Camperreis: Kids Go Rockies (24 dagen)

Je reis begint in Salt Lake City, de hoofdstad van Utah en het hart van de mormoonse kerk. Op Temple Square vind je verschillende historische gebouwen en het Salt Lake Tabernacle, dat een van de grootste orgels ter wereld herbergt. Met wat geluk hoor je het beroemde Tabernacle-koor zingen. De tweede dag haal je ’s middags de camper op. Neem je kinderen mee naar het Discovery Gateway Children’s Museum of de Hogle Zoo. Wie durft, waagt zich in het nabijgelegen Great Salt Lake, dat zo zout is dat je er moeiteloos blijft drijven.

Torens, koepels en hoge kliffen in de meest uiteenlopende kleuren: dat wacht je in Capitol Reef National Park. Het veelkleurige park dankt zijn naam aan het witte Navajo-zandsteen, waarvan de koepels doen denken aan het Capitool in Washington DC. Een van de publiekstrekkers zijn de fruitboomgaarden en gerestaureerde gebouwen in Fruita, een voormalige mormoonse nederzetting. Stop onderweg bij de Gifford Homestead voor een stuk van de befaamde huisgemaakte taart — die wil je écht niet missen.

Rode rotsen, sierlijke bogen en grillige vormen: Arches National Park lijkt door architecten bedacht. Nergens ter wereld liggen zoveel natuurlijk gevormde bogen bij elkaar — hier vind je er meer dan tweeduizend. De bekendste bezienswaardigheden zijn de Delicate Arch, Balanced Rock en Landscape Arch. De wandeling naar de vijftien meter hoge Delicate Arch vraagt een flinke klim, maar het uitzicht maakt alles goed. Wandel met een ranger door het labyrint van de Fiery Furnace of maak een rafttocht op de Colorado, dwars door het rode rotslandschap.

Glenwood Springs is een levendige plaats in Colorado, vooral bekend om de warmwaterbronnen en de Glenwood Caverns met bijbehorend attractiepark. Verken ondergrondse grotten, waag je in spannende achtbanen en geniet van weidse uitzichten over de bergen. Ook de wandeling naar het turkooizen Hanging Lake is een aanrader: het pad van twee kilometer klimt stevig omhoog langs Dead Horse Creek, tot je bij Spouting Rock ijskoud water langs een kalkstenen wand ziet stromen. Plons daarna even lekker in de Glenwood Hot Springs Pool.

In en rond de levendige stad Denver valt van alles te beleven. Vanaf Lookout Mountain geniet je van een weids vergezicht over de Rockies, waar ook Buffalo Bill begraven ligt. Op een half uur rijden ligt het bijzondere Red Rocks Amfitheater, dat gebruikmaakt van de natuurlijke akoestiek van de rotsen. In de stad zelf bezoek je het Denver Art Museum of het interactieve Museum of Nature & Science. Voor een spectaculaire rit volg je de Mount Blue Sky Scenic Byway, de hoogst gelegen verharde autoweg van Amerika, met uitzicht over de Front Range.

Rocky Mountain National Park geeft je een goede indruk van de bergketen die zich uitstrekt van Alaska tot Nieuw-Mexico. Estes Park vormt de toegangspoort naar wandelroutes langs de meren rond Bear Lake. De 77 kilometer lange Trail Ridge Road voert je over de bergtoppen en dwars door uitgestrekte toendra, met valleien en de Colorado-rivier in het verschiet. Onderweg kruis je mogelijk herten, elanden, dikhoornschapen of een zwarte beer. Bij het hoogste punt voel je hoe ijl de lucht hier is. Kinderen doen graag mee aan het Junior Ranger Program.

Cheyenne, de hoofdstad van Wyoming, ademt nog altijd zijn authentieke cowboycharme. In het hoogseizoen zetten de Cheyenne Gunslingers een levensechte Old West-show neer, vol boeven, corrupte rechters en gedurfde ontsnappingen. Bewonder het imposante Wyoming State Capitol, waar je op werkdagen binnen mag rondkijken. Ga op zoek naar de negentien kleurrijke ‘Cheyenne Big Boots’ die verspreid door de stad staan, of bezoek de nabijgelegen Terry Bison Ranch voor een echte ranch-ervaring.

