Van gletsjerkloof naar orkabaai

Na je aankomst in Calgary haal je de huurauto op en rijd je in ruim anderhalf uur richting de Rocky Mountains. Al snel doemen de eerste bergtoppen op en voel je dat je het echte Canadese bergland binnenrijdt. Kies de vlotte route of de panoramische Bow Valley Parkway, waar vaak elanden en herten langs de weg staan. In de namiddag bereik je Canmore, een gezellig bergdorp en een rustiger alternatief voor het drukke Banff. ’s Avonds strijk je neer in een van de sfeervolle restaurants voor een welverdiend diner.

Vandaag verken je de omgeving van Canmore in je eigen tempo. Huur bij een van de meren een kano en peddel over het spiegelgladde water; vanaf de kano ontdek je plekken die je vanaf de weg nooit zou bereiken. Met wat geluk spot je herten, bevers of zelfs een beer langs de oever. In het bezoekerscentrum van Banff National Park vind je volop wandeltips. De korte route naar de Hoodoos, amper anderhalve kilometer, beloont je met uitzicht op drie omliggende bergen. Hangt er mist in het dal, dan krijgt het geheel een bijna magische sfeer.

Via de wereldberoemde Icefields Parkway rijd je vandaag naar Jasper National Park. Het lijkt of je door een ansichtkaart glijdt: imposante bergen met besneeuwde toppen, helderblauwe rivieren en gletsjers die langs elkaar schuiven. Niet voor niets geldt deze weg als een van de mooiste bergroutes ter wereld. In Jasper betrek je een sfeervolle cabin in een groen park aan de Athabasca River, de perfecte uitvalsbasis om de Rockies verder te ontdekken. Zoek ’s avonds een gezellig restaurant uit en blik samen terug op de indrukwekkende uitzichten van deze dag.

Ontbijt vanochtend rustig in je eigen cabin en trek daarna het park in, helemaal in je eigen ritme. Met de auto verken je Jasper National Park eenvoudig; haal bij het bezoekerscentrum een kaart en stippel je route uit. Een aanrader is Maligne Lake, het grootste gletsjermeer van de Rocky Mountains. Bij zonlicht kleurt het water bijna onwerkelijk turquoise, veroorzaakt door minuscule steendeeltjes in het smeltwater. Die tint is zo bijzonder dat geen enkele foto haar echt vangt, dus geniet vooral in het moment en sluit het beeld in je herinnering.

Vandaag rijd je naar Clearwater, de toegangspoort tot Wells Gray Provincial Park. Dit uitgestrekte natuurgebied staat bekend om zijn watervallen en biedt volop kansen om te kanoën of te raften op wilde rivieren. Onderweg laat je de Rockies achter je en passeer je Mount Robson, een van de hoogste bergen van Canada. De weg slingert via bochtige bergpassen en bruggen over kabbelende rivieren, terwijl de ruige pieken langzaam plaatsmaken voor dichte bossen vol sparren, dennen en loofbomen. De komende drie nachten verblijf je op een sfeervol ranchstyle-verblijf midden in het park.

In Wells Gray voelt reizen nog als buiten de gebaande paden trekken. Met je eigen auto verken je het park moeiteloos, want de wegen zijn goed onderhouden en de hoogtepunten liggen binnen handbereik. Een van de blikvangers is Helmcken Falls, die met 137 meter ruim twee keer zo hoog is als de beroemde Niagara Falls. Bijzonder is het park te paard ontdekken: tijdens een begeleide tocht rijd je over smalle bospaden, langs berghellingen en door ondiepe beekjes. Deze rit is niet vooraf te reserveren, dus vraag bij aankomst gerust naar de mogelijkheden.

Vandaag staat een langere rit van zo’n 400 kilometer op het programma, maar onderweg lonken genoeg fraaie stopplekken. Bij Duffey Lake picknick je met uitzicht op glinsterend water en omringende bergtoppen. Je rijdt door de Cariboo Mountains en langs de ruige valleien van de Fraser River, terwijl aan de horizon steeds meer besneeuwde toppen verschijnen. Eindbestemming is Whistler, het grootste wintersportdorp van Canada. In de zomer bruist het als bergdorp: neem de skilift omhoog voor mooie wandelingen, of ga mountainbiken, kajakken of raften. Je overnacht centraal, midden in de levendigheid van het dorp.

