Utah’s Mighty Five

Je vliegt naar Salt Lake City, waar je na aankomst je huurauto ophaalt en naar je hotel rijdt. Twee nachten geven je de tijd om te acclimatiseren en de stad rustig te verkennen. Een geliefde plek is Temple Square, het hoofdkwartier van de mormonen in het centrum. Bewonder er het drie meter hoge beeld van Jezus Christus en het ingenieus ontworpen koepeldak, dat een bijzondere echo creëert. Luister naar het imposante pijporgel met ruim 11.000 pijpen en ontdek de thuisbasis van het wereldberoemde Mormon Tabernacle Choir.

Zuidwaarts doorkruis je centraal Utah, waar alpiene bossen langzaam overgaan in rode rotskloven. Onderweg volg je de historische Heritage Highway 89 en ontdek je het ongerepte landschap van de San Rafael Swell, met afgelegen kloven en weidse uitzichten. Moab wordt je uitvalsbasis: een charmant stadje vol cafés, restaurants en boetieks. Vanuit hier maak je excursies naar Arches en Canyonlands National Park, met begeleide boottochten, rafting of 4×4-tochten. In Arches ontdek je meer dan 2000 natuurstenen bogen, waaronder de beroemde Delicate Arch. Een raftingtocht over de Colorado River geeft je een heerlijk gevoel van vrijheid.

Rijd verder naar het minder bezochte Capitol Reef National Park, bijna een wereld op zichzelf. Hier krijg je een indruk van hoe de aarde er miljoenen jaren geleden uitzag: gekleurde kliffen, verborgen bogen, massieve koepels en diepe kloven wisselen elkaar af. Doordat het rustiger is dan de bekendere parken, kun je de bijzondere natuur hier op je gemak ervaren.

Onderweg naar het zuiden passeer je fraaie stops als de Valley of the Gods en Gooseneck State Park, dus reserveer wat extra tijd voor deze rit. Monument Valley zelf is geen nationaal park, maar doet er zeker niet voor onder. De zandstenen rotsformaties torenen honderden meters boven de valleivloer uit. Dit iconische landschap werd wereldberoemd door talloze films en commercials. Je waant je zo in een klassieke Hollywood-western en treedt in de voetsporen van John Wayne.

Steek de grens tussen Utah en Arizona over richting Page, gelegen aan het stuwmeer Lake Powell. Het aanbod aan excursies met bijzondere fotomomenten is hier eindeloos. Wandel door de befaamde Antelope Canyon, geniet van het uitzicht over Horseshoe Bend, kom tot rust tijdens een boottocht op Lake Powell of maak een spectaculaire helikoptervlucht met landing op Tower Butte.

Vandaag bezoek je de wereldberoemde Grand Canyon, en wel de rustigere noordzijde. Slechts een klein deel van de bezoekers ontdekt de North Rim, waar de beleving van de kloof intenser is en rust en natuur centraal staan. Met wat geluk zie je kuddes buffels. Daarna rijd je naar Kanab, een gemoedelijk stadje omringd door natuurlijke wonderen. Het dient als perfect basiskamp: de Grand Canyon, Lake Powell, Bryce Canyon en Zion liggen op korte afstand. Liefhebbers wandelen hier naar bijzondere plekken als The Wave, White Pocket, Buckskin Gulch en Coyote Buttes.

Sta vroeg op voor een begeleide hike naar Buckskin Gulch of White Pocket. Daarna rijd je naar Bryce Canyon National Park in het zuiden van Utah, een plek als geen ander. De grillige hoodoos, onregelmatig gevormde rotspilaren, ontstonden gedurende miljoenen jaren door wind en regen. Bij zonsopgang en zonsondergang geniet je van het mooiste uitzicht vanaf Sunrise Point, Sunset Point, Inspiration Point en Bryce Point. Kijk ’s avonds omhoog: de natuurlijke duisternis zorgt voor een ongeëvenaard zicht op de sterren.

Cedar City is een verrassend toevluchtsoord in de buurt van de Mighty Five. Het staat bekend als ‘Festival City USA’, met het hele jaar door muziekfestivals, parades en wielerwedstrijden. Vlakbij ligt Cedar Breaks National Monument, een indrukwekkend natuurlijk amfitheater vol wilde dieren en eeuwenoude pijnbomen. De nachtelijke hemel behoort tot de donkerste van het land: val in slaap onder een heldere sterrenhemel en de Melkweg.

Een korte rit brengt je naar Zion National Park, een droom voor wandelaars en fotografen. Het park ligt in de woestijn, maar het terrein is verrassend groen. Tussen enorme rotsformaties en langs de vredige Virgin River vind je talloze wandelpaden. Een van de meest iconische routes is de Zion Narrows Hike, waarbij je door de ondiepe rivier waadt tussen honderden meters hoge canyonwanden die soms slechts dertig meter uit elkaar staan. Ook de fietstocht Zion by Bike is een aanrader. Als oudste van de vijf parken dankt Zion zijn naam aan een oud Hebreeuws woord dat ‘heiligdom’ betekent.

Je laat de natuur achter je en rijdt naar het bruisende Las Vegas in de woestijn van Nevada. Hier vermaak je je uitstekend: waag een gokje, bezoek een spectaculaire show, bewonder de nabijgelegen Hoover Dam of slenter over de befaamde Strip. Amusement in alle mogelijke vormen ligt hier voor het grijpen.

Je levert je huurauto in op de luchthaven en vliegt terug richting Nederland. Na een nacht in de lucht land je op Schiphol, boordevol herinneringen aan de indrukwekkende landschappen van Utah’s Mighty Five.