Wild West Wheels – Camperreis langs de Nationale Parken

Je vliegt vanuit Europa naar Las Vegas en neemt bij aankomst een taxi naar je hotel aan de beroemde Strip. De camper haal je pas op als je de stad weer verlaat, dus vanavond kun je nog even rondslenteren tussen alle felgekleurde neonverlichting. Kijk je ogen uit en duik daarna op tijd je bed in om alvast te wennen aan het Amerikaanse ritme. Verblijf je liever in een van de karakteristieke themahotels, zoals The Venetian of het Bellagio? Dat behoort ook tot de mogelijkheden.

Overdag laat Las Vegas zich van een verrassend speelse kant zien. Start met een uitbundig ontbijt vol pannenkoeken en muffins en bezoek daarna de M&M Store, waar je kiest uit ruim twintig kleuren en smaken. Wordt het te warm, dan verkoel je in het zwembad van de Golden Nugget, waar je letterlijk naast haaien zwemt. Stap in een achtbaan bij New York New York, maak een gondelvaart bij The Venetian of struin langs de winkels van de Miracle Mile Shops. De tijd vliegt, want er valt van alles te beleven.

Vandaag haal je net buiten het centrum je camper op. Na een korte uitleg over hoe alles werkt, ga je op pad. Rijden met zo’n groot voertuig went snel: de wegen zijn erop ingericht en overal vind je ruime parkeerplaatsen, ook bij de supermarkt. Doe hier meteen flink wat boodschappen, want zelf koken en barbecueën op de camping is een van de fijnste kanten van deze reis. Aan het einde van de dag arriveer je bij een camping vlak bij Zion National Park. Met jonge kinderen is het slim om het gratis junior ranger programma op te halen.

Verken Zion op z’n Hollands: per fiets. Voor de kinderen regelen we fietsjes en helmen. Het park is autovrij, dus alleen shuttlebussen rijden er, waarbij je je fiets gratis mee kunt nemen. Vanaf de laatste bushalte in het hart van het park volgt een ontspannen afdaling, met onderweg picknicktafels en een verfrissende duik bij de waterval van Esmeralda Point. Terug in Springdale lunch je op een zonnig terras. De volgende dag ontdek je het park te voet. Wij vonden The Narrows een aanrader: hier waad je door het water door de smalste delen van de canyon.

In zo’n twee uur rijd je naar Bryce Canyon, gelegen op de roze gekleurde Pink Cliffs van het miljoenen jaren oude Colorado Plateau. Talrijke paden maken het gebied tot een paradijs voor wandelaars, terwijl uitkijkpunten je betoverende panorama’s over de hoodoo’s bieden. Rijd tegen het einde van de middag naar Sunset Point, waar de ondergaande zon een prachtig licht over de canyon werpt. Ook hier verblijf je op een camping bij het park. Samen met de kinderen rooster je ’s avonds marshmallows boven het kampvuur. Amerikaanser wordt het niet.

Een hele dag om Bryce Canyon te ontdekken. Bij de ingang ontvang je een trailkaart en het loont om even het Visitor Center binnen te stappen, zeker in de zomer worden er vaak kinderactiviteiten georganiseerd. Vanaf de uitzichtpunten kijk je in diepe kloven met steeds andere hoodoo’s, zoals Thor’s Hamer. Wandel een stukje naar beneden of kies een trail: met kinderen is de Rim Trail goed te doen, met oudere kinderen ook de Queen’s Garden en Navajo Loop. Ben je in voor meer actie, dan plannen we hier een paardrijtocht of quadexcursie voor je in.

Vanuit Bryce Canyon rijd je naar Capitol Reef, een fijne stop om de lange afstand naar Moab te breken. Het is maar twee uur rijden, dus neem gerust de route via Scenic Drive 12, langs Escalante en Boulder naar Torrey. Je bent een half uurtje langer onderweg, maar volgt wel een van de mooiste wegen van de regio. In het park zelf rijd je de Scenic Drive met fraaie uitzichten, waarlangs veel wandelpaden beginnen. We boeken een camping in de natuur nabij het park. Houd er rekening mee dat het ’s avonds flink afkoelt door de hoogte.

Na een rit van zo’n tweeënhalf uur bereik je Moab, ook wel de avonturenhoofdstad van Amerika genoemd. Je overnacht op een camping in de omgeving en rijdt van hieruit naar Arches National Park, slechts zeven kilometer verderop. Haal bij het bezoekerscentrum eerst het parkkrantje op, zodat je geen enkele fotoplek mist. Vervolgens volg je de hoofdroute en neem je af en toe een zijweggetje naar een mooi uitzichtpunt. Ga op zoek naar de beroemde bogen, maar houd rekening met drukte bij de populairste plekken. Is een parkeerplaats vol, dan rijd je door en keer je later terug.

