Camperreis: Best of the West

Je reis start in San Francisco, wereldberoemd om de Golden Gate Bridge, de ratelende kabeltrams en de steile straten die als een golf over de heuvels lopen. Neem de boot naar het legendarische gevangeniseiland Alcatraz en slenter langs Fisherman’s Wharf, waar eettentjes, souvenirwinkeltjes en de luidruchtige zeeleeuwen bij Pier 39 samenkomen. Verken de stad op z’n Hollands: per fiets steek je de Golden Gate Bridge over naar het kunstzinnige Sausalito en vaar je met de ferry terug. Onderweg passeer je het kronkelige Lombard Street en Alamo Square met zijn kleurrijke Victoriaanse Painted Ladies.

Je haalt de camper op en rijdt naar Yosemite National Park, hoog in de Sierra Nevada. Hier vind je bergen, gletsjers, watervallen en bossen met ’s werelds grootste sequoiabomen. Rijd over de Tioga Road, wandel door de Mariposa Grove en geniet vanaf Glacier Point en Tunnel View van het weidse uitzicht op de vallei met rotsreuzen als El Capitan en Half Dome. De volgende dag rijg je de mooiste trails aaneen: de Mist Trail naar Vernal Fall, de tocht naar de machtige Yosemite Falls en het korte wandelingetje naar Bridal Veil Fall, die vrijwel nooit opdroogt.

Vandaag rijd je naar Mammoth Lakes, een streek vol meren en warme bronnen rond Mammoth Mountain. Wandelroutes in allerlei lengtes voeren je door dit weidse landschap. In de omgeving liggen het bijzondere zoutwatermeer Mono Lake en het Devil’s Postpile National Monument, met eeuwenoude basaltpilaren en de fraaie Rainbow-waterval. Een rustige plek om te genieten van de ongerepte natuur van de Sierra Nevada.

Midden in de woestijn duikt het grootste gokparadijs van Amerika op: Las Vegas. Het bruisende centrum concentreert zich rond de Strip, waar grote hotels, casino’s, pretparken en theaters elkaar afwisselen. Zodra de avond valt, verandert de straat in een oase van neonlicht. Tussen de casino’s tref je talloze trouwkapelletjes en natuurlijk het beroemde ‘Welcome to Las Vegas’-bord, waar je een foto niet mag overslaan.

Je rijdt naar Zion National Park, een indrukwekkende kloof die de Virgin-rivier uitsleep in het rotsplateau. Hoe dieper je het park in trekt, hoe smaller de kloof wordt, met rode rotswanden die prachtig contrasteren met de groene oase langs het water. De kronkelige Zion Canyon Scenic Drive brengt je langs uitzichtpunten en startpunten van talrijke wandelroutes. In het hoogseizoen verken je deze weg met de comfortabele shuttlebussen, die je onderweg overal kunt laten stoppen om te wandelen of te genieten van het uitzicht.

Bryce Canyon behoort tot de mooiste canyons van Amerika. In de hoefijzervormige kloof rijzen door erosie gevormde muren, torens en de kenmerkende hoodoos op in de meest uiteenlopende kleuren. Je verkent het park via de Scenic Drive, maar het echte spektakel beleef je te voet. Vanaf Sunset Point daal je via de populaire Navajo Loop Trail af tussen de reusachtige pilaren, een wandeling die je niet snel vergeet. Voor de terugweg kies je de al even fraaie Queens Garden Trail door dit betoverende doolhof van steen.

Torens, koepels en hoge kliffen in wisselende kleuren verwelkomen je in Capitol Reef. Het park dankt zijn naam deels aan de koepels van wit Navajo-zandsteen, die doen denken aan het Capitool in Washington. Een van de bijzonderste plekken is Fruita, een voormalige mormoonse nederzetting met historische gebouwen en fruitboomgaarden waar je in het seizoen zelf kunt plukken.

Vandaag beland je in het decor van talloze westernfilms: Monument Valley. De eindeloze, desolate woestijn wordt onderbroken door indrukwekkende rode zandsteenformaties en tafelbergen. Het gebied dankt zijn faam aan de buttes, vrijstaande en hoge rotsformaties met steile flanken. Monument Valley is een Tribal Park dat door de Navajo wordt beheerd; sommige wegen mag je alleen met een tour verkennen, wat de beleving juist bijzonder maakt.

In de omgeving van Page ontdek je de betoverende Antelope Canyon, opgedeeld in twee delen. De Upper Canyon is goed toegankelijk en druk bezocht, terwijl je in de smallere Lower Canyon via ladders afdaalt in de kloof. Het spel van licht op de golvende rode rotswanden is onvergetelijk. Boek de tours ruim van tevoren, zeker in het hoogseizoen.

Een van de indrukwekkendste natuurwonderen ter wereld wacht op je: de Grand Canyon, in miljoenen jaren uitgesleten door de Colorado-rivier. De kloof is ruim vierhonderd kilometer lang en tot bijna twee kilometer diep. Rijd langs de kloofrand, maak een rondvlucht of laat je betoveren door de zonsondergang. De South Rim is het hele jaar geopend: je laat de camper staan en tourt met de gratis shuttlebus langs de rand, met onderweg volop stopplaatsen voor uitzichten en wandelingen. Installeer je bij zonsondergang op een uitzichtpunt voor een onvergetelijk schouwspel.

Het meest opvallende in Lake Havasu is de oude London Bridge, die ooit over de Theems liep en nu midden in de woestijn van Arizona staat. Dankzij de centrale ligging tussen Los Angeles en de Grand Canyon is dit een fijne tussenstop. Langs het heldere, koele meer vind je stranden en staatsparken, en met de goede aanmeerplaatsen is het een mekka voor watersportliefhebbers.

Je rijdt naar Los Angeles, een van de bekendste steden van Amerika, met theaters, musea, stranden en pretparken. Wandel over de Walk of Fame in Hollywood, met zo’n 2.500 sterren van beroemdheden. Cultuurliefhebbers bezoeken het Getty Center, met werken van Van Gogh en Rembrandt, terwijl liefhebbers van sensatie hun hart ophalen in Universal Studios of Disneyland Resort. Sluit af bij het Griffith Observatory, waar je een weids uitzicht over de stad hebt én zicht op de beroemde Hollywood-letters.

Na de drukte van West-Amerika kom je in het strandplaatsje Pismo Beach heerlijk tot rust. Het stadje is bekend om de Pismoclam, een schelpdier dat alleen in deze wateren voorkomt en elk jaar in oktober tijdens een festival met muziek en parades wordt gevierd. Reis je in de wintermaanden, dan kun je hier de bijzondere migratie van monarchvlinders bewonderen.

De plaatsjes Carmel en Monterey liggen op een schiereiland aan de Grote Oceaan. Rijd de spectaculaire 17-Mile Drive met haar woeste kust, luxe villa’s en de veelgefotografeerde Lone Cypress. In Monterey is het aquarium een bezoek waard, terwijl Carmel bekendstaat om zijn rijke culturele erfgoed: aan het begin van de twintigste eeuw was het een ware kunstkolonie vol artiesten en kunstenaars, tussen boetiekjes en gezellige restaurants.

Je rijdt terug naar San Francisco en overnacht in de buurt van de camperverhuurder, zodat je het voertuig de volgende ochtend op tijd kunt inleveren. Daarna reis je terug naar huis, waar je door het tijdsverschil weer aankomt met een hoofd vol herinneringen aan de eindeloze weidsheid en de bruisende steden van het Amerikaanse Westen.