Zuidwest USA Compleet

Je haalt je huurauto op en rijdt vanaf de luchthaven naar je hotel in de stad van de sterren. Los Angeles bruist: verken Hollywood en wandel over de Walk of Fame, rijd door Beverly Hills en snuif de sfeer op bij Rodeo Drive. Zin in ontspanning? Fiets langs de boardwalk van Venice Beach richting Santa Monica, waar je een smoothie drinkt en de sporters van Muscle Beach ziet zwoegen. Vanuit Griffith Park heb je vrij zicht op het beroemde Hollywood Sign. Sluit de dag af met een zonsondergang op de gezellige Santa Monica Pier.

Langs de kust reis je naar het zuidelijkste puntje van Californië, waar San Diego je begroet met een ontspannen vakantiesfeer. De Spaans-Mexicaanse invloeden voel je volop in het Old Town Historic Park en bij de Bazaar del Mundo. Ontdek het uitgestrekte Balboa Park met botanische tuinen, musea en de vermaarde dierentuin. De volgende dag rijd je de indrukwekkende 59-Mile Scenic Drive, die je dwars door de wijken voert met panorama’s op de skyline, de bergen en de kust. Liever naar het strand? Mission Beach, La Jolla en Del Mar liggen op je te wachten.

Je verruilt de kust voor het woestijngebied van Arizona, waar de temperatuur stijgt en het landschap droger wordt. Al snel waan je je in het wilde westen rondom Tucson, gelegen in de Sonorawoestijn en omringd door bergketens. In de historische wijk El Presidio proef je de koloniale tijd, terwijl de felgekleurde huizen van de Barrio Historico verrassen. Bezoek het Saguaro National Park met zijn reuzencactussen, te voet, per fiets of te paard als een echte cowboy. Ook het Pima Air and Space Museum en de Old Tucson Studio’s zijn de moeite waard.

Onderweg naar Sedona rijd je de Apache Trail, een oude route van de Apache-indianen langs bergen en rivieren, met een lunchstop in het westerndorpje Tortilla Flat. Verscholen tussen hoge, rode rotsformaties ligt het sfeervolle Sedona met gezellige restaurants, winkels en kunstgalerijen. Bewonder de moderne Chapel of the Holy Cross en de iconische Cathedral Rock. De volgende dag ontdek je het ruige Oak Creek Canyon en Red Rock State Park, ideaal voor een jeeptour, kajaktrip of wandeling. Afkoelen doe je bij de natuurlijke glijbaan van Slide Rock State Park. Sedona staat bekend als spiritueel new age-centrum.

Je vervolgt je route naar een van de bekendste natuurwonderen ter wereld: de Grand Canyon. Deze 450 kilometer lange kloof is misschien wel het beroemdste nationale park van Amerika. De South Rim biedt de beste toegankelijkheid, met uitzichtpunten die elk een verbluffend zicht geven op diepe ravijnen en roestbruine rotsen. Aanschouw de canyon tijdens de zonsondergang, wanneer de rotsen elke minuut van kleur lijken te veranderen. Wil je écht onder de indruk raken? Dan is een helikoptervlucht over dit natuurverschijnsel een onvergetelijke belevenis.

Via de Desert View Drive verlaat je de Grand Canyon Village, waarbij je stopt bij uitkijkpunten als de bezienswaardige Desert View Watchtower. Daarna rijd je richting Page, een klein plaatsje in Navajo-gebied omgeven door bijzondere natuur. Het naastgelegen Lake Powell trekt watersportliefhebbers, terwijl de hoefijzervormige Horseshoe Bend voor herkenning zorgt. De echte parel is de Antelope Canyon: een door wind en water uitgesleten kloof waar zonnestralen van bovenaf een magisch spel van gladde vormen en dieprode kleuren creëren. Deze canyon bezoek je uitsluitend onder begeleiding tijdens een tour.

