Canada Family choice

Na een vlucht van zo’n negenenhalf uur land je tegen het einde van de middag in Vancouver. Een transfer brengt je in ongeveer een half uur naar downtown, zodat je na de lange reis niet meteen zelf achter het stuur hoeft te kruipen. Vancouver blijkt een groene, gemoedelijke stad: auto’s wachten geduldig voor het stoplicht en zakenmensen fietsen in pak naar huis. Je verblijft in een modern stadshotel op loopafstand van winkels en restaurants, een prettige plek om alvast in de sfeer te komen.

Begin je eerste ochtend in Gastown, een van de oudste wijken met negentiende-eeuwse gevels, chique boetiekjes en straten met kinderkopjes. Vanaf hier loop je in vijf minuten naar Chinatown, een van de grootste van Noord-Amerika, waar eetstalletjes en winkeltjes je verwelkomen met oosterse geuren. De ontspannen manier om de stad te leren kennen? Op de fiets. Je krijgt een comfortabele fiets met een routekaart, zodat je in je eigen tempo langs parken en waterkant kunt peddelen en Vancouver van zijn beste kant ziet.

Je haalt je huurauto op en rijdt naar de haven van Tsawwassen, waar de ferry je in anderhalf uur naar Vancouver Island brengt. Houd je verrekijker bij de hand, want onderweg spot je met wat geluk dolfijnen of walvissen. Vanaf Nanaimo is het nog ongeveer vier uur rijden naar Ucluelet. Onderweg is Coombs een leuke stop: een dorp met een kitscherige antiekwinkel en de Old Country Market waar geiten op het grasdak rondscharrelen. Je slaapt in een sfeervol resort aan de kust, tussen bomen en varens, met het geluid van ruisende golven op de achtergrond.

Tijd om beren van dichtbij te zien in hun natuurlijke omgeving. Je rijdt naar Tofino, waar je op het strand eerst leert hoe beren hun voedsel zoeken. Daarna trek je een warm pak aan en vaar je per zodiac de fjorden in. Bij laag tij zoeken de dieren de waterkant op, en met wat geduld duikt er misschien een zwarte beer met twee jongen op. Ademloos kijk je op tien meter afstand toe. De volgende dag is vrij: maak een wandeling over de dichtbegroeide Rim Trail of struin langs het eindeloze strand van Pacific Rim.

Je reist naar Campbell River aan de oostkust van Vancouver Island, de zalmhoofdstad van de wereld. Naast orka’s leven hier bultruggen, zeeleeuwen, zeehonden en dolfijnen. Het stadje voelt bijna te mooi om waar te zijn, met keurige veranda’s en gemaaide gazons. De volgende dag ga je met een kleine boot op zoek naar orka’s en walvissen. Aan boord vertelt een marinebioloog je alles over het leven in de Johnstone Strait. Zodra je de Discovery Passage invaart begint het speuren: wie ziet als eerste een rugvin of een spuitfontein boven het water uitkomen?

Je rijdt richting Comox en neemt de ferry van bijna twee uur naar de Sunshine Coast. Onderweg passeer je de fjordenkust met steile, bemoste rotswanden en gezellige havendorpjes, ideaal voor een quick bite. In Powell River wacht een historisch hotel aan het water, omringd door heuvels met cederbomen. De Sunshine Coast is een van de weinige plekken in Canada waar je met de kinderen veilig in zee kunt zwemmen. Dus pak je zwemkleding en ren samen het water in, of geniet van de verkoelende meren met zandstrandjes.

Vandaag wacht een van de favoriete excursies van de reis. Met de kajak ga je de zee op, peddelend langs speelse zeehonden terwijl de Nederlandse gids onderweg over de natuur vertelt. Pak een duikbril en plons het ondiepe water in, waar je roze zeesterren, snelle krabbetjes en misschien een zee-egel spot. Na een snack volgt het laatste avontuur: geocaching. Met een gps in de hand speur je met de kinderen naar een verborgen schat. Rond de lunch ben je terug in het hotel, waar je bijkomt met een glas wijn en een chocolademelk.

Via de spectaculaire Sea to Sky Highway ruil je de kust in voor de sneeuwbergen van Whistler. Dit voormalige Olympische skidorp ademt sportieve sfeer: vlaggen wapperen langs de straten en de vijf ringen staan midden in het centrum. In de zomer is het hét middelpunt voor outdoorsporten. Je overnacht in een sfeervol skihotel met verwarmd buitenbad, op loopafstand van restaurants, winkeltjes en de gondel. Een verfrissende duik in het warme water met uitzicht op de bergen is de perfecte manier om aan te komen.

Trek je wandelschoenen aan, want je gaat de bergtop op. Met de Whistler Gondola zoef je omhoog, waarna een korte wandeling je bij de Peak to Peak brengt, met 4040 meter de langste gondel ter wereld tussen twee bergtoppen. Op sommige plekken hang je 436 meter boven de grond, met kriebels in je buik en je neus tegen het raam voor een panorama van 360 graden. Boven maak je een wandeling van ongeveer een uur over de alpenweide naar het Inukshuk-beeld, omringd door poederwitte toppen van zo’n 3000 meter hoog.

