Grand Tour Natuurwonderen West Amerika

Na een vlucht van zo’n twaalf uur land je in Los Angeles, waar je huurauto klaarstaat. Deze wereldstad heeft van alles in petto. Slenter over Rodeo Drive met zijn modieuze boetieks, zoek naar sterren op de Walk of Fame en proef de glamour van Beverly Hills. De stranden van Santa Monica lonken en Hollywood laat je kennismaken met de filmindustrie. Wil je meer? Universal Studios biedt entertainment voor een halve dag en met de Hollywood Trolley Tour rijd je langs alle hoogtepunten. Sluit je avond af in een van de trendy restaurants in West Hollywood.

Vandaag rijd je naar het subtropische San Diego, ingeklemd tussen de Pacific en de woestijn. In het bruisende hart rond Horton Plaza kom je een mengeling tegen van art deco, nautische details en Italiaanse renaissance. Bloeien de lila jacarandabomen in het voorjaar, dan kleurt de stad extra sfeervol. Voor een mooie zonsondergang en een diner ga je naar Seaport Village, dat op palen langs de kust is gebouwd.

Je laat de kust achter je en koerst richting de woestijn. Onderweg passeer je Palm Springs, een mondaine oase vol palmbomen, windmolens en luxe winkelstraten waar Hollywoodsterren graag hun tweede huis hebben. Bij de langste kabelbaan ter wereld reis je in een kwartier van woestijnbodem naar de pijnbossen van Mount San Jacinto. Daarna rijd je door naar Scottsdale in Arizona, met zijn spa’s, resorts en boetieks ook wel het ‘Beverly Hills’ van Phoenix genoemd.

Via het wonderlijke Sedona, omringd door rode rotsformaties, bereik je de Grand Canyon. Sedona staat bekend om zijn spirituele sfeer, kunstzinnige winkeltjes en galeries, en de eeuwenoude heilige plekken bij Bell Rock en Cathedral Rock. Je rijdt door de imposante Oak Creek Canyon naar een van de zeven wereldwonderen der natuur. De volgende dag bewonder je de kloof vanaf de uitkijkpunten van de South en North Rim. Neem bij aankomst een drankje bij Bright Angel Lodge en geniet van het weidse uitzicht over dit indrukwekkende landschap.

In de ochtend zet je koers naar een natuurfenomeen van 225 miljoen jaar oud. Petrified Forest was ooit een weelderig boslandschap, maar veranderde na een vulkaanuitbarsting in een versteend woud. Er zijn talloze fossielen gevonden, van kleine haaien tot voorlopers van de dinosauriërs. Het aangrenzende Painted Desert is eveneens een bezoek waard. Op deze bijzondere plek voel je de oudheid van de aarde. Je overnacht in het kleine dorpje Holbrook.

Vandaag maak je een indrukwekkende stop bij Canyon de Chelly, bewoond door de Navajo. Bewonder er eeuwenoude Anasazi rotswoningen en monolieten, waarvan Spider Rock de bekendste is. Rijke geschiedenis en imposante natuur gaan hier hand in hand. Na zo’n anderhalf uur rijden bereik je Kayenta, het dorpje bij Monument Valley. Neem een kijkje in het museum, waar je meer leert over de onkraakbare Navajo-code die tijdens de Tweede Wereldoorlog werd gebruikt.

Vroeg uit de veren voor een nieuw hoogtepunt: Monument Valley. Dit schilderachtige gebied met dieprode kleuren is onderdeel van het Colorado Plateau en ligt in het Navajo-reservaat. De enorme rotsen, waaronder de beroemde Three Sisters en The Thumb, vormen een groot contrast met de horizon. Je kunt zelf de onverharde loop van 17 mijl rijden of een jeeptour maken onder leiding van Navajo-gidsen, die je meenemen naar afgelegen plekken. Daarna reis je door naar Moab.