Deze dagen draaien om buitenactiviteiten. Bij de machtige Coloradorivier maak je kennis met stand-up paddling, wat ideaal is om met kinderen actief én ontspannen de natuur te ontdekken. Na een korte instructie peddel je stroomafwaarts, met tussendoor rust op een strandje. Liever dobberen? Kies dan voor de rustige raftexcursie. Omdat er zoveel te beleven is, plannen we hier een extra dag om op adem te komen. In de buurt liggen ook het minder bekende Canyonlands en verschillende state parks, waaronder Dead Horse Point. Geen zin om te koken? Bij The Broken Oar eet je heerlijk.

Al moet je op tijd uitchecken, je kunt nog een groot deel van de dag rond Moab blijven. Monument Valley is namelijk indianengebied waar je uitsluitend de ‘loop’ door het park rijdt, waar je in ruim een uur doorheen bent. Het einde van de middag is het mooiste moment door de bijzondere lichtval tijdens zonsondergang. Je kampeert opnieuw in de omgeving van het park, zodat je de volgende ochtend niet ver hoeft te rijden voor je excursie.

Vroeg in de ochtend trek je met een Navajo-gids te paard door Monument Valley, wat volgens ons de meest memorabele manier is om dit indianenland te ervaren. Je hoeft geen ervaren ruiter te zijn, want de tocht is rustig, en onderweg vertelt je gids over de levenswijze en de rotskunst van zijn volk. Na de rit van ongeveer twee uur reis je verder naar Lake Powell, waar je overnacht op een camping aan het water.

Opnieuw ga je met een Navajo-gids op ontdekkingstocht, deze keer naar de wonderlijke lichtspelingen van de Antelope Canyon. Samen met een kleine groep reizigers rijd je naar de ingang van deze indrukwekkende kloof, gevormd door water en modder. Het zonlicht dat door smalle openingen naar binnen valt, tovert er verbazingwekkende lichteffecten. Ongeveer een uur lang wandel je door de canyon, waarna je wordt teruggebracht naar je camper. Wij vonden het heerlijk om in de middag nog een verfrissende duik te nemen in Lake Powell.

Onderweg van Page naar de Grand Canyon volg je grotendeels de Coloradorivier. Vergeet zeker niet te stoppen bij Horseshoe Bend, waar je uitkijkt over de diepe kloof waar de rivier doorheen slingert. Na zo’n tweeënhalf uur rijden kom je aan in Tusayan, een plaatsje net ten zuiden van Grand Canyon National Park, waar je de komende twee nachten kampeert. Hier vertrekken helikopters, vind je restaurants en een groot IMAX-theater. Door de ligging vlak bij de parkingang is dit een fijn vertrekpunt voor je bezoek aan de Grand Canyon.

Gewapend met wandelschoenen en camera trek je eropuit. Laat de camper staan en gebruik de gratis, milieuvriendelijke shuttlebus die ieder kwartier vertrekt. Stap bij het Visitor Center binnen voor het Junior Ranger Program, waarmee kinderen spelenderwijs leren over het ontstaan van de canyon. Bij de South Rim sta je oog in oog met een van ’s werelds grootste kloven. Wil je een stukje afdalen, neem dan de bus naar het rustigere Hermits Rest. Geniet vooral van het uitzicht en zoek een mooie plek voor een picknick, terwijl de kinderen zich vermaken met de grondeekhoorns.

Een stop langs de legendarische Route 66 mag niet ontbreken. Rijdend richting het westen maken de dichte naaldbossen plaats voor een uitgestrekt, stoffig woestijnlandschap. Imposante vrachtwagens passeren je en onderweg kom je langs oude tankstations. Fans van de film Cars mogen Peach Springs niet missen, dat als inspiratie diende voor de film, net als Hackberry’s General Store met zijn heerlijk chaotische sfeer. In Kingman raden we een sappige burger aan bij de gezellige diner van Mr. D’z. Aan het einde van de dag parkeer je je camper op de camping die we voor je hebben vastgelegd.

De laatste etappe is aangebroken. Je pakt je spullen in en maakt de camper schoon, want in Las Vegas lever je hem weer in. Dat gebeurt altijd in de ochtend, dus vertrek op tijd voor de rit van ongeveer anderhalf uur. Vanaf het camperdepot neem je een taxi naar je hotel aan de Strip, waar je de laatste nacht doorbrengt. Wil je in stijl afsluiten, dan is een limo een leuk idee. De kinderen kunnen ondertussen nog heerlijk afkoelen in het zwembad.

Vol verhalen en herinneringen sluit je vandaag je reis af. Je neemt een taxi naar de luchthaven en checkt in voor je vlucht terug naar Europa, waar je de volgende dag weer voet aan wal zet.