Rockies, New Mexico en Arizona

Welkom in de Rocky Mountains! Na aankomst haal je de huurauto op waarmee je de komende weken op pad gaat. Denver, bijgenaamd de Mile High City omdat de stad exact op één mijl hoogte ligt, was ooit een paradijs voor goudzoekers en een belangrijk bolwerk van het Wilde Westen. Bewonder het Colorado State Capitol met zijn glinsterende gouden koepel en slenter door de autovrije 16th Street, waar winkels en gezellige horeca elkaar afwisselen. In het History Colorado District maak je een virtuele sprong van een skischans.

Je laat de stad achter je en rijdt via de schilderachtige Peak to Peak Scenic Byway naar het Rocky Mountain National Park. Onderweg passeer je de Wild West-plaatsjes Black Hawk en Central City. Bij de parkingang ligt het gezellige Estes Park, met kunstgalerieën en restaurants. Het natuurgebied zelf is een walhalla voor wandelaars: groene bossen, kronkelende bergwegen, toendra en de Colorado-rivier volgen elkaar op. Speur naar herten, elanden en marmotten. Rijd over de historische Old Fall River Road en de hooggelegen Trail Ridge Road, of kies voor iets actiefs zoals paardrijden, raften of mountainbiken.

Rode zandstenen rotsen en pilaren doen aan een woestijn denken, tot achter dit landschap plots besneeuwde bergtoppen opdoemen. Een wonderlijke combinatie kenmerkt de omgeving van Colorado Springs. Verken het park Garden of the Gods, met zijn mooiste plekken en wandelpaden, en geniet van het uitzicht op Pikes Peak, de beroemdste berg van Colorado. Bij het bezoekerscentrum wacht de rotsformatie die de ‘kussende kamelen’ wordt genoemd. Heb jij genoeg fantasie om ze te herkennen?

Vandaag rijd je naar Great Sand Dunes National Park, waar de hoogste zandduinen van het land liggen. Bekende toppen als The High Dune wachten op wie zin heeft in een klim, al zak je in het mulle zand telkens een halve stap terug. Maak dat goed met een spectaculaire afdaling: ga sleeën of sandboarden en voel je weer even kind. In het voorjaar kun je bovendien pootjebaden in de verrassend frisse Medano Creek, midden in dit bijna woestijnachtige gebied.

Je reist door naar Taos, een artistiek stadje vol kunstgalerieën en karakteristieke adobe huizen. Het kloppend hart is Taos Plaza in het historische centrum; struin door de omliggende straten en strijk neer op een terrasje. Iets ten noorden ligt Taos Pueblo, een deels nog bewoond dorp van de Native Americans. De adobe woningen met meerdere lagen boven elkaar staan op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Sommige zijn ruim duizend jaar oud, een ongelooflijk vroege voorloper van het moderne appartementencomplex.

Door de bergen en langs een rivier rijd je naar Santa Fe, waarbij je onderweg een glimp van de Rio Grande Gorge opvangt. De hoofdstad van New Mexico ademt kunst: overal staan sculpturen op straat en tref je kraampjes en galeries. Deze eeuwenoude stad, waar de Navajo’s al een nederzetting hadden, laat je wanen in Mexico. Dwaal door de knusse straatjes van het gerestaureerde centrum, bezoek het Georgia O’Keeffe-museum en de fraaie San Franciscus-kerk. De volgende dag is vrij: snuif cultuur op en geniet van het Mexicaanse eten.

Je zet je reis voort naar Albuquerque, waar het historische centrum de grootste trekpleister vormt. Tussen de adobe gebouwen, kunstgalerieën en patio’s met kleine terrasjes waan je je opnieuw in Mexico. Het hart is een park omgeven door historische panden en de San Felipe de Neri-kerk uit 1793. Breng de warmste uren door in het Albuquerque Museum of het New Mexico Museum of Natural History and Science. Ben je fan van Breaking Bad? Dan boek je ter plekke eenvoudig de bijbehorende tour.

Spierwitte duinen, niet aan zee maar midden op het land: dat is White Sands National Park. Rijd de Dune Drive en parkeer onderweg voor een hike door dit bijzondere landschap. De duinen bestaan niet eens uit zand, maar uit gipskristallen. Start bij het Visitor Center met weetjes en een film over het gebied, en neem een zonnebril mee tegen het verblindende wit. Wil je terug in de tijd? Koop een slee en zoef vanaf een hoge duintop naar beneden.

