Camperreis Amerika: in drie weken langs de hoogtepunten van het Zuidwesten

Na een lange vlucht zet je voet op Amerikaanse bodem. Zodra je door de douane bent en je eerste dollars hebt gepind, stap je de frisse buitenlucht in. Hello America! Vanaf de luchthaven breng je met een taxi naar je hotel middenin de stad. De techsfeer van Silicon Valley hangt in de lucht en de kans is groot dat er zomaar een zelfrijdende taxi voorbijzoeft. Je logeert in Fisherman’s Wharf, op loopafstand van Chinatown en de beroemde kabeltram. Een hapje eten om de hoek en dan lekker op tijd naar bed.

Vandaag bepaal je zelf het ritme. Stap in een iconische Cable Car, vaar naar de beruchte gevangenis Alcatraz of struin langs de winkels rond Union Square. Wil je Alcatraz bezoeken? Reserveer dan vooraf je tickets, want het is een populaire plek met een beperkt aantal bezoekers per dag. ’s Avonds schuif je aan bij Soma Streat Food Park, een gezellige verzameling foodtrucks die elke dag iets anders serveren. Laagdrempelig en de perfecte plek om de dag af te sluiten voordat je de camper ophaalt.

In de ochtend heb je nog tijd om San Francisco te verkennen: struin door de stad of pik dat ene uitzichtpunt nog mee. Vanaf de middag staat je camper klaar bij het depot. Na wat papierwerk krijg je uitleg over je huis op wielen, handig als je nog nooit met zo’n camper hebt gereden. Daarna begint het echte avontuur. Rijd eerst langs een grote supermarkt voor wat boodschappen en zet dan koers naar Monterey, waar de eerste camping op je wacht.

Welkom aan de Californische kust! Je start vroeg, want hier wil je het water op. Tussen april en november trekken grijze walvissen langs de kust en tijdens een boottocht van zo’n 2,5 uur spot je met een beetje geluk ook dolfijnen, zeeleeuwen en zeevogels. De rest van de dag ontdek je op je gemak de omgeving. Wandel over de pier, proef de sfeer in het historische Cannery Row of speur naar zeeotters in de baai. Monterey is kleinschalig en sfeervol, met kleurrijke vissersboten en hippe koffietentjes.

Je verlaat de kust en rijdt landinwaarts richting de bergen. Onderweg wisselt het landschap af van ruige kust naar landbouwvlaktes en imposant berglandschap. Neem de tijd voor een koffiestop in een typisch Amerikaans plattelandsdorpje. Omdat de campings rond Yosemite gewild zijn, verblijf je mogelijk iets verder van het park, maar altijd in mooie natuur op hooguit een uurtje rijden. Vanavond geniet je alvast van de frisse berglucht en een sterrenhemel die je bijna nergens anders zo helder ziet.

Vandaag trek je de natuur in. Yosemite is groots, letterlijk en figuurlijk. Wandel naar de beroemde Vernal Falls, bewonder de spiegelende meren of rijd omhoog naar Glacier Point voor een weids uitzicht over de vallei. Met steile rotswanden, denderende watervallen en diepe bossen maakt dit park je even stil. Parkeer de camper en stap op de gratis shuttlebussen die naar de mooiste plekken rijden. ’s Avonds keer je terug naar de camping, waar je bij een knapperend vuurtje napraat over alle indrukken.

Je laat Yosemite achter je en rijdt via de kronkelige wegen van Kings Canyon naar Sequoia National Park. Onderweg verandert het landschap langzaam van graniet naar reusachtige sparren en dennen. Kings Canyon is minder bekend, maar minstens zo indrukwekkend. In Sequoia wacht een bos vol reuzen, waaronder de General Sherman Tree, een van de oudste bomen ter wereld. De Big Trees Trail is een wandeling van een klein uurtje en goed te doen met kinderen. Daarna volg je de weg omlaag richting je camping.

Na nog een ochtend tussen de mammoetbomen daal je af naar het droge binnenland van Californië. Lake Isabella vormt een oase in een ruig landschap van zandkleurige heuvels en een glinsterend meer. Neem een verkoelende duik, plof neer met een boek of geniet gewoon van de rust aan de waterkant. Deze overnachting onderbreekt de route naar Las Vegas. Je slaapt op een camping bij het meer, waar de avond langzaam overgaat in een heldere sterrennacht.

Vandaag staat er een langere rit op het programma richting het bruisende Las Vegas. In de zomermaanden mijd je de verzengende hitte van Death Valley via een alternatieve route. Het contrast met de natuur van de afgelopen dagen kan bijna niet groter. Las Vegas is over the top, knipperend en 24 uur per dag in beweging. Of je nu een show bezoekt, gaat eten in een kitscherig thema-restaurant of simpelweg mensen kijkt op de Strip, je kijkt je ogen uit. Loop ’s avonds zeker de Strip op, want dat is een compleet andere beleving dan overdag.

