Canadian Rockies en Yellowstone

Je stapt op Schiphol aan boord richting Calgary en landt diezelfde dag nog in Canada. Vanaf de luchthaven breng een taxi je naar het hotel, waar je heerlijk kunt bijkomen van de reis. Morgen begint je avontuur pas echt.

Rustig ontwaken in Calgary, een stad met een gemoedelijke sfeer en volop terrasjes, cafés en restaurants. Beklim de Calgary Tower voor een weids uitzicht: aan de ene kant de eindeloze prairievlaktes, aan de andere kant de besneeuwde toppen van de Rocky Mountains. Dwaal daarna door de straatjes van Chinatown en bezoek de oude Chinese tempel.

Achter het stuur van je huurauto begint je selfdrive-avontuur. Je rijdt zuidwaarts naar Waterton Lakes National Park, een minder bekend maar zeker niet minder mooi gebied. Samen met het aangrenzende Glacier National Park vormt het door Unesco erkende International Peace Park. Hier lopen de Rocky Mountains over in weidse prairies. Van oudsher is dit het land van de Blackfoot, en met wat geluk spot je grizzlyberen, zwarte beren of elanden.

Een vrije dag om de natuur van Waterton te ontdekken. Wandel naar Red Rock Canyon of maak een boottocht over de Waterton Lakes. Vanaf het historische Prince of Wales-hotel geniet je van een weids uitzicht over het meer, en starten diverse mooie wandelroutes. Wie verder wil, rijdt de Amerikaanse kant op voor de spectaculaire Going-to-the-Sun Road, die je langs gletsjers, watervallen en valleien voert.

Je verlaat Canada en steekt de grens over naar de Amerikaanse staat Montana. Bestemming vandaag is Helena, een voormalig goudzoekersstadje en tevens hoofdstad van de staat. Zo krijg je steeds meer het gevoel dat je diep in het Wilde Westen terechtkomt. Had je gisteren te weinig tijd voor Glacier NP, dan kun je onderweg alsnog een stop inlassen.

De route brengt je door Wyoming naar het traditionele cowboystadje Cody, vlak bij de ingang van Yellowstone. Het stadje is vernoemd naar Buffalo Bill, over wie je alles leert in het Buffalo Bill Historical Center. In het Plains Indian Museum bewonder je een bijzondere collectie kunst en voorwerpen van de oorspronkelijke bewoners. In de zomermaanden kun je ’s avonds een rodeo bijwonen; een drankje in de saloon maakt het westerngevoel compleet.

Vandaag wachten spuitende geisers, felgekleurde kratermeren, watervallen en groene alpenweiden op je: welkom in het sprookjesachtige Yellowstone National Park. Je rijdt dwars door dit hoogtepunt naar je overnachting in West Yellowstone, net buiten de grenzen. Sta vroeg op en neem de route door Lamar Valley, een van de mooiste dalen van het park en dé plek om met wat geluk wolven te spotten. Houd rekening met flinke afstanden en lage snelheden binnen het park.

Een volle dag om dit natuurwonder te verkennen. Yellowstone is in feite een enorme slapende vulkaan met de grootste concentratie geothermische activiteit ter wereld. In Hayden Valley zie je herten, elanden, grizzlyberen en soms hele kuddes bizons die de weg oversteken. Natuurlijk mag Old Faithful niet ontbreken: deze wereldberoemde geiser spuit ongeveer elke anderhalf uur kokend water de lucht in. In het omliggende Upper Geyser Basin wandel je langs borrelende, kleurrijke bronnen.

Je neemt afscheid van Yellowstone en rijdt noordwaarts, terug door Montana richting Canada. Vandaag overnacht je in Missoula. Een leuke tussenstop is het spookstadje Garnet, tegenwoordig volledig verlaten maar nog altijd een levendig beeld van het vroegere leven in een mijnwerkersplaats.

Een kortere rit vandaag, dwars door de ongerepte bossen, bergen en valleien van Idaho, de dunstbevolkte staat van het land. Neem de tijd en stop regelmatig om van het uitzicht te genieten. Je eindigt in Coeur d’Alene, een sfeervol stadje aan het gelijknamige meer. Sluit de dag af met een wandeling over de Tubbs Hill Nature Trail.

