Camperreis: Highlights of the West

Je reis begint in Los Angeles, een van de bekendste steden van Amerika. Hier vind je theaters, musea, stranden en pretparken. Cultuurliefhebbers halen hun hart op in het Getty Center, met werken van onder meer Van Gogh en Rembrandt. Zoek je spanning en sensatie, dan zijn Universal Studios of Disneyland Resort een aanrader. Vanaf Griffith Observatory geniet je van een weids uitzicht over de stad, inclusief zicht op de beroemde Hollywood-letters. Neem gerust wat langer de tijd om alles te ontdekken wat deze wereldstad te bieden heeft.

In de middag haal je de camper op en rijd je richting Palm Springs, een goede eerste stop net buiten Los Angeles. Deze zonnige plaats, ook wel ‘Hollywood’s desert playground’ genoemd, was ooit het domein van filmsterren. Tegenwoordig voelen ook hipsters en hikers zich er thuis. Retro en chic gaan hier hand in hand, van glazen bungalows tot vintage hotels en hippe bars. Vlakbij ligt Joshua Tree National Park, ideaal voor een verkenning voordat je verder trekt richting de Grand Canyon.

Vandaag bereik je een van de indrukwekkendste natuurwonderen ter wereld: de Grand Canyon. Deze reusachtige kloof werd in miljoenen jaren uitgesleten door de Colorado-rivier en is ruim vierhonderd kilometer lang en tot bijna 1.900 meter diep. De South Rim is het hele jaar goed toegankelijk. Laat de camper staan en tour met de gratis shuttlebus langs de kloofrand, waarbij je regelmatig stopt voor het uitzicht of een wandeling. Installeer je bij zonsondergang op een van de uitzichtpunten en laat het kleurenspel over de canyon op je inwerken.

Midden in de woestijn duikt het grootste gokparadijs van Amerika op: Las Vegas. Het kloppend hart van de stad is de Strip, waar de grote hotels met casino’s, pretparken, dierentuinen en theaterzalen aan elkaar rijgen. Zodra de avond valt, verandert de straat in een zee van neonlicht. Naast de casino’s vind je hier talloze trouwkapelletjes. Vergeet vooral niet een foto te maken bij het beroemde ‘Welcome to Las Vegas’-bord aan de rand van de Strip.

Death Valley staat bekend als de heetste en droogste plek op aarde. Het laagste punt, Badwater, ligt 86 meter onder zeeniveau. Het Badwater Basin oogt haast surrealistisch: een uitgestrekte vlakte van zoutplakkaten, omringd door donkere bergen. Bijzonder zijn de badlands, die aan een ruig maanlandschap doen denken en die je prachtig ziet vanaf Zabriskie Point. Houd er rekening mee dat veel camperverhuurders het rijden door Death Valley in de warmste maanden niet toestaan; check vooraf de regels bij je verhuurder.

Mammoth Lakes ligt in een regio vol meren en hete bronnen, gecentreerd rond Mammoth Mountain. Je vindt er talloze wandelroutes in verschillende lengtes. In de omgeving trekken vooral het zoutwatermeer Mono Lake en Yosemite National Park de aandacht. Ook het Devil’s Postpile National Monument is de moeite waard, met eeuwenoude basaltpilaren en de fraaie Rainbow-waterval. Houd er rekening mee dat de Tioga Pass tussen Yosemite en Mammoth Lakes bij sneeuwval gesloten kan zijn.

Hoog in de Sierra Nevada ligt Yosemite National Park, met bergen, watervallen, meren en bossen vol reusachtige sequoiabomen. Vanaf Tunnel View kijk je als het ware dwars door de vallei, met El Capitan en Half Dome als indrukwekkende rotsformaties. Yosemite is een schitterend gebied om te wandelen. De Mist Trail naar Vernal Fall biedt grandioze uitzichten, en ook de korte route naar de machtige Yosemite Falls is een aanrader. In de late zomer kunnen watervallen opgedroogd zijn; Bridal Veil Fall houdt vrijwel altijd water en is via een korte wandeling te bereiken.

San Francisco betovert met de lange Golden Gate Bridge, kabeltrams en steile straten die over de heuvels golven. Boek tijdig je tickets voor het gevangeniseiland Alcatraz; de boot vertrekt bij Fisherman’s Wharf, waar eettentjes, souvenirwinkels en de zeeleeuwen bij Pier 39 samenkomen. Verken de stad het liefst op de fiets: rijd over de Golden Gate Bridge naar het kunstzinnige Sausalito en vaar met de ferry terug. Onderweg passeer je Lombard Street, het kronkeligste straatje ter wereld, en Alamo Square met zijn kleurrijke Painted Ladies.

De plaatsjes Carmel en Monterey liggen op het gelijknamige schiereiland aan de kust van de Grote Oceaan. Hét hoogtepunt is de 17-Mile Drive, met spectaculaire uitzichten op de woeste kust, luxe villa’s en de veelgefotografeerde Lone Cypress. In Monterey is het aquarium een bezoek waard. Carmel bekoort met boetiekjes, restaurants en een rijk cultureel erfgoed; begin twintigste eeuw woonden hier zoveel artiesten en kunstenaars dat het als een echte kunstkolonie werd beschouwd.

De zonnige stad Santa Barbara ligt aan de Pacific Coast Highway en wordt ook wel de ‘Rivièra van Amerika’ genoemd. Bezoek Mission Santa Barbara, een historisch monument dat nog steeds als kerk dienstdoet. Ook het Santa Barbara County Courthouse is de moeite waard: dit gerechtsgebouw beslaat een heel stratenblok en herbergt fraaie handschilderingen, kroonluchters en tegelwerk. Wil je verder terug in de tijd, breng dan een bezoek aan fort El Presidio in het Santa Barbara State Historic Park.

In de ochtend lever je de camper in, waarna je nog een halve dag hebt om Los Angeles verder te ontdekken. Maak een fietstocht langs de bekende stranden van Venice en Santa Monica, of stap op een Hop-on Hop-off bus die je langs de trekpleisters van Hollywood brengt. Wil je meer flexibiliteit, dan kun je de camper eerder inleveren en een auto huren. Tour dan over Rodeo Drive, wandel over de sterren van de Walk of Fame of rijd naar Griffith Observatory voor een weids uitzicht over de City of Angels.

Je aanvaardt de terugreis naar huis. Door het tijdsverschil kom je een dag later weer thuis, met een schat aan herinneringen aan de wereldsteden en nationale parken van Zuidwest-Amerika.