Cruise langs de Aleoeten

In het havenstadje Seward begint je expeditie. Aan boord van het schip maak je kennis met de bemanning en je medereizigers. Terwijl je ’s avonds van een welkomstdiner geniet, vaart het schip langzaam weg van de kust en laat je de bewoonde wereld achter je.

Varend door het imposante Kenai Fjords National Park zie je gletsjers, uitgestrekte ijsvelden en de fotogenieke bergen langs de kust. Met wat geluk glijdt er een zeehond van een ijsschots, terwijl een ander dier rustig ligt te zonnen. Houd de horizon in de gaten: misschien duikt de rug of staart van een walvis vlak bij de boot op.

Kodiak Island ken je wellicht uit de natuurdocumentaires over bruine beren; de grootste exemplaren ter wereld leven hier. Je verruilt het cruiseschip voor een kajak en verkent de stille baaien. Speur naar beren op zoek naar vis, spot zeeotters die op hun rug dobberen en bewonder de enorme zeearenden boven je hoofd. Op de achtergrond torenen vulkanische eilanden op.

Ook Katmai National Park staat bekend om zijn beren. Op het strand en in de achterliggende grasvlaktes sjokken ze rustig van plek naar plek op zoek naar voedsel. In Kukak Bay maak je misschien wel mee hoe de bruine beren behendig zalm uit het water vissen.

Een onvergetelijke dag ontvouwt zich: actieve vulkanen en uitgestrekte toendra’s trekken aan je voorbij. Ugashik ligt aan de monding van de gelijknamige rivier, een droombestemming voor sportvissers dankzij de sockeye- en cohozalm. Het meest bijzondere is de zalmtrek: talloze bruine beren komen samen en proberen met hun poten de voorbijzwemmende vissen te vangen. Ook zeevogels en zeehonden laten zich hier zien. Ugashik is een oorspronkelijk Aleut-dorp, waar tegenwoordig nog slechts een handjevol bewoners woont.

Je bereikt een van de meest afgelegen plekken van Alaska. Aniakchak wordt gedomineerd door een gigantische vulkaankrater, ontstaan door een uitbarsting bijna 4.000 jaar geleden. De caldera meet zo’n tien kilometer in doorsnede en herbergt het Surprise Lake, waaruit de Aniakchak-rivier ontspringt. Rondom strekken zich as, graslanden en moerassen uit. Jaarlijks komen hier minder dan tweehonderd reizigers, dus jouw bezoek is bijzonder. Al ruim tweeduizend jaar leven hier afstammelingen van de Aleuten.

Vandaag verandert het decor volledig. Op Unga Island stuit je op de versteende resten van een oeroud bos, een verrassend tafereel in deze ruige omgeving. Voor de kust van de Shumagin-eilanden houd je de zee in de gaten, want hier laten walvissen zich regelmatig zien.

Flexibiliteit is vandaag het toverwoord, want hier bepaalt het weer de koers en niet de kapitein. Het schip probeert voor anker te gaan bij King Cove of False Pass, beide ruige natuurgebieden. In een skiff, een kleine boot, ga je aan land. Is de zee rustig genoeg, dan trek je erop uit met de kajak. Je vaart over de zandbanken naar de kust en maakt een wandeling door het onaangeroerde landschap.

Nergens voel je je zo nietig als hier. Op Akutan Island ervaar je de kracht van de natuur en van een vulkaan van dichtbij. Tijdens een wandeling door de lavavelden valt op hoe vruchtbaar de grond is en hoeveel planten en bloemen er groeien. Leg de ruige kustlijn en het cruiseschip voor anker vast op de foto, en peddel daarna nog een stukje met de kajak.

Het schip koerst naar Dutch Harbor op Unalaska Island. De naam doet Nederlands aan, maar het waren juist Russen, Engelsen en Amerikanen die hier neerstreken. De Russen kwamen om te jagen en pelzen te verkopen; tegenwoordig is dit een belangrijke haven voor koningskrab en zeevruchten. Je bezoekt de Russisch-orthodoxe kerk en het oorlogsmuseum, en wandelt langs de rotsachtige kust.

Nu breekt het moment aan om afscheid te nemen van het schip, de bemanning en je medereizigers. Je hebt gevaren door een gebied dat vrijwel niemand te zien krijgt, waar de ongerepte natuur een onuitwisbare indruk achterlaat. Vanaf de luchthaven van Dutch Harbor vlieg je naar Anchorage, terug naar de bewoonde wereld.