Begin de dag rustig met een ontbijt voordat je Whistler induikt. In het dorpscentrum vind je boetieks, sfeervolle restaurants en een levendige bergsfeer. Tussen half juni en september breng de Peak to Peak-gondel je naar de top van Blackcomb Mountain, waar je zelf je route kiest en te voet afdaalt door kleurrijke bloemenweiden. Vaste paden ontbreken, dus blijf oplettend tijdens de afdaling. Zin in wat meer actie? Wandel over hangbruggen, zipline tussen de boomtoppen of ga mee op zoek naar zwarte beren in het wild. Spreekt zo’n excursie je aan, dan voegen we die graag toe.

Je vervolgt je reis over de befaamde Sea to Sky Highway, die haar naam alle eer aandoet. Bocht na bocht word je getrakteerd op spectaculaire vergezichten terwijl je afdaalt van de bergen naar de kust bij Vancouver. Vanaf Horseshoe Bay neem je de veerboot naar Vancouver Island en rijd je door naar de ruige westkust. Onderweg loont het plaatsje Coombs een pauze, met zijn kleurrijke antiekzaken, een plastic kasteel en de befaamde boerenmarkt met geiten op het grasdak. In Ucluelet betrek je een sfeervolle houten lodge tussen de naaldbomen, dicht bij zee.

In de ochtend stap je aan boord van een zodiac en vaar je met een gids het fjordenlandschap in, op zoek naar zwarte beren. Zodra er een dier wordt gespot, gaat de motor uit en peddelt de gids rustig dichterbij, zodat je in alle stilte kunt observeren. Met wat geluk zie je een moederbeer met welpen tussen de rotsen naar krabbetjes zoeken. ’s Middags wandel je over de paden van Pacific Rim National Park, tussen hoge ceders, mos en varens. Tegen de avond rijd je naar Radar Hill voor een weids uitzicht over de kustlijn.

Vandaag reis je noordwaarts over Vancouver Island naar Campbell River, ook wel de zalmhoofdstad van de wereld genoemd. De route voert dwars door het binnenland, langs dichte bossen en bergmeren. Onderweg stop je bij Cathedral Grove in MacMillan Provincial Park, waar eeuwenoude bomen tot 75 meter hoog reiken. Wandel over de houten boardwalks en voel je klein tussen deze reuzen van het regenwoud. Verderop passeer je Courtenay en Comox, kustplaatsen met gezellige cafés en uitzicht op de besneeuwde Comox Glacier. Aan het eind van de dag kom je aan in Campbell River, met uitzicht op het water.

Vandaag ga je de oceaan op, op zoek naar orka’s, bultruggen, zeeleeuwen en adelaars. In een zodiac vaar je met een kleine groep het water op, gehuld in een warme overall, muts en handschoenen tegen de zilte wind. De gids speurt de horizon af en met wat geluk zie je orka’s opduiken of bultruggen die met hun staartvin het water raken. Wil je meer comfort, kies dan voor een grotere boot met verwarmde ruimte. Zodra de motor uitgaat, stap je naar het buitendek om de dieren in alle rust te bewonderen; een ervaring om nooit te vergeten.

In de ochtend verlaat je Campbell River en rijd je zuidwaarts naar Nanaimo, waar de veerboot je terugbrengt naar het vasteland. In ongeveer twee uur vaar je naar Vancouver, een ontspannen overtocht met uitzicht op de eilanden en bergen van British Columbia. Reserveer je overtocht vooraf, want deze route raakt in het hoogseizoen snel volgeboekt. Na aankomst lever je de huurauto in op de luchthaven en reis je per SkyTrain of taxi naar je hotel in het centrum. Je verblijft midden in de stad, ideaal om Vancouver de komende dagen verder te ontdekken.

Vandaag verken je de bruisende stad Vancouver, met een halve dag fietshuur inbegrepen. Volg de negen kilometer lange Seawall-promenade en fiets rondom Stanley Park, met weidse uitzichten over baaien, skyline en bergen. Na het inleveren van de fietsen ga je voor de lunch naar Chinatown, waar levendige markten en geurige eetkraampjes lonken. Slenter daarna door Gastown, de oudste wijk van de stad, waar de beroemde Steam Clock elk kwartier stoom en gefluit laat horen. Beklim tot slot de Vancouver Lookout voor een panoramisch uitzicht over de stad, de oceaan en de omringende bergen.

Vertrekt je vlucht pas in de avond? Dan heb je in de ochtend nog tijd om rustig terug te rijden naar het centrum of een laatste wandeling te maken langs de boulevard. Misschien struin je nog wat winkels af in Robson Street, drink je een koffie in Gastown of lunch je met uitzicht op de haven voordat je richting het vliegveld vertrekt. Zo sluit je jouw Canadese avontuur ontspannen af, met een hoofd vol herinneringen aan bergen, watervallen, beren en orka’s.