Hollywood, hamburgers en rockin’ highway

Na een vlucht van zo’n twaalf uur land je op LAX, de luchthaven van Los Angeles. Je passeert de douane, haalt je bagage op en pikt je huurauto op via de gratis shuttlebus naar het verhuurkantoor. In ongeveer tien minuten bereik je je centraal gelegen hotel. Nog een kwartiertje rijden en je staat met je voeten in het zand van Venice Beach. Je rondreis door West-Amerika kan beginnen!

Vandaag heb je alle tijd om Los Angeles te verkennen. Een bezoek aan Hollywood mag niet ontbreken: op de Walk of Fame bewonder je de roze sterren, en wie weet loop je een bekende ster tegen het lijf. Rijd langs de luxe boetieks van Rodeo Drive, de befaamde pier van Santa Monica en de kleurrijke kramen van Venice Beach. Strijk neer op een terras aan de boulevard, bestel een margarita en laat de zonsondergang en de koele zeewind over je heen komen.

Nu begint je roadtrip pas echt. Van de glitter en glamour van LA rijd je over stoffige woestijnwegen naar het Route 66-stadje Kingman. Onderweg proef je het authentieke Route 66-gevoel, met antieke Cadillacs langs de kant en verlaten pompstations. Je overnacht in een motel langs de highway om de lange rit naar de Grand Canyon te onderbreken. Parkeer je auto voor de kamer, bestel een hamburger met cola in een echte roadside diner en kruip vroeg onder de wol.

Vroeg opstaan loont, want vandaag koers je naar de zuidkant van Grand Canyon National Park. Bij de ingang schaf je de ‘America the Beautiful’-parkpas aan. Je parkeert bij de lodge en checkt in bij je houten cabin, pal aan de rand van de canyon. En dan sta je daar: aan de rand van deze grillige kloof, ooit uitgesleten door de Colorado-rivier. Op sommige plekken bijna 1800 meter diep en 29 kilometer breed. Ga zitten, laat je benen bungelen en geniet.

Laat de dag op je afkomen of trek erop uit over de Rim Trail, een pad van zo’n twintig kilometer langs de rand. Alles lopen hoeft niet: een shuttlebus stopt bij de mooiste uitzichtpunten, zodat je zelf kiest waar je uitstapt. Wil je meer avontuur, dan klauter je een stukje de canyon in. Het panorama wisselt voortdurend en soms tuur je honderden meters de diepte in. Aan het eind van de dag kleurt de zon de vallei in warme tinten, een betoverend schouwspel.

Met de airco op volle kracht cruise je over Highway 163 richting Monument Valley. Een schijnbaar eindeloze weg met een enkele bocht, dwars door de woestijn. De lucht is diepblauw, het zand strekt zich overal uit en boven het asfalt trilt de hitte. Onderweg passeer je duizend tinten bruinrode rotsen. Je overnacht in Bluff, een echt westerndorpje met karrenwielen en oude Amerikaanse wagens voor de deur. Je slaapt in een sfeervolle kamer met houten balken en een buitenplekje, ideaal om urenlang van het uitzicht te genieten.

Na het ontbijt rijd je naar Monument Valley, waar je letterlijk een schilderij inrijdt. Uit het niets doemen de immense rotsen aan de horizon op. De Navajo noemen dit de ‘vallei tussen de rotsen’, met formaties als Three Sisters en Totem Pole die 365 meter de lucht in reiken. Optioneel boek je een paardrijtocht en leer je over de geschiedenis van de Navajo. Daarna zet je koers naar Bryce Canyon, waar je vlak bij de ingang verblijft. Onderweg passeer je het helderblauwe Lake Powell bij Page.

Vandaag draait alles om Bryce. Anders dan bij de Grand Canyon kijk je hier uit over een immense zee van pilaren in tinten bruin, geel en rood. Bij de uitzichtpunten langs de weg ontdek je diepe kloven en grillige hoodoos, de kenmerkende rotsformaties van dit park. Bij de ingang ontvang je een trailkaart. Veel reizigers kiezen de Navajo Trail, maar de combinatie met de Queens Garden Trail is een aanrader: langer, maar met een minder steile afdaling en nog meer van Bryce Canyon te zien.

