Best Deal Highlights of the Wild West

Na een vlucht van zo’n twaalf uur zet je voet in Los Angeles, waar je huurauto al klaarstaat. De stad zelf bewaar je voor het einde van je reis, dus vanavond draait alles om rustig aankomen. Rijd naar Santa Monica, slenter over de pier, hét eindpunt van de befaamde Route 66, en geniet van een diner met uitzicht op de Pacific. Zin in wat meer reuring? Dan is het kleurrijke Venice Beach met zijn straatkunst en gezellige terrasjes een fijn alternatief om de eerste avond af te sluiten.

Nu begint je roadtrip pas echt. Langs de Pacific passeer je Malibu met zijn strandhuizen, om even later aan te komen in Santa Barbara, ook wel de Amerikaanse Riviera genoemd. Wandel langs kleine winkeltjes, bezoek de historische Old Mission of ontspan op East Beach. Bij Stearns Wharf bestel je verse vis met zicht op de haven, en wijnliefhebbers volgen de Urban Wine Trail. Verderop wacht San Simeon, waar mediamagnaat William Randolph Hearst zijn imposante landgoed Hearst Castle liet bouwen: 165 kamers, omringd door tuinen, terrassen en zwembaden. Hier overnacht je.

Vanochtend rijd je naar Monterey, waar de zeeleeuwen op de pier van Fisherman’s Wharf liggen te zonnen. Proef een clam chowder in een broodkom, een lokale klassieker. Wie een walvistocht wil maken, kan bultruggen of grijze walvissen spotten; een extra overnachting in Monterey geeft ruimte om ook het kunstenaarsstadje Carmel te bezoeken. In de middag slinger je over de panoramische 17 Miles Drive langs cipressen, ruige kliffen en de villa’s van Pebble Beach. Daarna rijd je door naar San Francisco, waar twee nachten op je wachten.

Een volle dag om San Francisco te ontdekken. Fiets over de Golden Gate Bridge naar Sausalito en neem de ferry terug, of klim met de Cable Car de heuvels op richting Union Square. In Chinatown wandel je tussen pagodes en rode lampionnen, waar je dim sum proeft of een Chinese voetmassage neemt. Rijd daarna door de beroemde bochten van Lombard Street, met bloemenperken en zicht over de baai. Wil je meer? Neem de boot naar het voormalige gevangeniseiland Alcatraz, of verleng je verblijf met een wijntour door de heuvels van Napa Valley.

Richting de Sierra Nevada verandert het landschap volledig. In Yosemite National Park rijzen granieten rotswanden honderden meters de lucht in en storten watervallen zich de vallei in. Bij het Valley Visitor Center vind je wandelroutes op maat: Mirror Lake voor een rustige tocht, Glacier Point voor een weids panorama over de vallei. De monoliet El Capitan en de Half Dome herken je meteen. Rijd zeker door de Wawona Tunnel, waar zich bij de uitgang een van de mooiste vergezichten van Amerika opent. Je overnacht in Oakhurst, net buiten het park.

Vandaag rijd je naar Sequoia en Kings Canyon National Park, waar de grootste bomen ter wereld groeien. De General Sherman Tree telt ruim 83 meter en meer dan tweeduizend jaar geschiedenis. Bij sommige sequoia’s rijd je met de auto dwars door de stam. Klim naar de top van Moro Rock voor uitzicht over de Sierra Nevada, of dwaal door de dichte bossen waar je met wat geluk een zwarte beer ziet. Je overnacht in Bakersfield.

Opnieuw een compleet ander decor: je laat het groen achter je en rijdt een wereld van zand, zout en bizarre rotsformaties binnen. Death Valley is het laagste, droogste en heetste punt van Noord-Amerika. Bij Badwater Basin sta je 86 meter onder zeeniveau op een eindeloze zoutvlakte, terwijl Dante’s View het hele dal voor je uitspreidt. Bij Stovepipe Wells wandel je over duinen die bij zonsondergang goudkleurig oplichten. Start bij het Visitor Center in Furnace Creek voor routes en tips. Het landschap voelt hier bijna buitenaards.

Vanuit de stilte van de woestijn rijd je naar Las Vegas, en het contrast kan haast niet groter. Binnen enkele uren wissel je de zandvlaktes in voor een skyline vol neonlicht. Las Vegas is veel meer dan casino’s alleen: de Strip staat vol spectaculaire hotels, er zijn shows van wereldniveau en de restaurantscene verrast keer op keer. Ook winkelliefhebbers komen ruimschoots aan hun trekken. Je verblijft hier twee nachten, genoeg tijd om de stad helemaal op je eigen manier te beleven.