Opnieuw steek je de grens over naar Canada. Je bestemming is Kelowna, midden in de Okanagan Valley. Deze vallei vormt de noordelijke uitloper van de Sonorawoestijn en geniet daardoor van lange, warme zomers, ideaal voor druiven en fruit. Langs de heuvels strekken zich wijngaarden en boomgaarden uit, zover je kunt kijken.

Geniet vandaag van het zonnige klimaat van de Okanagan Valley. In het seizoen pluk je rijpe kersen of perziken zo van de boom en bezoek je wijngaarden voor een proeverij; de wijnen uit deze streek zijn wereldberoemd. Ontspan aan een strandje langs Okanagan Lake, neem een verkwikkende duik of peddel kanoënd over het water, op zoek naar het mythische monster Ogopogo. Kelowna staat bekend als de culinaire hoofdstad van British Columbia, met heerlijke farm-to-table-restaurants.

Via Kamloops rijd je naar Clearwater, de toegangspoort tot Wells Gray Provincial Park. Dit kleinere park vormt een verrassende afwisseling met de grote parken in de Rocky Mountains. Het landschap is minder bergachtig en wordt doorsneden door rivieren als de Clearwater en de Murtle, die zich onderweg meermaals van grote hoogte naar beneden storten. Niet voor niets draagt Wells Gray de bijnaam park van de watervallen.

Een hele dag om Wells Gray te ontdekken, met maar liefst 39 geregistreerde watervallen. De bekendste is Helmcken Falls, die met 141 meter hoogte een imposant schouwspel biedt. Ga kanoënd het Clearwater Lake op, of kies voor het spectaculairdere raften op een van de wildstromende rivieren. Vanaf augustus is de zalmtrek in volle gang en zie je bij Bailey’s Chute miljoenen vissen tegen de stroom in springen.

De langste rit van deze rondreis voert je terug de Rocky Mountains in, richting Jasper. Onderweg passeer je Mount Robson, de hoogste top van de Canadese Rockies en absoluut een fotostop waard. In de loop van de dag rijd je het uitgestrekte Jasper National Park binnen, door velen gezien als het mooiste park van de Rockies.

Een volle dag in Jasper, met eindeloze mogelijkheden. Wandel of klim, spot dieren, zwem of kanovaar in de heldere meren of verken de omgeving te paard. Dankzij de afgelegen ligging heeft Jasper nog een bijzonder hoogtepunt: het park is uitgeroepen tot de op één na donkerste hemel ter wereld. Op een heldere avond zie je hier miljoenen sterren en soms zelfs het noorderlicht.

Tussen Jasper en Lake Louise slingert de beroemde Icefields Parkway, ofwel Highway 93, dwars door de bergen en langs het ijs van de enorme Athabasca-gletsjer. In de zomer wandel je over het ijs of rijd je met een speciale bus over de gletsjer; wie het spectaculair wil, boekt een helikoptervlucht boven de imposante ijsvlakte. Aan het eind van de dag arriveer je in het beroemde Lake Louise.

Sta vroeg op, want in de ochtend is het nog rustig aan Lake Louise. Geniet van de weerspiegeling van besneeuwde toppen in het heldere blauwe water en wandel rond het meer. Bezoek ook het hooggelegen Moraine Lake in de Vallei van de Tien Pieken, met zijn bijzondere diepblauwe kleur. Onderweg naar Banff maak je een detour door Yoho National Park, waar je bij de Spiral Tunnels het fascinerende spel van kronkelende treinen ziet. In Banff sluit je de dag af bij een natuurlijke warmwaterbron.

Een vrije dag om de natuur van Banff in te trekken. Kies uit talloze wandelroutes of neem de Banff Gondola naar de top van Sulphur Mountain, waar een adembenemend 360-gradenuitzicht over de Rocky Mountains je wacht. Als een echte cowboy verken je de omgeving te paard, waarvoor je geen ervaring nodig hebt, en kom je dieper de wildernis in. Ook een bezoek aan het naburige Kootenay National Park met zijn glooiende vlaktes behoort tot de mogelijkheden.

De laatste dag van je fly-drive breekt aan. Je rijdt door Banff National Park terug naar de luchthaven van Calgary, waar je de huurauto inlevert. Vol mooie herinneringen begin je aan de terugvlucht richting Amsterdam.

Je landt weer op Schiphol, waarmee deze rondreis door de natuur van Canada en het Wilde Westen tot een einde komt.