Keystone vormt een prima uitvalsbasis in de Black Hills, een geïsoleerde bergketen midden in de Great Plains. Op tien minuten rijden liggen de wereldberoemde presidentenkoppen van Mount Rushmore, en vlakbij het imposante Crazy Horse Memorial. In Custer State Park leeft een van de grootste bizonkuddes van de Verenigde Staten. Rijd de schilderachtige Wildlife Loop Road en spot met wat geluk deze indrukwekkende dieren van dichtbij. Bij het fraaie Sylvan Lake kun je heerlijk zwemmen en kanoën, of maak een wagon ride met barbecue en liedjes bij het kampvuur.

Aan de voet van het Bighorn-gebergte ligt het stadje Buffalo, waar het verleden voortleeft in talrijke historische gebouwen. Het is een ideale uitvalsbasis om de Bighorn Mountains te ontdekken. Trek de bergen in via de Cloud Peak Scenic Highway en ga vissen, hiken of kamperen. In Buffalo zelf bezoek je het Jim Gatchell Memorial Museum of het sfeervolle Occidental Hotel Museum. Maak met het gezin een korte wandeling naar de Shell Falls of naar Meadowlark Lake in het Bighorn National Forest.

In Cody voel je je een cowboy op de prairie. Het stadje koestert zijn ruige imago van het wilde westen en werd vernoemd naar William Frederick Cody, beter bekend als Buffalo Bill. Wandel door Old Trail Town met zijn gerestaureerde historische gebouwen of verken de omgeving in wildweststijl per paard of huifkar. Het uitgestrekte Buffalo Bill Center of the West bundelt vijf musea onder één dak, gewijd aan de historie, natuur en cultuur van het Wilde Westen. Bij Custom Cowboy Shop scoor je echte cowboylaarzen.

Warmwaterbronnen in alle kleuren van de regenboog, pruttelende poelen, zwaveldampen en geisers: Yellowstone National Park is een indrukwekkende verzameling geologische verschijnselen. Via de 229 kilometer lange Grand Loop Road bereik je alle hoogtepunten. De beroemde geiser Old Faithful spuit ongeveer elk anderhalf uur een krachtige stroom water en stoom omhoog. Bewonder de terrassen van Mammoth Hot Springs en de felgekleurde Grand Prismatic Spring, de grootste warmwaterbron van het park. Houd onderweg je ogen open voor bizons, elks, wolven of misschien wel een grizzly. Wandel over vlonderpaden bij de kleurrijke bronnen.

Vlak onder Yellowstone wacht een ander natuurwonder: Grand Teton National Park. In het oosten slingert de Snake-rivier door het brede Jackson Hole-dal, terwijl in het westen de besneeuwde toppen van de steile Teton Range oprijzen. Bij Mormon Row vormen twee schuren uit 1880 in het ochtendlicht een fraai plaatje. Verken het park per camper via de Inner en Outer Park Road en stop onderweg voor een verbluffend uitzicht of een stevige wandeling. Spot wildlife bij Blacktail Ponds Overlook of raft over de Snake River, met een cook-out langs het water.

De Caribbean of the Rockies, zo wordt Bear Lake genoemd, vanwege het helderblauwe water. Dit zoetwatermeer ligt in een prachtig landschap, deels in Utah en deels in Idaho. Geniet van de indrukwekkende natuur van de Rocky Mountains en puf even uit op een strandje voor een welverdiend relaxmoment. Delen van het meer en de oevers behoren tot Bear Lake State Park, waar je uitstekend kunt wandelen, paardrijden en mountainbiken.

Terug in Salt Lake City rijd je de fraaie Cottonwood Scenic Byway door de Big Cottonwood Canyon. Deze 24 kilometer lange canyon, uitgesleten door stromend water, biedt volop mogelijkheden om te wandelen, fietsen of picknicken. In de stad bezoek je nog het Capitoolgebouw van Utah. De volgende ochtend lever je de camper in. Salt Lake City wordt omzoomd door de Wasatch Mountains, terwijl je vlakbij de uitgestrekte Bonneville Salt Flats vindt, waar racers op de zoutvlakte regelmatig snelheidsrecords breken.

Na een onvergetelijke rondreis vol nationale parken, cowboysteden en natuurwonderen reis je terug naar huis. Door het tijdsverschil kom je de volgende dag weer aan, met een hoofd vol herinneringen aan de ruige natuur van de Amerikaanse Rockies.