Je reist naar Clearwater, waar je in een eenvoudig motel overnacht. De volgende ochtend begint het echte avontuur: per minibus rijd je met een kleine groep naar Wells Gray natuurpark. Daar stap je in de kano en peddel je op je gemak mee. Met wat geluk zie je herten drinken, zalmen opspringen en een bever aan een boomstam knagen. Na zo’n vier uur bereik je een wildernis camping op een dennenboomeilandje. Rond het kampvuur zet je de tent op, sprokkel je hout en probeer je zalm te vangen voor het avondeten dat gids Mike samen met je klaarmaakt.

Bij het krieken van de dag word je gewekt door de eerste zonnestralen en vrolijk vogelgefluit. Mike heeft het ontbijt al klaargezet: een stapel pannenkoeken met zoete ahornsiroop en thee die boven het vuur pruttelt. Na het eten breek je de tenten af en laat je de kano’s te water. Dit vroege uur is ideaal om elanden te zien drinken aan de waterkant, terwijl je langs oevers vaart waar beekjes in het meer uitmonden. Na ongeveer twee uur peddelen ben je terug bij het beginpunt, waar de minibus je naar het motel brengt.

Een korte reisdag brengt je naar Jasper in de Rockies. Onderweg doemt plots Mount Robson op, met 3954 meter de hoogste berg van de Canadese Rockies. Kronkelend rijd je verder het nationale park in, waar de kans op elanden en wapiti’s groot is. Vanavond slaap je in een knusse bungalow met een sfeer uit de jaren 80, prachtig gelegen aan de Athabasca-rivier met sneeuwbergen op de achtergrond. Tegen zonsondergang komen wapiti’s vaak een kijkje nemen bij de nieuwe gasten.

Trek warme kleding aan die nat mag worden, want je gaat vlotvaren op de Athabasca-rivier. Na de veiligheidsinstructies verdeelt de ervaren gids iedereen over de boot, met de kleintjes veilig in het midden. Al snel drijf je mee met de stroom, peddel je op commando door de bochten en spot je onderweg herten, beren en marmotjes langs de waterkant. De volgende dag verken je het park in je eigen tempo: haal een kaart bij het informatiecentrum en bezoek zeker Lake Maligne bij het ochtendgloren, een van de mooiste plekken op dat uur.

Zet de wekker vroeg, want vandaag rijd je over de Icefields Parkway, een van de mooiste routes van Canada. Zo’n 300 kilometer kronkel je dwars door de Rockies langs glinsterende ijstoppen en stuivende watervallen. Een must is de Athabasca-gletsjer, waar je te voet of met een snowcoach het ijs op kunt, dat zo’n 200 jaar oud is. Daarna volg je de route verder naar het zuiden richting de blauwe meren van Banff National Park. Je slaapt in een comfortabel bergappartement met verwarmd zwembad en hottub, met uitzicht op de bergtoppen.

Deze dag deel je helemaal zelf in. Banff staat bekend om de blauwste meren van Canada, en Peyto Lake, Lake Louise en Moraine Lake zijn absolute aanraders. Het water heeft een bijna onwerkelijke, turkooizen kleur waar je met open mond naar staat te kijken. Omdat deze plekken drukbezocht zijn, is een wandeling buiten de gebaande paden een verademing. Je krijgt de routebeschrijving naar een klein theehuis boven op de berg, dat je in een uurtje bereikt. Draai je om en het knalblauwe Lake Louise springt vanaf een uniek, rustig punt in het landschap.

Neem vandaag rustig de tijd om alle indrukken te laten bezinken en de laatste souvenirs te scoren. Met de shuttlebus rijd je naar het knusse centrum rond Banff Avenue, waar winkeltjes vol knuffel-elanden, Canadese vlaggetjes en chocolade lekkernijen je verwelkomen. Strijk neer op een terrasje bij Evelyn’s Coffee voor een latte en een verse scone in het zonnetje. Terug bij het berghotel wacht een aangenaam zwembad, en tegen zonsondergang zit je met een drankje in de hottub terwijl de vuurkorven worden aangestoken en de bergtoppen oranje kleuren.

Je laat de Rocky Mountains achter je en doorkruist de weidse Great Plains voorbij Calgary. Uit de schijnbaar eindeloze prairie duik je bij Drumheller plots een canyon in, waar opmerkelijke rotsformaties de Canadian Badlands vormen. Je verblijft in een comfortabel hotel aan de rand van het dorp, met ruime kamers en een grote hottub om in te ontspannen. Voor lunch en diner kun je terecht bij verschillende restaurantjes in het dorp.

Ga terug in de tijd naar het tijdperk waarin hier dinosaurussen rondzwierven. Samen met een gids van het Royal Tyrrell Museum trek je met andere gezinnen de Badlands in om op fossielenjacht te gaan. De gids leert je hoe je dinofossielen herkent, waarna je zelf met een zeef aan de slag mag. Reken maar dat het eerste botfragment snel gevonden is. Na anderhalf uur zit de speurtocht erop en vul je de rest van de dag zelf in, bijvoorbeeld met een bezoek aan het museum of een wandeling in de omgeving.

Drumheller is je laatste stop in Canada. In anderhalf uur rijd je naar de internationale luchthaven van Calgary, waar je de auto inlevert voor je vlucht naar huis. Vertrekt je vlucht wat later? Dan is de Last Chance Saloon in het nabijgelegen Wayne een leuke afsluiter, op ongeveer twintig minuten rijden. In deze echte westernsaloon uit 1913, compleet met berenvellen en kogelgaten in de muur, eet je een homemade hamburger als passend einde van je avontuur.