijnt daar een zwarte beer met twee kleintjes. Stil zijn nu, want de beer tilt rustig stenen op op zoek naar krabbetjes. Op zo’n tien meter afstand kijk je met grote ogen toe naar dit bijzondere schouwspel in de vrije natuur.

Laad de koffers weer in de auto en rijd terug naar Nanaimo, waar je de ferry naar Horseshoe Bay pakt. Via de spectaculaire Sea to Sky Highway laat je de kust achter je en klim je de sneeuwbergen van Whistler in. Dit Olympische skidorp ademt de Winterspelen: vlaggen wapperen nog volop en de vijf ringen sieren het centrum. In de zomer is Whistler het kloppende hart van de outdoorsport, dus meteen krijg je zin om actief te worden. Je overnacht in een sfeervol skihotel net buiten het dorp, met fietsen om zo het centrum in te rijden.

Trek je wandelschoenen aan, want vandaag ga je de bergtop op. Met de Whistler Gondola zoef je omhoog, waarna een korte wandeling je naar de Peak to Peak brengt, met ruim vier kilometer ’s werelds langste gondel tussen twee bergtoppen. Op sommige plekken hang je meer dan 400 meter boven de grond, met kriebels in je buik en een adembenemend panorama van 360 graden. Maak daarna een wandeling van ongeveer een uur over de alpenweide naar het Inukshuk-beeld, dat in het Inuit ‘persoon die veilig de weg wijst’ betekent.

Vandaag rijd je in zo’n zes uur van Whistler naar Clearwater, aan de rand van het Wells Gray Provincial Park. De route is lang, maar onderweg vind je genoeg leuke plekken voor een stop. De laatste twintig minuten voeren over een gravelweg naar een kindvriendelijk familieresort. Hier openbaart zich het Canada uit je dromen: een meertje, bergen op de achtergrond en kano’s aan de oever. Je slaapt in een comfortabele houten blokhut op een ruim terrein aan het water, met grasveldjes, een hottub en gedeelde barbecues. Voor boodschappen stop je even bij de supermarkt in Clearwater.

Op een uur rijden ligt de ingang van Wells Gray Provincial Park, met denderende watervallen en veel kans op wild. Sla de Helmcken Falls niet over, waar het water 140 meter naar beneden stort en alle kanten op stuift. Via de Dawson Falls rijd je naar Clearwater Lake, een spiegelglad meer met helder water en herten aan de oever. Terug bij de lodge is het tijd voor pure vakantiepret: kano’s, roeibootjes en waterfietsen liggen klaar. De grote steiger is dé place to be voor de kinderen, terwijl jij met een boek op een ligbedje uitkijkt over het meer en de bergen.

Een korte reisdag vandaag: in zo’n 3,5 uur rijd je naar Jasper in de Rockies. Ineens doemt Mount Robson op, met bijna 4000 meter de hoogste top van de Canadese Rockies. Druk je neus tegen het raam, want zodra je Jasper binnenrijdt is de kans op elanden en wapiti’s groot. Je slaapt in een knusse bungalow in jaren-80-stijl, midden in Jasper National Park aan de Athabasca-rivier. De locatie is het grote pluspunt: de sneeuwbergen op de achtergrond en tegen zonsondergang komen wapiti’s vaak een kijkje nemen bij de nieuwe gasten.

Trek warme kleding aan die nat mag worden, want je gaat vlotvaren op de Athabasca-rivier. Na de veiligheidsinstructies stap je met een zwemvest op de boot en drijf je al snel met de stroom mee. Met een glimlach van oor tot oor zitten de kinderen aan boord, terwijl je uitkijkt over het waanzinnige landschap en langs de oever herten, berggeiten en marmotjes spot. De volgende dag verken je het park op je eigen tempo. Neem een kaart mee bij het informatiecentrum en bezoek Lake Maligne bij ochtendgloren, een van de mooiste plekjes op dat vroege uur.

Zet de wekker vroeg, want een van de mooiste routes van Canada wacht: de Icefields Parkway. Zo’n 300 kilometer kronkel je dwars door de Rockies, langs glinsterende ijstoppen en stuivende watervallen. Halverwege is de Athabasca-gletsjer een echte must: ga met een monstertruck het ijs op of wandel vanaf de voet omhoog. Het ijs hier is zo’n 200 jaar oud en onderdeel van de grootste ijsmassa van de Rockies. Daarna rijd je verder zuidwaarts naar Banff National Park. Je slaapt in een comfortabel bergappartement met verwarmd zwembad en hottub, met uitzicht over de bergtoppen.

Vandaag bepaal je zelf je tempo. Banff National Park staat bekend om de blauwste meren van Canada, en die ontdek je vandaag. Neem een kijkje bij Peyto Lake, Lake Louise en Moraine Lake, waar het water bijna onwerkelijk blauw kleurt. Met open mond sta je te kijken naar deze spectaculaire uitzichten. Deze meren zijn dé trekpleisters van het gebied, dus in de zomermaanden deel je het decor met andere bewonderaars. Toch blijft de aanblik van dat felblauwe water tussen de besneeuwde toppen onvergetelijk.

Neem vandaag de tijd om alle indrukken op je in te laten werken en de laatste souvenirs te scoren. Met de shuttlebus rijd je naar het knusse centrum rond Banff Avenue, waar winkels vol knuffelelanden, Canadese vlaggetjes en chocolade ‘bear droppings’ je opwachten. Strijk daarna neer op een terras bij Evelyn’s Coffee, met een café latte en een verse scone in het zonnetje. Bij het berghotel wacht een aangenaam zwembad, en tegen zonsondergang zak je met een drankje in de hottub terwijl de vuurkorven worden aangestoken en de bergtoppen oranje kleuren.

Tijd om afscheid te nemen van de beren en de meren. In ongeveer 2,5 uur rijd je naar de internationale luchthaven van Calgary. De meeste vluchten vertrekken aan het einde van de middag, dus je kunt ’s ochtends op je gemak inpakken en uitchecken. Met een hoofd vol mooie herinneringen aan berensnuiten, ijsblauwe meren en eindeloze berglandschappen sluit je deze indrukwekkende familiereis door Canada af.