Met kids op USA avontuur

Je gezinsavontuur begint met een vlucht naar San Francisco, waar je rond het middaguur landt. Na de douanecontrole pin je je eerste dollars en stap je in een taxi naar downtown. Je logeert in een statig hotel in Europese stijl, vlakbij Union Square en Chinatown en op loopafstand van de beroemde cable car. Onder het beschilderde plafond en de grote kroonluchter check je in, waarna je in de familiekamer bijkomt van de reis en misschien nog een hapje eet in de buurt.

Twee dagen zijn helemaal van jullie om deze multiculturele stad te ontdekken. Shop rond Union Square, vaar naar het legendarische gevangeniseiland Alcatraz of huur fietsen voor een tocht over de Golden Gate Bridge. Voor Alcatraz reserveer je je tickets het best vooraf, want de kaartjes zijn geliefd en beperkt. Een middagje picknicken in het Golden Gate Park – nog groter dan Central Park – is bovendien een fijne manier om te luieren en alle indrukken van de stad rustig op je in te laten werken.

Vandaag laat je de stad achter je. Je haalt de huurauto op en dan gaat je roadtrip pas echt van start. Over de hoogste snelweg van Amerika rijd je langs de Merced-rivier, dwars door de bergen die zijn versierd met beekjes en watervallen, richting Yosemite National Park. Je slaapt vlak bij een van de ingangen in een eenvoudige lodge. De inrichting mag dan wat gedateerd zijn, de ligging vormt een uitstekend uitgangspunt om het park de volgende dag te verkennen.

Sta op tijd op, zodat je zoveel mogelijk van het park meepakt. Bij de ingang koop je de National Park Pass, die je toegang geeft tot alle parken en monumenten van het land. Kinderen kunnen bij het visitor center een junior ranger-programma oppikken: met een opdrachtenboekje speuren ze naar dierensporen en benoemen ze bomen, om als beloning trots een badge te ontvangen. Wandel ’s middags naar de Bridalveil-waterval, een van de mooiste van de vallei. Trek een regenjas aan, want de bulderende waterstroom hult zich in fijne mistsluiers.

’s Ochtends verlaat je Yosemite en rijd je via kronkelende highways richting Kings Canyon en Sequoia, het park dat beroemd is om zijn reusachtige Sequoia-bomen. Stop bij Grant Grove en rijd met de auto dwars door een omgevallen boom – gegarandeerd een hoogtepunt voor de kids. Daarna volgt een zigzagweg naar Three Rivers, een echt Amerikaans countrystadje met een grocery, geparkeerde pick-ups en wapperende vlaggen. Je logeert in een sfeervolle lodge aan de rivier en hebt de volgende dag ruim de tijd om Sequoia National Park te verkennen.

Een bijzondere rit door de woestijn wacht op je. Vanwege de hitte rijd je via Barstow in plaats van Death Valley: koeler en sneller. Onderweg maak je een stop in het voormalige mijnstadje Calico, waar je een toertje door Maggie’s Mine doet, een drankje pakt in de saloon en je geluk beproeft met goud wassen. En dan, vanuit het niets, glinsteren in de verte de lichtjes van Las Vegas. Je hotel ligt aan de Strip, tussen thema-hotels en neonreclames. Duik met de kinderen het zwembad in voor verkoeling.

Ook overdag valt er in Vegas met kinderen genoeg te beleven. Het ontbijt met muffins, pancakes en ijs is al een feest. Laat de auto staan, koop een dagpas voor de airconditioned bus en bezoek de M&M store met meer dan twintig smaken. Is het te warm, dan zwem je in de Golden Nugget Pool, letterlijk naast haaien en vissen achter glas. Waag een ritje in een rollercoaster en bewonder thema-hotels als The Venetian met zijn gondels of New York New York met het Vrijheidsbeeld. Je komt tijd tekort.

Laat de glitter van Vegas achter je en rijd zuidwaarts de Strip af. Al snel bevind je je op een stoffige highway middenin het woestijnlandschap. De weg kronkelt door rode bergen, door tunnels en langs gezellige uitzichtpunten. In het charmante countrystadje Springdale, aan de westkant van Zion, kom je tot rust tussen sfeervolle restaurants, terrasjes en kunstgaleries. Je verblijft in een kleinschalige lodge met karakter. Aan het eind van de dag lig je heerlijk in het zwembad met uitzicht op de indrukwekkende rode rotsformaties, en ’s avonds geniet je van je terras of balkon.

De leukste manier om Zion te verkennen is op z’n Hollands: met de fiets. Bij de fietsshop in het dorp staan de fietsen klaar, inclusief kinderfiets, helm en zelfs een aanhangfiets voor de jongsten. Zion is autovrij, dus alleen kleine shuttlebussen rijden het park in – je fiets mag gratis mee. Bij de laatste bushalte stap je uit en zoef je terug naar beneden. Rust onderweg uit bij een picknicktafel of maak een korte wandeling met zwempartij bij de Esmeralda Point-waterval. Na een paar uur lunch je op een zonnig terras in Springdale.