Vlak bij Moab ligt de ingang van Arches National Park, met werelds grootste concentratie natuurlijke rode steenbogen. Zo’n tweeduizend bogen vormen een wonderlijke speling van de natuur, waarvan Delicate Arch de beroemdste is. Maak er de mooie wandeling naartoe. Ook het Aztec Ruins Monument is de moeite waard. Moab zelf is een gezellig plaatsje waar je bovendien kunt raften en mountainbiken.

Vanuit Moab rijd je naar Canyonlands National Park, met een adembenemend uitzicht over de Colorado. Verken vooral Needles, het meest kleurrijke deel van het park. Daarna volgt Capitol Reef, herkenbaar aan de 160 kilometer lange gleuf in de aardkorst. De omgeving bestaat uit canyons en kleurrijke rotsen. Kies voor de scenic drive of een van de vele wandelpaden. Je overnacht in het gehucht Torrey.

De reis gaat verder met leuke stops onderweg, zoals Anasazi Indian Village en Kodachrome Basin State Park. Dan bereik je het fenomeen Bryce Canyon, beroemd om zijn bijzondere geologische rotsformaties. De zon toverd kleurschakeringen van roze, rood en oranje over de rotsen. Rijd zeker naar Rainbow Point, waar je op een heldere dag tot 150 kilometer ver kunt kijken. Bryce Canyon is natuur op zijn mooist. Je overnacht in de omgeving van dit park.

Onderweg passeer je Zion National Park, gevormd door eeuwenlange erosie van wind en water. De smalle, kleurrijke kloven maken diepe indruk. Een gratis shuttle brengt je door het park, met een stop bij het bezoekerscentrum. Na zoveel natuurschoon rijd je door naar de stad die nooit slaapt: Las Vegas. Glamour, shows, casino’s, winkelcentra en spectaculaire hotels vormen het decor van de grootste gokstad ter wereld.

Proef de bijzondere sfeer van Las Vegas. Wandel langs The Strip, bewonder Caesars Palace en Paris en vaar door The Venetian in een gondel. Wie wil, waagt een gokje. ’s Avonds licht de woestijnstad op in neon en komt alles tot leven; mis dan zeker de fonteinshow bij het Bellagio niet. In de omgeving liggen twee bijzondere uitstapjes: de indrukwekkende Hoover Dam en het spookstadje Calico, waar ooit de grootste zilvervondst van Nevada werd gedaan.

Vandaag reis je terug naar Californië. Onderweg kun je een unieke stop maken bij Mojave Preserve, een gebied vol zandduinen, canyons en een Joshua Tree Forest. Opnieuw een landschap dat verrast. Daarna rijd je door naar het outdoor-mekka Bakersfield, waar je overnacht.

Vroeg op pad, dwars door de Sierra Nevada naar Sequoia National Park, bekend om zijn idyllische natuur en de grootste bomen ter wereld, waar je zelfs met de auto doorheen rijdt. Grijze vossen, lynxen en zwarte beren leven hier; met een ranger kun je op zoek naar de beren. De volgende dag ontdek je Yosemite, met granieten rotswanden, watervallen, ravijnen en meren. Bezoek Mirror Lake, rijd door de Wawona-tunnel met weids uitzicht en bewonder El Capitan, Half Dome en Glacier Point.

Je reist verder naar San Francisco, gebouwd op zeven heuvels en een van de populairste steden ter wereld. De volgende dag verken je de hoogtepunten: fiets over de Golden Gate Bridge naar Sausalito en keer terug met de ferry, of stap in een houten cable car van Fisherman’s Wharf naar Union Square. In Chinatown geniet je van heerlijk eten tussen pagodes en rode lampionnen. Bezoek het gevangeniseiland Alcatraz of rijd de beroemde bochten van Lombard Street af.

Je levert de huurauto in en vliegt terug naar Nederland. De volgende dag land je op Schiphol, met een schat aan herinneringen aan de natuurlijke wonderen van West-Amerika.