Je reist verder naar Petrified Forest National Park, waar ’s werelds grootste verzameling versteende bomen te vinden is. Miljoenen jaren geleden werden ze bedolven onder vulkanische as. Eén weg voert door het park, met verschillende uitzichtpunten en wandelmogelijkheden. Het landschap is bijzonder fotogeniek dankzij de verschillend gekleurde steenlagen. Onderweg passeer je ruïnes van dorpen van de oorspronkelijke bewoners, en in de bezoekerscentra ontdek je meer over de fossielen in dit gebied.

Vandaag maak je kennis met de Chelly-kloof, het best te ontdekken via de North Rim Drive. Al snel doemt een ruïne op uit de tijd van de Pueblo-indianen. Maak een hike langs de muurschilderingen van antilopen bij de Antelope House Overlook en geniet van de vele uitzichtpunten langs deze route. Een tweede weg voert langs de zuidkant van de canyon. Op veel plekken wandel je alleen met een gids, en er zijn ook jeeptours en paardrijtochten om het gebied van dichtbij te beleven.

Een korte rit brengt je naar Monument Valley, gelegen op de grens van Arizona en Utah en misschien wel het meest herkenbare beeld van de Verenigde Staten. Hier lijken cowboys elk moment tevoorschijn te kunnen komen; het decor sierde talloze films en commercials. De weidse vlaktes met gigantische, platte zandstenen mesa’s leveren een fotogeniek plaatje op. Dit Navajo-reservaat wordt beheerd door de Navajo, die er al generaties wonen. Maak onder begeleiding van een Navajo-gids een jeeptour of ga paardrijden.

Je verlaat het iconische reservaat en rijdt naar Mesa Verde National Park in Colorado. Eeuwen geleden vestigde het Anasazi-volk zich hier in unieke grotwoningen, uitgebouwd vanuit natuurlijke nissen in de rotsen. Sommige rotswoningen tellen meerdere verdiepingen en zijn versierd met rood, roze, wit en geel pleisterwerk. Loop naar de Far View Sites en bewonder de ondergrondse kiva’s waar ceremonies plaatsvonden. Het best bewaarde bouwwerk is het Spruce Tree House met maar liefst 130 kamers. De volgende dag is vrij om het park in alle rust te verkennen.

Je rijdt naar Moab, de perfecte uitvalsbasis voor de omliggende natuurgebieden. In Arches National Park bewonder je rode rotsen en ontelbare, natuurlijk gevormde bogen; nergens ter wereld liggen er zoveel bij elkaar. Het uitgestrekte Canyonlands verrast met grillige rotsformaties, canyons en vergezichten, met Island in the Sky als best bereikbare deel. Liefhebbers van avontuur kunnen zich hier uitleven: neem een jeep en hobbel over off-road routes als Onion Creek Road, of ga suppen, raften en kajakken op de Colorado River. Dead Horse Point State Park biedt hoge kliffen en weidse uitzichten.

Onderweg strek je de benen bij Grand Junction, genoemd naar de plek waar de Colorado- en Gunnison-rivier samenvloeien. Rijd de bijzondere route door het naastgelegen Colorado National Monument, met hoge rotsformaties en panoramische uitzichten. Je eindpunt is Black Canyon of the Gunnison, een van de steilste en smalste kloven van het land. De naam ‘Black’ zegt genoeg: op de bodem dringt nauwelijks zonlicht door en de wanden reiken tot wel 600 meter hoog. Loop een van de trails, zoals de Rim Rock Nature Trail, en speur naar herten, coyotes en zwevende roofvogels.

Je rijdt terug naar Denver, de Mile High City die ooit een goudzoekersparadijs was. Neem nog een keer de tijd voor het Colorado State Capitol, waar de gouden koepel in het zonlicht schittert. Wandel door de autovrije 16th Street, met winkels, gezellige horeca en historische gebouwen aan weerszijden. Wie het spannend wil maken, waagt in het History Colorado District een virtuele sprong van een skischans. Vannacht verblijf je nabij de luchthaven van Denver.

Vanuit je hotel is het maar een klein stukje rijden naar de luchthaven van Denver. Je levert je huurauto in en sluit een bijzondere rondreis door de Rockies, New Mexico en Arizona af.