In plaats van in één ruk door te rijden naar de Grand Canyon, las je een nachtje in aan de rand van Lake Powell, vlak bij Antelope Canyon. Ontspan aan het zwembad of op een van de strandjes langs het meer – heerlijk na alle uren in de auto. Zit je toch liever niet stil, dan is Antelope Canyon een aanrader. Deze door water en modder uitgesleten kloof bezoek je met een Navajo-gids in een klein groepje. Door het invallende zonlicht ontstaan er bijzondere lichteffecten. Reserveer deze populaire excursie het best vooraf.

Vandaag rijd je naar de grote broer van alle canyons: de Grand Canyon, een van de meest bezochte parken van het land. Onderweg wijken de bergen voor een steeds vlakker landschap – je nadert het Colorado-plateau. Je verblijft twee nachten in Tusayan, vlak ten zuiden van het park. Zoek na aankomst verkoeling bij het zwembad en eet een hapje in het hotelrestaurant. Heb je nog energie, rijd dan ’s avonds naar Yavapai Point, dé plek om de zon te zien ondergaan, terwijl de rotsen kleuren in dieprood, geel en zwart.

Tijd om de canyon écht te verkennen. Trek je wandelschoenen aan en zorg dat je camera opgeladen is. Laat de auto bij het hotel staan en pak een van de gratis, milieuvriendelijke shuttlebussen die elk kwartier rijden. Eerste stop: de South Rim, waar je in de diepte van een van de diepste kloven ter wereld tuurt. Neem de bus naar het rustigere Hermits Rest als je een stukje wilt afdalen. Hop van uitzichtpunt naar uitzichtpunt en kies een mooie plek voor een picknick, terwijl de kids zich vermaken met de kwieke grondeekhoorntjes.

Een ritje over Route 66 mag natuurlijk niet ontbreken. De naaldbomen maken plaats voor stoffig woestijnlandschap terwijl je westwaarts rijdt. Onderweg word je ingehaald door kleurrijke trucks en passeer je oude tankstations. Fans van de film Cars komen aan hun trekken in Peach Springs en bij Hackberry’s General Store. In Kingman scoor je een burger bij de nostalgische diner Mr D’z. Je overnacht in een net highway-motel met zwembad, waar de kinderen ’s middags nog even kunnen plonzen – ook dat hoort bij een echte roadtrip.

Vanuit Kingman rijd je richting Los Angeles. Onderweg passeer je het oude mijnstadje Oatman, ooit decor van een westernfilm. Wandel langs houten saloons met klapdeuren en kijk naar de nagespeelde gunfight tussen cowboys op straat. Hoe dichter je bij de filmstad komt, hoe meer wuivende palmen, glimmende auto’s en glooiende heuvels met villa’s je ziet. Je slaapt in een centraal gelegen hotel met zwembad. Wil je het rustiger aan doen, dan is een extra nacht in Palm Springs bij Joshua Tree National Park een prettige onderbreking van deze lange rijdag.

Neem vandaag rustig de tijd om Los Angeles te ontdekken. Maak een uitstapje naar Hollywood en slenter over de Walk of Fame, waar sterren schitteren op de glimmende boulevard en acteurs hun handafdruk achterlieten. LA is uitgestrekt, met wijken als Beverly Hills en Anaheim, dus je auto blijft onmisbaar. Onder overhangende stoplichten passeer je namen als Sunset Boulevard en Santa Monica Boulevard. Hier draait het om zien en gezien worden: je kijkt je ogen uit naar gewichtheffers op het strand, grote zonnebrillen en rolschaatsende voorbijgangers.

Op je laatste hele dag bepaal je zelf wat je doet: het strand, shoppen of een pretpark. Met jonge kinderen is een dagje Disneyland een absolute topper. Trek comfortabele schoenen aan, zet je muizenoortjes op en laat je betoveren. Draai rond in de kleurrijke theekopjes, vlieg mee met Dombo en schud Mickey en Minnie de hand. Reserveer je entreekaartjes vooraf online, zodat je de lange kassarijen overslaat. Ben je liever elders, dan zijn Knott’s Berry Farm en Universal Studios andere bekende parken in de buurt.

Geniet nog even van een ontbijt bij een van de gezellige plekjes in de buurt, voordat je de auto inlevert op de luchthaven van Los Angeles en terugvliegt naar Europa. Vertrekt je vlucht pas later op de dag, dan waai je nog even uit op het strand, wandel je tussen de happy people over de boulevard of pak je een laatste Californische golf. Wil je nog een keer naar Disneyland of een ander pretpark, dan boek je eenvoudig een extra nachtje bij.