Na een ochtend rond Page rijd je naar het onmiskenbare Monument Valley, misschien wel het meest herkenbare beeld van de Verenigde Staten. Op de grens van Arizona en Utah rijzen de gigantische, platte zandstenen mesa’s op uit de lange vlaktes, een decor dat je terugziet in talloze films en commercials. Het gebied is een Navajo-reservaat, waar de Navajo’s al generaties lang wonen en de tradities van hun voorouders eren. Maak onder begeleiding van een Navajo-gids een jeeptour door dit indrukwekkende landschap of trek te paard door de vallei.

Je rijdt naar Moab, een populaire plaats en ideale uitvalsbasis voor de omliggende natuurgebieden. Nergens ter wereld vind je zoveel natuurlijk gevormde bogen als in Arches National Park, waar rode rotsen het landschap bepalen. Het uitgestrekte Canyonlands National Park verrast met grillige rotsformaties, canyons en weidse vergezichten; het goed bereikbare Island in the Sky biedt adembenemende uitzichtpunten. Houd je van outdooractiviteiten, dan kom je hier volop aan je trekken met een jeeptocht, mountainbiketour, suppen of raften op de Colorado River.

Dwars door Utah rijd je naar Capitol Reef National Park. Vlak na Moab ligt de afslag naar Dead Horse Point State Park, bekend om zijn waanzinnige uitzichten over de Coloradovallei met de groene rivier die door de canyons kronkelt. Capitol Reef dankt zijn naam aan de witte zandsteenkoepel die aan het Capitool in Washington doet denken. Wandel door de voormalige Mormoonse nederzetting Fruita, het groene hart met fruitboomgaarden, en volg de Fremont River Trail. Aan de andere kant van het park overheersen felrode rotswanden en indrukwekkende formaties langs de Scenic Drive.

Kies onderweg naar Bryce Canyon eventueel voor een omweg via Highway 12, een National Scenic Byway met prachtige vergezichten door het Dixie National Forest. Jarenlange erosie heeft Bryce Canyon veranderd in een uniek kunstwerk van duizenden rotspilaren, de zogenoemde Hoodoos, in vurige kleuren. Van bovenaf is de aanblik prachtig, maar daal ook af via de Navajo Loop Trail of de rustigere Queen’s Garden Trail. Sta de volgende dag vroeg op voor een magische zonsopgang vanaf Sunrise Point en ontdek plekken als Wall Street, Silent City en de rots Thor’s Hammer.

Vanuit Bryce Canyon rijd je naar Zion National Park, het walhalla voor natuur- en wandelliefhebbers. Rode rotsformaties omringen hier een waanzinnige vallei waar de Virgin River dwars doorheen stroomt, met diverse canyons en een gevarieerde begroeiing. De Zion Canyon Scenic Drive is de hoofdweg die je langs bezienswaardigheden en de startpunten van talloze avontuurlijke wandelroutes brengt. Tussen maart en oktober rijden er gratis shuttlebussen door het park. Een van de leukste manieren om Zion te ontdekken, is op eigen tempo per fiets.

Je verruilt de natuur voor de woestijnstad Las Vegas en wordt onderweg verrast door het roodgekleurde rotsgebied van Valley of Fire State Park, met bizarre zandsteenformaties. In de Mojave-woestijn ligt Las Vegas, een gokparadijs vol attracties, shows en entertainment. Dag en nacht bruist het op de Strip met grote casino’s en spectaculaire themahotels. Bezoek de overdekte Fremont Street met flikkerende lichtjes en straatartiesten, en het sfeervolle Neon Museum. Aanschouw de watershow bij het Bellagio en maak een ritje in de achtbaan bij New York New York. Hier kan werkelijk alles.

