West-Canada en de Rockies

Je haalt je huurauto op en rijdt vanaf de luchthaven zo de stad in. Begin bovenop de Space Needle, die je in 43 seconden 160 meter omhoog tilt voor een weids uitzicht op de skyline, besneeuwde bergtoppen en de Puget Sound. Wandel over het historische Pioneer Square, drink koffie in de allereerste Starbucks en beleef het spektakel bij de vismarkt van Pike Place. De tweede dag draait om cultuur: het Chihuly Garden and Glass, het opvallende Experience Music Project van Frank Gehry en een blik achter de schermen bij de Boeing-fabriek net buiten de stad.

Je rijdt noordwaarts en steekt de grens over naar Canada, richting het levendige Vancouver. Deze jonge stad combineert moderne architectuur met veel natuur. Vanaf de Lookout Tower kijk je uit over bergtoppen en groene heuvels, en in de historische wijk Gastown proef je de sfeer van de pionierstijd bij de oude stoomklok. Neem daarna ruim de tijd om verder te ontdekken: fiets door het uitgestrekte Stanley Park langs negen totempalen, snuffel op Granville Island of trotseer de 140 meter lange Capilano-hangbrug. Wie wil klimmen, waagt zich aan de steile Grouse Grind.

Onderweg naar Whistler pak je nog een paar hoogtepunten net buiten Vancouver mee. Whistler is ’s winters een groot skigebied, maar in de zomer draait het hier om wandelingen, mountainbiken en uitzichten op witte bergtoppen en blauwe meren. Als olympisch dorp van 2010 hangt er een gezellige, toeristische sfeer die prettig afwisselt met de rust van de natuurparken. Neem de gondelbaan naar de top van Blackcomb Mountain en houd je ogen open, want dit is berengebied. Vanaf boven lopen diverse routes de bergen in.

Een lange rijdag brengt je naar Wells Gray Provincial Park, met onderweg het fraaie Joffre Lakes Provincial Park als pauzeplek. Dit uitgestrekte gebied telt maar liefst 250 watervallen. De onbetwiste blikvanger is de Helmcken Falls, die 140 meter donderend naar beneden stort. Bij de Spahats Creek Falls kijk je bovendien uit over een diepe canyon, en achter de Moul Falls kun je zelfs door de waterval heen lopen. Langs de Clearwater-rivier spot je met wat geluk zalm en beren, vooral als de zalm in het najaar terug stroomopwaarts zwemt. Raften is een mooie manier om de omgeving te verkennen.

Onderweg passeer je Mount Robson, de hoogste piek van de Canadese Rockies, een ideale stopplaats. In Jasper National Park domineren besneeuwde bergen, glasheldere meren en de leefomgeving van beren, wolven en elanden. Met de Jasper Skytram bekijk je het gebied van bovenaf. Het dorpje Jasper is klein en sfeervol, met gezellige restaurants en een lokale bierbrouwerij. De volgende dag wandel je door de indrukwekkende Maligne Canyon en rijd je langs Medicine Lake naar Maligne Lake, het meest gefotografeerde meer van het park. Maak een boottocht of een vlakke wandeling rond het water met zicht op Spirit Island.

Via de schitterende Icefields Parkway rijd je naar Banff, met een stop bij de reusachtige gletsjer van Mount Columbia, waar je over het glazen Skywalk-plateau kunt lopen. In Banff National Park weerspiegelen witte toppen en groene bossen in de meren. Huur een fiets langs de Bow-rivier naar het kasteelachtige Fairmont Banff Hotel. De volgende dag wandel je door de smalle Johnston Canyon naar het fotogenieke Lake Louise en het aangrenzende Moraine Lake, waar je kunt kajakken over strakblauw water. Ook hier leven beren, dus houd je ogen open.

Je rijdt langs hoge bergen en vlakke valleien naar Waterton Lakes National Park. Kenmerkend is de afwisseling van uitgestrekte prairies tot de uitlopers van de Rocky Mountains. Naast helderblauwe meren en indrukwekkende toppen zie je hier ook grazende bizons in de vlakke dalen. De veelzijdigheid en de drie meren maken dit park bijzonder. Vanuit Waterton Lakes maak je bovendien eenvoudig de oversteek naar het Amerikaanse Glacier National Park.

Een korte rit met veel mooie stops brengt je over de grens terug in de Verenigde Staten, naar Glacier National Park. Dit ruige gebied staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst en telt bergen, valleien, meren, bossen en gletsjers. Berggeiten balanceren op steile hellingen en elanden steken zomaar de weg over. Rijd de spectaculaire Going-to-the-Sun Road en ontdek St. Mary Lake en Lake McDonald. Op Two Medicine Lake vertellen gidsen tijdens boottochten over de Blackfeet. Zoek de Weeping Wall en de Bird Woman Waterfall op, of maak een paardrijtocht door de natuur.

Onderweg naar Helena kom je bij Choteau langs dinosaurusmonumenten zoals het Old Trail Museum en het Dinosaur Centre. Helena ontstond tijdens de Gold Rush, wat je nog terugziet in de wijk Reeder’s Alley. Tegenwoordig is het de hoofdstad van Montana, compleet met het imposante Capitool. Maak een ontspannen boottocht over de Missouri-rivier naar de Gates of the Mountains, een smalle doorgang tussen de rotsen. Rondom de stad liggen verlaten spookstadjes, ooit levendige mijnwerkersdorpen die nu in originele staat zijn achtergebleven.

Via westernstadje Virginia City rijd je naar Yellowstone, een geologisch wonder. Warmwaterbronnen kleuren geel, oranje en blauw, geisers spuiten hoge fonteinen en modderpoelen pruttelen. In het Upper Geyser Basin barst de beroemde Old Faithful om de anderhalf uur uit, omringd door bronnen als de Beauty Pool en Sapphire Pool. Bewonder de Grand Canyon van Yellowstone via de North en South Rim Drive. Bij Mammoth Hot Springs stromen witte kalkterrassen, en in de afgelegen Lamar Valley heb je de grootste kans op grizzlyberen en wolven. Trek ruim de tijd uit voor dit uitgestrekte park.

Over de Rockefeller Memorial Parkway rijd je naar het aangrenzende Grand Teton National Park. Scherpe, besneeuwde pieken weerspiegelen in de meren, terwijl de Snake-rivier door het Jackson Hole-dal kronkelt. Rijd de Teton Park Road voor de mooiste uitzichtpunten en stop bij de Snake River Overlook en Oxbow Bend. Sta de volgende ochtend vroeg op voor het iconische plaatje van de oude schuren bij Mormon Row. Rond Jenny Lake wandel je langs watervallen of huur je een kano. Onderweg spot je herten, bizons, elanden en met geluk een beer.

Je koerst naar Park City, van origine een bekende wintersportplaats die ook in de zomer volop te bieden heeft. Pak de skilift naar boven en wandel de bergen in, of ga mountainbiken. In het Utah Olympic Park herinner je aan de Spelen; als er geen sneeuw ligt, kun je er bobsleeën of schaatsen op de Utah Olympic Oval. Het centrum is gezellig, met restaurants, winkels en galerieën aan de Historic Main Street en maar liefst 47 Victoriaanse gebouwen die op de lijst van National Historic Places staan.

Je zet koers naar de luchthaven van Salt Lake City, waar je afscheid neemt van je huurauto na een onvergetelijke roadtrip door de Rockies.