Wild West

Je landt in Salt Lake City, haalt je huurauto op en rijdt in een kwartier naar je stadshotel in het centrum. Heb je in de middag nog tijd over, dan is het Salt Lake een leuke tip. Met een zoutgehalte van zo’n 27 procent is dit meer bijna even zout als de Dode Zee, waardoor je er moeiteloos in blijft drijven. De beste plek hiervoor is Antelope Island State Park, op ongeveer anderhalf uur rijden. Reken wel op wat vliegjes en een bijzondere geur, maar dobberen in het warme water is een verrassend begin van je reis.

Vandaag staat een pittige rit van zo’n zes uur op het programma richting Yellowstone. Aan het einde van de dag kun je alvast een kijkje nemen bij het Upper Geyser Basin, waar bijna een kwart van alle geisers ligt. Hier vind je ook de beroemde Old Faithful, die ongeveer elke negentig minuten uitbarst en kokend water tot wel zestig meter de lucht in spuit. Zodra de geiser losbarst, ontstaan er echte Amerikaanse taferelen vol applaus en gejuich. Daarna rijd je door naar je eenvoudige cabin in het park, waar je de komende nachten verblijft.

Sta vroeg op om de drukte voor te blijven en verken de befaamde acht-vormige route door Yellowstone. Het zuidelijke rondje herbergt de meeste hoogtepunten, zoals de Mud Volcano, de watervallen en de Grand Prismatic Spring. Rijd je tegen de klok in, dan bewaar je die laatste, de grootste bron van Amerika, voor het einde van de dag. Bij de Mud Volcano loop je over houten paden langs borrelende modderpoelen, waar een stevige eierlucht je tegemoet komt. De Grand Prismatic Spring is het toetje: diepblauw water omringd door een regenboog aan kleuren die je even stil doen staan.

Na een korte rit van ongeveer een uur kom je aan in Jackson, waar je de komende nachten slaapt in een typisch Amerikaans motel met een westernsfeer. Bedenk dat de temperaturen in Teton flink kunnen wisselen: overdag loopt de thermometer in de zomer op tot een graad of 25, terwijl het ’s nachts nauwelijks boven het vriespunt uitkomt. Een warme broek en een fleecetrui zijn hier dan ook geen overbodige luxe.

Het water is dé manier om Teton National Park samen te ontdekken. Midden door het park kronkelt de Snake River, waar je in de ochtend aan boord stapt van een grote rubberboot om te raften. Na de veiligheidsinstructies krijg je een zwemvest en een helm, en dan gaat het los. Best even spannend, maar de smaak heb je zo te pakken. Na zo’n drie uur ronddobberen zet je weer voet aan wal en heb je de rest van de middag voor jezelf.

Een reusachtige roze dinosaurus verwelkomt je in Vernal en verraadt meteen waar het hier om draait. Vlakbij ligt het Dinosaur National Monument, dé plek in Amerika waar talloze dinosaurusbotten zijn gevonden. In de Dinosaur Quarry, met ruim 1500 botten, mogen kinderen naar hartenlust voelen en zich even archeoloog wanen. Heb je na de rit van zo’n zes uur nog energie, breng dan een bezoek aan het Natural History Museum. Aan het einde van de dag zoek je verkoeling in het zwembad van je motel.

Voor de lunch arriveer je in Moab, waarna de middag helemaal in het teken staat van Arches National Park. Het park ligt op slechts zeven kilometer en heeft één ingang, dus makkelijk te vinden. Pik bij het bezoekerscentrum het krantje op zodat je geen fotoplekken mist en ga vervolgens op jacht naar de beroemde Arches. In de zomer wordt het flink heet, dus neem voldoende water mee. Met de National Park Pass kun je zelfs terugkeren voor een Moonlight exploration, wanneer de rotsen iets spookachtigs krijgen. Je slaapt in een comfortabel hotel met zwembad net buiten het centrum.

Vandaag peddel je tussen de rode rotsen door over de Colorado rivier tijdens een sup-tocht. Na het ontbijt word je opgehaald en met een klein groepje naar de rivier gebracht. Kies je board, trek je zwemvest aan en na een korte instructie glijd je zo het water op, want deze oorspronkelijk Hawaïaanse sport leer je snel. Tussendoor plof je neer op een strandje voor een drankje en een snack, en wie toe is aan verkoeling springt gewoon het water in. Begin van de middag ben je terug in Moab, met de rest van de dag voor jezelf.

Na een rit van zo’n twee uur strijk je neer in het westernplaatsje Bluff, waar een sfeervolle kamer met buitenzitje op je wacht en het uitzicht je uren kan bezighouden. De volgende ochtend rijd je naar Monument Valley, waar immense rotsen uit het niets aan de horizon opdoemen. Samen met een Navajo verken je de vallei twee uur te paard, in een rustig tempo, terwijl hij vertelt over hun manier van leven en de rotskunst. Ervaring is niet nodig. Daarna rijd je door naar Lake Powell, waar je aan het meer overnacht in een hotel met zwembad.

