New York & het zwoele zuiden

Welkom in the Big Apple! Zodra je aankomt, kijk je je ogen uit in deze wereldstad die je vast herkent uit talloze films en series. Gele taxi’s schieten voorbij en de neonreclames van Times Square lichten je tegemoet. Wandel door het hart van Manhattan en laat je meevoeren door het ritme van de metropool. Verdwalen is bijna onmogelijk, want vrijwel alle straten zijn genummerd. Verlang je naar wat rust? Duik dan Central Park in, huur een fiets en vergeet even dat je in de stad bent die nooit slaapt.

Ga op ontdekking langs de hoogtepunten van de stad. Neem de boot naar Liberty Island voor een bezoek aan het Vrijheidsbeeld en een weids uitzicht op de skyline van Manhattan. Fiets of wandel over de beroemde Brooklyn Bridge en beklim voor een panorama het Empire State Building of Rockefeller Center. Op de plek van de Twin Towers vind je nu de indrukwekkende 9/11-monumenten; in het bijbehorende museum kom je meer te weten over die bewogen dag. Winkel bij het Tin Building aan de East River en sluit je avond af met een spetterende Broadway-musical.

Vandaag ruil je de wolkenkrabbers in voor het diepe zuiden. Per binnenlandse vlucht reis je naar New Orleans, ook wel NOLA genoemd en zonder twijfel een van de meest sfeervolle steden van de regio. Ruim honderd jaar geleden ontstond hier de jazz, die je nog altijd overal hoort. Verlies je in het bruisende French Quarter met zijn karakteristieke balkons en gezellige barretjes. Op Bourbon Street klinkt dag en nacht livemuziek, terwijl je aan de rustigere Frenchman Street vooral locals tegenkomt in de intieme muziekclubs. Een multiculturele stad met een warm, tolerant karakter.

Verken vandaag rustig de charmante hoekjes van New Orleans. Naast het French Quarter is het Garden District de moeite waard, met negentiende-eeuwse villa’s en statige plantagehuizen. Slenter langs de historische panden en tuinen en neem een kijkje op Magazine Street, waar koffiebarretjes en kunstgalerijen elkaar afwisselen. Wist je dat je vanuit de stad ook de moerassen in kunt? Tijdens een airboattocht glijd je over het water en maak je kans om alligators te spotten. Een avontuurlijk uitstapje dat je verblijf compleet maakt.

Achter het stuur van je huurauto begint je roadtrip door het zuiden. Via Baton Rouge, de hoofdstad van Louisiana, volg je de River Road langs de Mississippi. De ene plantage na de andere glijdt voorbij, ooit strategisch gebouwd om katoen en suiker eenvoudig te verschepen. Natchez is de oudste nederzetting aan de rivier en bleef gespaard tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Daardoor staan er nog veel Antebellums, statige vooroorlogse villa’s in originele staat. Sluit je aan bij een rondleiding, verdiep je in de beladen geschiedenis van de streek en wandel door de fraai aangelegde tuinen.

Langs de Mississippi rijd je verder noordwaarts. Voor muziekliefhebbers is een tussenstop in Clarksdale onmisbaar: hier ligt de bakermat van de blues, waar grootheden als B.B. King en Ike Turner doorbraken. Vanaf Clarksdale voert Route 61 je door Tunica County, de streek waar dit gevoelvolle geluid ontstond. In Memphis draait alles om ritme en soul. Begin op Beale Street, een van de bekendste muziekstraten van Amerika, en geniet ’s avonds van livemuziek in het Rum Boogie Café of B.B. King’s Blues Club. Vergeet ook de legendarische Sun Studio niet, waar Elvis en Johnny Cash opnamen.

Duik dieper in de veelzijdige geschiedenis van Memphis. Een bezoek aan het National Civil Rights Museum in het Lorraine Motel raakt je: hier verloor Martin Luther King in 1968 het leven en leer je over de aangrijpende strijd van Afro-Amerikanen voor gelijke rechten. Ook de bus waarin Rosa Parks zat, is er te zien. Ben je een echte fan van Elvis? Dan mag Graceland niet ontbreken; met een interactieve audiotour ontdek je het landgoed van The King. Rond je dag af tussen de gezellige patio’s met livemuziek rondom Beale Street.

Onderweg naar Music City stap je de wereld van country en western binnen. Nashville ademt muziek: bezoek de Country Music Hall of Fame en de Grand Ole Opry, en rijd langs Music Row, waar sterren als Dolly Parton en Johnny Cash talloze platen opnamen. ’s Avonds bruist Broadway van de energie, met kroegen vol livemuziek waar iedere muziekliefhebber zijn hart ophaalt. Een echte aanrader is de Honky Tonk Highway, een rij bars waar van tien uur ’s ochtends tot diep in de nacht wordt opgetreden.

Ontdek waarom Nashville de countryhoofdstad van de wereld wordt genoemd. Stap binnen in het historische Ryman Auditorium, een bijna magische plek waar de grootste sterren op het podium stonden. Laat je tijdens een rondleiding alles vertellen over de countrymuziek, of koop kaartjes voor een live concert. Fans van Johnny Cash komen aan hun trekken in het gelijknamige museum, met zijn instrumenten, kostuums en muziek. Voor een hapje eten strijk je neer in de Gulch, een trendy wijk vol restaurants en gezellige bars met livemuziek.

Je ruilt de muzieksteden in voor de natuur. Het Great Smoky Mountains National Park dankt zijn naam aan de geheimzinnige nevel die over de bosrijke bergen hangt. Kronkelende rivieren, dichte bossen en toppen gehuld in een blauwachtige waas leveren betoverende beelden op. Stop onderweg over de Newfound Gap Road bij de vele uitzichtpunten en beloon jezelf met een korte wandeling naar de uitkijktoren van Clingman’s Dome, het hoogste punt van het park. Houd je ogen open, want met wat geluk spot je een hert, vos of zelfs een beer.

Een volle dag om de indrukwekkende natuur van het park te doorkruisen. De Blue Ridge Parkway toont je de oostkant op zijn mooist; deze route begint bij Cherokee en loopt door tot in Virginia. Hier ligt ook het startpunt van de historische Trail of Tears, de gedwongen verhuizing van de Cherokee. Ben je gek op Dolly Parton? Waag je dan aan Dollywood, haar eigen attractiepark, dat heerlijk uitbundig is. Sluit je dag af in het levendige Gatlinburg, waar je uit talloze restaurants en bars kunt kiezen.

De laatste rit voert je naar Atlanta, de hoofdstad van Georgia en het sluitstuk van je reis door het zuiden. De stad barst van de topattracties, zoals het CNN Center, World of Coca-Cola en het Georgia Aquarium, een van de grootste ter wereld. Beroemdste voormalige inwoner is Martin Luther King, die hier ook begraven ligt. Door de rol tijdens de Burgeroorlog vind je er talloze monumenten en musea. Wandel tot slot door het fraaie Piedmont Park en geniet van het uitzicht op de skyline van Atlanta.

Na een reis vol muziek, geschiedenis en natuur breekt de dag van vertrek aan. Je rijdt in korte tijd van je hotel naar de luchthaven van Atlanta, waar je de huurauto inlevert. Met een hoofd vol herinneringen aan het zwoele zuiden en de energie van New York neem je afscheid van de Verenigde Staten.