West Canada Compleet

Na aankomst word je naar je hotel gebracht in Vancouver, een levendige stad aan de Straat van Georgia met een sterke Aziatische invloed. Verken de wijk per SkyTrain of neem een watertaxi naar Granville Island, waar de Public Market bruist van versproducten, internationale gerechten en kunst. Struin door het historische Gastown, met zijn hippe restaurants, leuke winkeltjes en een van de weinige werkende stoomklokken ter wereld. Huur een fiets en rijd door het weidse Stanley Park, met steeds wisselende uitzichten over de skyline, de bergen en het water. Wie tijd over heeft, bezoekt de kleurrijke Richmond Night Market.

Je haalt de huurauto op in Vancouver en rijdt naar Harrison Hot Springs, gelegen tussen de bergen en het Harrison Lake. Dit dorpje dankt zijn naam aan de heetwaterbronnen in de omgeving. Het meer behoort tot de grootste van zuidelijk Canada en leent zich uitstekend voor allerlei watersporten. Aan het eind van de middag is Harrison Beach de perfecte plek: terwijl de zon achter de bergen zakt, geniet je van een kleurrijk uitzicht over het water. Ten noorden ligt het Sasquatch Provincial Park, met fraaie meren als Deer Lake en Hicks Lake. Huur er een bootje voor een andere kijk op de omgeving.

Het milde klimaat en de vruchtbare bodem maken de Okanagan Valley bij uitstek geschikt voor wijnbouw. Liefhebbers laten een wijnproeverij of een tour door het gebied dan ook niet schieten. Aan het grote Okanagan Lake kun je waterfietsen, kajakken of kanoën, of een van de wandelroutes rond het meer volgen. Bijzonder is het Myra Canyon Park, waar een oude spoorlijn dwars doorheen loopt en waar talrijke wandel- en fietspaden zijn aangelegd.

Revelstoke National Park is een gebied vol contrasten. Onmisbaar is de rit over de Meadows in the Sky Parkway naar de top van Mount Revelstoke, op 1920 meter hoogte, en naar het Balsam Lake. Onderweg passeer je groene valleien, regenwouden en bergen met besneeuwde toppen, met tal van uitzichtpunten en wandelroutes langs de weg. In het park ligt ook de Revelstoke Dam, een van de grootste energiebronnen van British Columbia, die zo’n 750.000 huishoudens van stroom voorziet.

Heldere gletsjermeren, uitgestrekte bossen, kabbelende riviertjes en besneeuwde toppen typeren het Banff National Park in de Rocky Mountains. Door het park loopt de 230 kilometer lange Icefields Parkway, door velen geroemd als een van de mooiste wegen ter wereld. Vanaf parkeerplaatsen en campsites vertrekken wandelingen waarop je elanden, rendieren of beren kunt tegenkomen. Bewonder de Valley of the Ten Peaks met het beroemde Moraine Lake, en het helderblauwe Lake Louise, omringd door imposante bergtoppen. Wandel de Lake Agnes Trail voor steeds fraaiere uitzichten, of neem de kabelbaan naar de top van Sulphur Mountain.

Jasper behoort tot de mooiste nationale parken van Canada en ligt eveneens midden in de Rocky Mountains. Naast een paradijs voor natuurliefhebbers is het een geweldige plek om wilde dieren te spotten: herten, elanden, zwarte beren en grizzly’s leven hier. Als dark-sky preserve is de sterrenhemel er ongekend helder. Zeil of surf op de Patricia en Pyramid Lakes, of ontspan in de natuurlijke warmwaterbaden van Miette Hot Springs. Het lange Maligne Lake heeft een boot naar Spirit Island, een van de meest gefotografeerde plekken van het park. Rond Medicine Lake vind je mooie hikes en volop kans op wildlife.

Niet voor niets draagt het Wells Gray Provincial Park de bijnaam Waterfall Park: het gebied telt talloze watervallen en staat bekend om zijn ruige natuur en wilde dieren. Doordat lang niet alle wegen geasfalteerd zijn, blijft het er in elk seizoen relatief rustig. De kans is groot dat je wolven, elanden, berggeiten of beren tegenkomt. De indrukwekkendste watervallen zijn de Spahats Falls, Dawson Falls en Helmcken Falls, soms na een stevige wandeling goed te bereiken. Onderweg zie je een grote verscheidenheid aan planten en vogels.

Whistler geldt als dé wintersportbestemming van West-Canada, op zo’n 125 kilometer van Vancouver. Niet voor niets vonden hier de bobslee-, ski- en schansspringonderdelen van de Olympische Winterspelen van 2010 plaats. Er ligt een autovrij toeristisch centrum met gezellige restaurants, bars, (sport)winkels en fietsverhuurders. Het skiseizoen loopt vaak door tot eind mei. Ligt er geen sneeuw, dan kun je er mountainbiken, bergbeklimmen, raften en ziplinen.

Met de ferry steek je over naar Vancouver Island en bereik je Nanaimo. Vanaf de haven loopt de Harbourfront Walkway langs gezellige pubs en parken, zoals het Swy-a-Lana Park. Huur een kajak om de kustlijn te verkennen, of wandel een van de vele routes in en rond de stad, bijvoorbeeld naar Mount Benson met zijn weidse uitzicht. Het gezellige centrum nodigt uit tot verpozen, en voor duikliefhebbers geldt Nanaimo als een van de betere duiklocaties ter wereld.

De ontspannen kustplaatsjes Ucluelet en Tofino zijn een must voor surfliefhebbers. Op de kilometerslange stranden beleef je adembenemende zonsondergangen, kun je heerlijk wandelen en proef je overal de surfcultuur. Ucluelet vormt het startpunt van de beroemde Wild Pacific Trail, die dwars door het Pacific Rim National Park loopt. Het plaatsje staat ook bekend om zijn walvissen: in maart en april trekken groepen grijze walvissen langs de kust op hun reis van Mexico naar Alaska.

In het zuiden van Vancouver Island ligt Victoria, de hoofdstad van British Columbia. De vele authentieke gebouwen geven de stad een typisch koloniaal-Britse sfeer. In het seizoen is Victoria een geliefd vertrekpunt voor orca- en walvistochten. Kuier over de Fisherman’s Wharf, een drijvend dorp met kleurrijke huisjes, gezellige terrasjes en verse vis. Heb je een middag over, breng dan een bezoek aan de Butchart Gardens: twintig hectare vol exotische planten, struiken en bomen.

Met de ferry keer je terug naar het vasteland en rijd je naar Vancouver voor een laatste overnachting. Een rustig moment om terug te blikken op alles wat je onderweg hebt gezien.

Je levert de huurauto in op de luchthaven van Vancouver en vliegt terug naar huis, met de indrukken van een afwisselende rondreis door West-Canada nog vers in je geheugen.