Bizarre lichteffecten wachten je vandaag in de Antelope Canyon. Samen met een Navajo gids en een groepje reizigers rijd je naar de ingang van deze kloof, die in de loop der eeuwen door water en modder is uitgesleten. Terwijl het zonlicht door de smalle openingen naar binnen valt, ontstaan de meest verrassende lichtspelingen. Zo’n uur later verlaat je de canyon en rijd je door naar de Grand Canyon. De komende twee nachten verblijf je in Tusayan, vlakbij de parkingang en met een zwembad, een prettig vertrekpunt om de canyon te bezoeken.

Met wandelschoenen en camera trek je erop uit langs de Grand Canyon. Laat je auto staan en gebruik de gratis milieuvriendelijke shuttlebus, die elk kwartier vertrekt. Reis je met jonge kinderen, haal dan bij het visitor centre een junior ranger programma zodat ze spelenderwijs over de canyon leren. Bij de South Rim tuur je in de diepte van een van de diepste kloven ter wereld. Voor wat rust neem je de bus naar Hermits Rest. Hop van uitzichtpunt naar uitzichtpunt, kies een mooie plek voor een picknick en geniet, terwijl de kinderen zich vermaken met de grondeekhoorns.

Na dagen vol natuur duiken er onderweg opeens wolkenkrabbers op. Duizenden lichtjes en knipperende neonreclames maken duidelijk dat je na een rit van zo’n vier uur Las Vegas bereikt. Je zet de auto in de parkeergarage van het hotel en na de reisdag plons je met de kinderen even lekker het zwembad in om af te koelen.

Hoewel Las Vegas vooral ’s avonds tot leven komt, is er overdag met kinderen genoeg te beleven. Begin met een uitbundig ontbijt vol muffins en pancakes en koop daarna voor een paar dollar een dagpas voor de bus met airco. Bezoek de M&M store, waar je uit meer dan 23 smaken kunt kiezen, van karamel tot pindakaas. Wordt het in de middag warm, dan is de Golden Nugget Pool een aanrader: hier zwem je letterlijk naast vissen en haaien, veilig gescheiden door glas van het aquarium ernaast.

De weg kronkelt door rood berglandschap, langs gezellige picknick- en uitzichtpunten, van Las Vegas naar Zion. Aan de westkant van het park verblijf je in het countrystadje Springdale, wat het leukste dorp in de omgeving is met sfeervolle restaurants, terrasjes en kunstgaleries. Je slaapt in een kleinschalige lodge vol sfeer. Aan het eind van de dag drijf je op je rug in het zwembad met uitzicht op de indrukwekkende rode rotsformaties, het perfecte moment om bij te komen van je roadtrip. En ’s avonds, als de kinderen slapen, is het heerlijk vertoeven op je terras of balkon.

Na alle wandelingen is fietsen tussen de rotsen van Zion een welkome afwisseling. Ga vroeg op pad, want de middagen worden warm. Bij de fietsshop staan de fietsen klaar, ook kinderfietsen, helmen en een aanhangfiets voor de allerjongsten. Zion is autovrij, alleen kleine shuttlebussen rijden het park in, en daar mag je gratis twee fietsen in meenemen. Bij de laatste busstop midden in het park stap je uit en zoef je terug naar beneden, met onderweg een korte wandeling naar de waterval van Emerald Pool. Na zo’n twee à drie uur lunch je op een zonnig terras in Springdale.

Na een rit van ongeveer tweeënhalf uur bereik je Bryce Canyon, gelegen aan de Pink Cliffs: een miljoenen jaren oude, roze gekleurde formatie van het Colorado Plateau. In de loop van duizenden jaren zijn er prachtige wandelpaden door het gebied ontstaan, waardoor dit een waar wandelparadijs is. Van de verschillende uitkijkpunten geniet je van sprookjesachtige vergezichten.

Vandaag keer je terug naar Salt Lake City, waar je Amerika-avontuur ooit begon, voor je laatste overnachting. In de ochtend heb je nog tijd om van Bryce te genieten, of je stapt meteen in de auto voor de rit van zo’n vier uur. Kom je op tijd aan, dan kun je ’s middags in Salt Lake City nog even de laatste souvenirs scoren.

Je levert de auto in op de luchthaven van Salt Lake City en vliegt terug naar Europa. Vertrekt je vlucht pas laat, dan kun je nog een duik nemen in het Salt Lake als je dat aan het begin niet hebt gedaan. Een leuk alternatief is een bezoek aan het Olympic Park, waar je kunt rodelen, tuben en ziplinen als afsluiter van je reis.