Vertrek vroeg, want onderweg maak je een stop in Zion National Park, zo’n twee uur rijden vanaf Bryce. Rond lunchtijd bereik je Springdale. Later op de dag vertrek je verder, zodat je in het donker aankomt in Las Vegas, precies op zijn mooist. Vanuit de woestijn zie je een zee van lichtjes verschijnen. Op ‘The Strip’ nodigen neoncasino’s je uit, rijzen piramides op, razen achtbanen over de kop en gapen leeuwen bij een hotelingang. Viva Las Vegas!

Waarschijnlijk werd het gisteren laat, dus slaap gerust uit. Vandaag hoeft niets. Wil je de stad overdag zien, doe dat dan in de koelere ochtend; winkelen kan altijd, met airco en al. Vegas is een waar shopwalhalla met winkelcentra van vele verdiepingen. ’s Avonds slenter je over de Strip: vaar met een gondelier onder de Rialtobrug in The Venetian, wandel binnen een uur van Parijs naar New York en zie de fonteinen dansen bij Bellagio. Kijk vooraf welke dinnershows of concerten er tijdens jouw bezoek plaatsvinden.

Vandaag laat je de over-the-top-wereld van Vegas achter je. Op de highway wordt de stad snel kleiner in je achteruitkijkspiegel. Via de bochtige Tioga Pass reis je naar de koele meren van Mammoth Lakes, waarbij je door of langs Death Valley rijdt, het warmste en droogste stukje van Amerika. In de zomer loopt de temperatuur hier op tot 50°C, daarom regelen we dan een overnachting in Mammoth Lakes. Reis je in het voor- of naseizoen, dan slaap je juist midden in Death Valley.

In een kleine drie uur reis je van Mammoth Lakes naar de vallei van Yosemite. Je rijdt over de hoogste autoweg van Amerika, tussen bergen vol beekjes en watervallen. De hele dag heb je de tijd om het park te verkennen, voordat je doorrijdt naar je motel op zo’n veertig minuten van de ingang. Wil je liever dichterbij verblijven, dan reserveren we op verzoek een lodge; wat gedateerd, maar met een perfecte ligging.

Sta vroeg op om het meeste uit je dag in Yosemite te halen. Met de routekaart in de hand maak je een hike langs de watervallen van de vallei. Er zijn meerdere manieren om de route in te korten, dus je wandelt twee tot vijf uur naar wens. Rotsen die loodrecht naar beneden vallen, riviertjes overal en steeds de Half Dome in het zicht, als een reusachtig stenen ei. Bij Vernal Fall verkoelt de nevel je, en met de zon in de juiste stand zweeft er soms een regenboog boven je hoofd.

Je neemt afscheid van het natuurgeweld en rijdt over glooiende heuvelwegen naar je laatste stop: San Francisco. Van veraf zie je de Golden Gate Bridge al liggen, felrood en soms gehuld in ochtendmist, afstekend tegen de skyline. In de stad vallen meteen de steile straten op, zo steil dat je bovenaan bij een stoplicht de weg voor je niet altijd ziet. Je huurauto lever je in bij het centrale verhuurkantoor en neemt een taxi naar je hotel, op loopafstand van Market Street en Union Square.

Begin met een stevig ontbijt en ontdek daarna de stad op eigen houtje. Verken bijvoorbeeld Chinatown met een local, of huur een fiets bij de Golden Gate Bridge; we regelen het graag voor je. Wil je naar Alcatraz, reserveer dan vooraf online je kaartjes, want deze populaire bezienswaardigheid heeft maar een beperkt aantal plaatsen per dag. Sluit de avond af in het hippe Soma StrEat Food Park, een vaste plek waar dagelijks wisselende foodtrucks hun gerechten serveren.

Je pakt je koffer, want het is tijd om naar huis te vliegen. Vertrekt je vlucht pas in de middag, dan heb je nog volop tijd om de laatste bezienswaardigheden te bekijken, te shoppen en te lunchen, zodat je je laatste dollars goed besteedt. Met een taxi ben je in een half uur op de luchthaven. Wil je langer blijven en het rondje naar Los Angeles afmaken? Dan verlengen we je reis met een paar dagen langs de surfkust en in Santa Monica.