Een volle dag om Las Vegas op je eigen tempo te verkennen. Slenter over The Strip langs Caesars Palace, het Parijse decor van Paris Las Vegas en de gondels van The Venetian. Zodra de avond valt, kleurt de stad in neon en is de sfeer op z’n best. Rondom Fremont Street proef je een rauwere kant met livemuziek onder een enorme LED-overkapping. Bezoek het Neon Museum of maak een rit in het reuzenrad The Linq. Ook de omgeving loont: het imposante Hoover Dam of het oude zilvermijnstadje Calico brengen je terug naar het Wilde Westen.

Vandaag rijd je Utah in, naar twee van de mooiste parken van het westen. Zion National Park verrast met smalle kloven en hoge rode rotswanden, in miljoenen jaren gevormd door wind en water. Een gratis shuttle brengt je door het park, waar je uitstapt bij de haltes die je aanspreken en op je eigen tempo wandelt. Verderop wacht Bryce Canyon met zijn duizenden ‘hoodoos’, grillige rotspilaren die bij zonsopgang van roze naar diep oranje kleuren. Rijd door naar Rainbow Point, waar je op heldere dagen tot 150 kilometer ver kijkt. Je overnacht vlak bij Bryce Canyon.

Je koerst vandaag naar Lake Powell, een stuwmeer dat in 1963 ontstond na de bouw van de Glen Canyon Dam. Het contrast is bijzonder: diepblauw water tussen imposante roodbruine rotswanden, in een landschap dat met het licht steeds van kleur verandert. Een boottocht langs verborgen inhammen is een aanrader, net als een excursie naar de gigantische natuurlijke rotsbrug Rainbow Bridge. Vanuit het nabijgelegen stadje Page bereik je ook Horseshoe Bend, waar de Colorado River een scherpe hoefijzerbocht maakt. Vooral bij zonsopkomst of -ondergang zorgt het licht voor een magisch uitzicht. Je overnacht bij Lake Powell.

Vanuit Page kun je eerst de betoverende Antelope Canyon bezoeken. Onder leiding van een Navajo-gids loop je door de smalle, golvende wanden van deze slot canyon, waar zonlicht van bovenaf de gladde zandsteen laat oplichten in warme tinten oranje, rood en paars. Daarna volgt het moment waar je op wachtte: de Grand Canyon, 1.600 meter diep en miljoenen jaren aardgeschiedenis blootgelegd. Wandel langs de South Rim en stop bij de uitkijkpunten. Begin bij de Bright Angel Lodge, bestel een drankje en laat het uitzicht op je inwerken. Je overnacht in Flagstaff.

Via Sedona rijd je vandaag naar Palm Springs. Sedona wordt omringd door rode rotsformaties die al eeuwenlang een heilige plek zijn voor de inheemse bevolking; bij Bell Rock en Cathedral Rock voel je waarom. Het stadje zelf is klein en kunstzinnig, met galeries en restaurants met binnentuinen. Wie langer wil blijven, verkent de rode canyons of een vortex-locatie op zijn gemak. In de middag kom je aan in Palm Springs: palmbomen, mid-century architectuur en een ontspannen sfeer waar veel Hollywoodsterren een buitenhuis hebben. ’s Avonds wandel je door Palm Canyon Drive langs lokale restaurants en winkels.

Geniet ’s ochtends nog even van Palm Springs, of stap in de Palm Springs Aerial Tramway. Deze kabelbaan brengt je in een kwartier van de woestijnbodem omhoog naar de pijnboombossen van Mount San Jacinto State Park. Het hoogteverschil is enorm, het uitzicht nog indrukwekkender. In de middag rijd je terug naar Los Angeles, waar twee nachten op je wachten om deze roadtrip in stijl af te ronden.

Een volle dag in Los Angeles. Verken Hollywood Boulevard, flaneer door Beverly Hills of duik in de kunstgaleries en boetiekjes van West Hollywood. Laat je met een open bus langs de villa’s van beroemdheden rijden voor een fris perspectief op de Hollywood-heuvels, of breng een halve dag door in Universal Studios, waar je tussen de filmsets loopt en ontdekt hoe films gemaakt worden. ’s Avonds sluit je af met een diner aan de kust of in het bruisende Downtown LA. Keuze genoeg om je laatste dag naar eigen smaak in te vullen.

Je levert de huurauto in op de luchthaven van Los Angeles en vliegt terug naar Nederland. Een dag later land je weer op vertrouwde bodem. Je roadtrip door het westen van Amerika zit erop, maar de verhalen en foto’s blijven je nog lang bij. En wie weet welke route hierna op je wacht.