Na al het neonlicht ruil je de stad weer in voor de natuur. Je rijdt naar Zion National Park in Utah, waar rode rotswanden en diepe kloven op je wachten. De rust en ruimte voelen als een verademing na de drukte van Vegas. Je slaapt vlak bij het park, zodat je morgen vroeg op pad kunt. Maak vanavond nog een korte wandeling bij zonsondergang, want het gouden licht op de rode rotsen is betoverend. In het gezellige Springdale kun je uit eten of souvenirs scoren.

Zet je wandelschoenen klaar, want Zion verken je het liefst actief. Kies voor de tocht door de smalle rivierkloof The Narrows of trotseer de steile klim naar Angels Landing. Voor die laatste heb je een vergunning nodig, die je vooraf online reserveert via de website van het park. Welke route je ook kiest, het uitzicht is altijd spectaculair. Het park is goed georganiseerd met shuttlebussen en wandelroutes voor elk niveau. Na een dag klimmen en klauteren is een verfrissende duik in de rivier heerlijk.

Je reist verder naar je volgende bestemming en stopt halverwege voor een actieve excursie: een Via Ferrata klimroute waarbij je gezekerd over rotsen en stalen trappen een kloof doorkruist, geschikt voor kinderen vanaf tien jaar. Een leuke, licht spannende manier om het landschap eens anders te beleven. Daarna rijd je door naar Bryce Canyon, waar de beroemde oranje rotspilaren opdoemen. Je slaapt op een camping vlak bij het park, zodat je morgen vroeg op pad kunt voor een wandeling tussen de hoodoos.

Sta vroeg op voor een zonsopgang tussen de hoodoos, want dan lijken de grillige rotspilaren van Bryce bijna te gloeien. Daarna rijd je door naar Lake Powell, een enorm stuwmeer dat zich tussen rode rotswanden uitstrekt. Hier kun je kajakken, een boottocht maken of gewoon relaxen aan het water. De omgeving is uitgestrekt en ruig, met verborgen grotten en zandstranden waar je soms helemaal alleen bent. Wie wil, voegt een bezoek toe aan de betoverende Antelope Canyon, waar de golvende zandstenen wanden oplichten in tinten oranje, rood en paars.

Na een nacht bij Lake Powell reis je verder naar een van de bekendste natuurwonderen van de VS: de Grand Canyon. Stop vlak buiten Page bij Horseshoe Bend, de meest iconische bocht in de Colorado River. Aan de South Rim wacht een weids uitzicht over de canyon en maak je mooie wandelingen langs de rand. Bij je camping aangekomen kun je aan het einde van de middag nog even het bezoekerscentrum in. Loop een stukje van de Rim Trail of pik een uitzichtpunt mee tijdens de zonsondergang.

Een hele dag om de Grand Canyon te verkennen. Misschien wandel je een stuk de canyon in of hop je met de gratis shuttlebus rustig langs de uitzichtpunten. Met de parkkrant en plattegrond stippel je zelf de mooiste route uit. Zoek je iets extra’s? Een helikoptervlucht boven de kloof of een bezoek aan het geologisch museum zijn echte aanraders. Vanuit de lucht zie je pas hoe diep en uitgestrekt dit natuurwonder werkelijk is. ’s Avonds sluit je af met een kampvuur en misschien wel de mooiste sterrenhemel van de reis.

Vandaag laat je de canyon achter je en rijd je over een stukje historische Route 66 naar Kingman. Denk aan ouderwetse diners, neonborden en dat echte ‘on the road’-gevoel. Onderweg stop je in Seligman, waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan, en in Hackberry, een bekende halte langs de oorspronkelijke route. In Kingman zelf kun je binnenwandelen in een klein Route 66 museum. Je overnacht op een camping in de buurt.

Je zet koers naar de kust en eindigt de dag op een camping net buiten Los Angeles. Hier pak je je spullen weer in en maak je de camper klaar om in te leveren. De overgang van stoffige woestijnwegen naar de metropool van film en strand is groot, maar juist daarom zo bijzonder. Vannacht slaap je voor het laatst in de camper, want morgenvroeg breng je hem terug naar het depot in Los Angeles.

In de ochtend lever je de camper in en neem je een taxi naar je hotel. De middag heb je vrij voor een eerste indruk van LA. Wandel over de pier van Santa Monica, snuif de sfeer op in Venice Beach of strijk neer in een koffietentje om terug te blikken. Na deze reis vol contrasten, van reusachtige bomen en diepe kloven tot glitterstad en lege woestijn, ken je het echte Zuidwesten van Amerika. Je overnacht in de strandwijk Marina del Rey.

Je bent in LA, de stad van film, strand en eindeloze boulevards. Ook in korte tijd krijg je hier het echte Californië-gevoel te pakken. Kuier over de pier van Santa Monica, kijk je ogen uit in Venice Beach of duik een koffietentje in op Melrose Avenue. Zin in cultuur? Het Getty Center en het Broad Museum zijn de moeite waard, net als de street art in het Arts District. LA leer je niet in één dag kennen, maar de sfeer voel je meteen. Een relaxte afsluiter met uitzicht op de Pacific.

Na het uitchecken breng je met een taxi naar de luchthaven, waar je incheckt voor je terugvlucht. Omdat je ’s nachts terugvliegt, ben je de volgende dag alweer thuis, met een hoofd vol herinneringen aan het Zuidwesten van Amerika.