Eigenwijs Canada

Na de landing pik je je huurauto op en rijd je in ongeveer anderhalf uur naar Canmore, aan de voet van de Rocky Mountains. Het gebied is een wirwar van meren, bergen en bossen. Bij het bezoekerscentrum van Banff National Park verzamel je tips voor wandelroutes; de korte trail naar de Hoodoos beloont je met weids uitzicht over drie bergen. De volgende dag trek je de natuur in. Huur een kano bij een van de rustigere meren rond Lake Louise en peddel over spiegelglad water, terwijl je met wat geluk dieren langs de oever ziet.

Via de befaamde Icefields Parkway rijd je naar het noorden richting Jasper National Park. Onderweg passeer je torenhoge bergen met sneeuwtoppen, glinsterende gletsjers en rivieren van babyblauw smeltwater. Neem bij Jasper de kleinere highway 93A voor een rustigere route tussen donkere wouden en meren. De volgende dag verken je het park op eigen gelegenheid. Haal een kaart bij het bezoekerscentrum en rijd naar Maligne Lake, het grootste gletsjermeer van de Rockies. Daar ligt Spirit Island, een eilandje met sparren dat bij zonlicht een groenblauwe gloed krijgt.

In ongeveer vier uur rijd je naar het Wells Gray Provincial Park. Onderweg passeer je Mount Robson, met bijna 4000 meter de hoogste berg van Canada, wiens top vaak schuilgaat achter de wolken. Het landschap wordt kaler en je laat de pieken van de Rockies achter je. In de Cariboo Mountains kruist zomaar een kudde koeien de weg en tuurt een olijke marmot boven het groen uit. Je verblijft bij Clearwater, waar je kunt kajakken, raften, wandelen of vissen. Bezoek daarnaast de Helmcken Falls, met 137 meter de hoogste waterval van het land.

Zo’n 3,5 uur verderop ligt Lytton, het domein van raften, mountainbiken en kajakken. Hier logeer je in een sfeervol tipiresort aan de snelstromende Thompson-rivier. Wil je het water op, dan neemt het resort je mee op een raftavontuur langs kleine stroomversnellingen, waar je in de zomer een welkome verkoeling krijgt. Als de avond valt, geniet je bij de tent van een Canadees kaasplankje en een glas rode wijn onder een uitgestrekte sterrenhemel. Het echte Wilde Westen-gevoel komt hier tot leven.

In ongeveer zes uur rijd je naar Victoria op Vancouver Island. De rit begint met een ferry van Tsawwassen naar Swartz Bay, een overtocht van zo’n negentig minuten waarop je dolfijnen en soms walvissen ziet. Victoria ademt Engelse charme; verwen jezelf met een high tea in het statige Empress Hotel. Je hotel ligt op loopafstand van de Inner Harbour met gezellige restaurants en winkeltjes. De volgende dag stap je aan boord van een zodiac of vissersboot om orka’s te spotten. Drie families van zo’n dertig dieren zwemmen in deze wateren, een onvergetelijk schouwspel.

Door de beboste binnenlanden van Vancouver Island rijd je naar de kustplaats Tofino. Onderweg stop je in Coombs, waar geiten grazen op het dak van de Old Country Market. Bij aankomst strek je de benen op het rustige Tonquin Beach met uitzicht op de oceaan. Je logeert in een sfeervolle cabin in longhouse-stijl aan de kust. De dag erna kun je per zodiac op zoek naar zwarte beren in de fjorden rond Tofino, geleid door een ervaren gids. Wandel daarnaast door het regenwoud van Pacific Rim National Park Reserve en sluit af bij Radar Hill.

Je rijdt naar het einddoel van je reis: het kosmopolitische Vancouver. Na zo’n drie uur bereik je Nanaimo, waar de veerboot je naar het vasteland brengt. Op de luchthaven lever je de huurauto in, want in de stad heb je die niet nodig. De volgende dag verken je Vancouver het liefst per fiets. Begin in Gastown, een van de oudste wijken met 19e-eeuwse gevels en straten met kinderkopjes. Vlakbij ligt Chinatown, een van de grootste van Noord-Amerika. Slenter langs de winkeltjes en eetstalletjes en snuif de oosterse geuren op.

Op je laatste dag heb je vaak nog even tijd om de stad in te duiken. Een aanrader is Granville Island, een schiereiland vol oude pakhuizen die nu leven als café, restaurant of kunstenaarsatelier. Op de terugweg naar downtown kijk je vanaf de Burrard Bridge uit over de skyline van Vancouver. Daarna rijd je in ongeveer veertig minuten naar de luchthaven. Vanuit het vliegtuigraampje vang je nog een laatste glimp op van de indrukwekkende bergen en meren, voordat je een dag later weer in Nederland landt.