Niet ver van Las Vegas bereik je Death Valley National Park, het park van de extremen. Dit is het heetste, droogste en laagst gelegen gebied van Noord-Amerika, waar in de zomer met gemak vijftig graden wordt bereikt. In het woestijnlandschap ontdek je zandduinen, kraters en kleurrijke rotsen. De zoutvlakte Badwater Basin vormt het laagste punt van het continent, terwijl Dante’s View het mooiste panorama biedt. Stop zeker bij het maanlandschap van Zabriskie Point, de duinen van Mesquite Flat en de Ubehebe-krater. Je overnacht midden in dit fascinerende park.

Een lange rit voert je van de droogte van Death Valley om het hoge berggebied heen naar Sequoia National Park. Nergens vind je bomen zo hoog als hier en in het aangrenzende Kings Canyon National Park, met als middelpunt de 2.500 jaar oude General Sherman Tree, de grootste boom ter wereld. Kies uit wandelingen van verschillende lengte en moeilijkheidsgraad, zoals de populaire Big Trees Trail door de Giant Forest of de langere Crescent Meadow. Voor een waanzinnig uitzicht over de vallei beklim je de vierhonderd smalle treden van Moro Rock.

Door de bergen rijd je richting Yosemite National Park, wereldberoemd om zijn indrukwekkende watervallen, gigantische granietkliffen en reusachtige bomen. Yosemite Valley is veruit het populairste deel, met wandelroutes voor alle niveaus die je naar de mooiste uitzichtpunten leiden. Sta de volgende dag vroeg op en trek je wandelschoenen aan voor hoogtepunten als Yosemite Falls en Bridalveil Falls, en de panorama’s vanaf Tunnel View en Glacier Point. Wie tijd overheeft, volgt de Panorama Trail met zicht op de Half Dome, de steilste rots van de Verenigde Staten.

Onderweg naar de wereldstad San Francisco bezoek je de historische mijnstad Sonora en het openluchtmuseum Columbia State Park, waar je terugreist naar de tijd van de Gold Rush. San Francisco, gebouwd op 43 heuvels, verrast met de iconische Golden Gate Bridge, historische Cable Cars en de beruchte gevangenis Alcatraz. Struin langs de baai over Fisherman’s Wharf en bewonder de Painted Ladies bij Alamo Square. De volgende dag fiets je over de Golden Gate Bridge naar het kunstenaarsdorpje Sausalito en keer je per ferry terug met zicht op Alcatraz.

Je verruilt de stad voor de ruige Californische kustlijn en volgt vanaf Half Moon Bay de befaamde Highway 1. Onderweg passeer je het surfersplaatsje Santa Cruz, met zijn levendige Beach Boardwalk. In Monterey, ooit de grootste visserijhaven van de westkust, zijn de oude conserveringsfabrieken van Cannery Row getransformeerd tot boetiekjes en restaurants. Het indrukwekkende Monterey Bay Aquarium is een bezoek waard. Sla de schitterende 17-Mile Drive niet over: een adembenemende kustroute over het schiereiland met ruige kliffen, lange stranden en luxe buitenhuizen.

Vandaag rijd je de spectaculaire Pacific Coast Highway langs Big Sur, een van de mooiste routes van Amerika met hoge kliffen en weidse uitzichten. Onderweg passeer je het historische Hearst Castle en de zeeolifantenkolonie bij Piedras Blancas. Aan het einde van de middag arriveer je in het sfeervolle Santa Barbara, ook wel de Amerikaanse Rivièra genoemd. Deze stijlvolle badplaats in Spaans-koloniale stijl heeft een gezellige State Street met terrasjes, wijnproeflokalen en winkels. Bezoek de Santa Barbara Mission of ontspan de volgende dag aan het strand, in de stad of kajakkend op het water.

Vanaf je hotel in Santa Barbara rijd je in ongeveer anderhalf uur naar de luchthaven van Los Angeles, waar je je huurauto weer inlevert. Hier eindigt je complete rondreis door het zuidwesten van Amerika, met een schat aan herinneringen aan bruisende steden, weidse woestijnen en indrukwekkende nationale parken.